***
Гермиона возвращалась с работы. Она была расстроена. Это чувство было ее постоянным спутником в последнее время - с самого момента окончания войны с Волдемортом.
«И становится все хуже и хуже. Не везет – так не везет», - думала девушка. Она зашла в первый попавшийся паб и решила выпить чего-нибудь покрепче. А заодно посидеть, подождать, остыть и подумать. Немного размышлений пойдет ей на пользу. Гермиона повертела головой в поисках свободного места, на долю секунды задержав взгляд на сидящем в полумраке помещения мужчине за столиком в самом темном углу бара, наблюдавшем за ней. Очертания этого человека казались знакомыми. Девушка взяла у бармена бокал с коктейлем и выбрала такое место, с которого можно было получше рассмотреть мрачную фигуру.
Гриффиндорка медленно попивала свою «Маргариту», пытаясь понять, кто же этот посетитель. Жесты, движения, форма головы, профиль…
- «Снейп. Нет, это невозможно. Он мертв, – Гермиона покачала головой. - Однако… нигде не нашли его тела, только сломанную палочку и окровавленную одежду. Скрывался. Но почему? Неужели…». Перед глазами возникла сцена из прошлого.
***
- Это записка от Северуса, - сказала ей и Ремусу профессор МакГонагалл, сжимая в руке небольшой лист с информацией о ближайших планах Волдеморта.
Немногим ранее Минерва попросила их задержаться после собрания Ордена, так как хотела показать что-то важное. Война с Тем-Кого-Нельзя-Называть шла уже два года и находилась в решающей стадии , когда совы начали приносить Минерве анонимные письма с информацией о планах и атаках Волдеморта. Женщина призналась, что не принимала их всерьез, так как не доверяла Снейпу, подозревая обман или ловушку. Тем не менее, до сих пор вся информация оказывалась достоверной. МакГонагалл выбрала двух человек, которые, по ее мнению, были способны принять правду. Новость ошеломила и Грейнджер, и Люпина. Гарри подробно описал им ночь гибели Дамблдора, поэтому так же как и все, Гермиона и Ремус считали, что в смерти директора виноват Снейп.
В тот вечер они долго спорили, раскрывать ли источник их сведений. Гермиона была против. Она считала, что безопаснее сохранить личность информатора в тайне. Члены Ордена ненавидели Мастера зелий наравне с Волдемортом, и даже сильнее, считая его предателем.
До конца войны записки продолжали приходить регулярно, и, благодаря сведениям, содержащимся в них, Орден Феникса покончил с Волдемортом, всегда опережая его на шаг. А потом оказалось, что Снейп погиб…
***
«Нет, не погиб, - отогнала от себя воспоминания Гермиона, - или же у меня галлюцинации после двух порций «Маргариты». Девушка снова перевела взгляд на черноволосого мужчину и задумалась, стоит ли подойти к нему - ведь неизвестно, как профессор может отреагировать на такие действия. «Он должен был узнать меня», - от испытываемых сомнений у ведьмы начали потеть ладони, а ведь раньше она никогда не была трусихой. Девушка еще немного посидела, потом взяла свой коктейль и двинулась к столику, за которым сидел Снейп.
- Профессор?
- Проваливай, Грейнджер.
Она поставила стакан на стол и села напротив бывшего учителя.
- Не боишься, Грейнджер? – его голос был хриплым от алкоголя и избыточного количества выкуренных сигарет. Гермиона промолчала, окинув Снейпа ироничным взглядом. В ответ он нетерпеливо фыркнул:
- Я убийца, Пожиратель Смерти, забыла? – и поднял стакан в тосте, - Твое здоровье, грязнокровка!
Было больно слышать слова, которые падали с губ когда-то уважаемого профессора:
- А вы не изменились, сэр, - коротко ответила Гермиона. Она была уверена, что зельевару не терпится от нее избавиться. – Мы думали, что вы погибли.
Мужчина насмешливо скривился:
- Я мертв, Грейнджер. Дошло? Или же гриффиндорской всезнайке виднее? – прошипел он.
В полном молчании они выпили еще по стакану. Тишину между ними прерывал только щелчок зажигалки профессора, прикуривающего одну сигарету за другой.
Снейп смотрел на незваную собеседницу сквозь сизый дым. Война оставила след и на ней: в ее лице угадывалась зрелость, а глаза хранили тень переживаний, свойственную людям, много испытавшим в своей жизни. Девчонка еще не научилась скрывать этот печальный опыт.
- Маггловский Лондон, Грейнджер? И почему же ты здесь? Что случилось с магическим миром? –соизволил прервать тишину мужчина.
Гермиона не услышала в его голосе интереса, лишь безразличие.
«Интересно, сколько он уже выпил?»
Ведьма пожала плечами:
- Моему пребыванию здесь много причин, профессор.
Ответ был коротким - как раз на эту тему разговаривать с этим человеком гриффиндорка не желала.
– А вы? – как только слова сорвались с ее губ, мисс Грейнджер тут же поняла, что задала самый глупый вопрос из всех возможных. Она приготовилась выслушать едкий комментарий.
Снейп удостоил ее лишь ничего не значащим, пустым взглядом:
- Моему пребыванию здесь много причин, Грейнджер.
Снова настала тишина. Более содержательной беседы явно не получалась. Похоже, лучше будет им обоим помолчать. Каждый углубился в свои мысли, медленно потягивая спиртное. Через некоторое время Снейп решил, что должен идти, пока еще в состоянии не заснуть на ходу и добраться до дома. Мужчина и девушка поднялись одновременно. «Наверное, тоже решила, что ей достаточно».
- Дамы - вперед, - бывший декан Слизерина излишне саркастичным жестом пропустил ведьму перед собой. Гермиона, не обращая на него внимания, подошла к барной стойке, заплатила за свои коктейли и, не оглядываясь, вышла наружу. Она сделала всего три шага, когда вдруг почувствовала на плече тяжелую руку.
- Только запомни, Грейнджер, ты меня не видела. Я умер, поняла? – от Снейпа несло виски. Девушка пожала плечами и кивнула головой, после чего быстро зашагала в сторону своей квартиры. Она обернулась всего один раз, чтобы увидеть, что мужчина все также стоит у бара и смотрит ей вслед. А затем ночная темнота поглотила смутные очертания шпиона.

Сейчас юная ведьма поддерживала связь только с Ремусом и Минервой. Золотое Трио кануло в небытие, а случайные встречи не приносили ничего, кроме боли и напоминаний о ненужных смертях. Джинни погибла, заслонив собой Гермиону. Девушка считала, что, несмотря на все заверения, Гарри никогда не простит ей этого. Одна глупая ошибка, и одной жизнью меньше. Гриффиндорка подозревала, что, как и ее приятели, впитала веру в идеалы дружбы с молоком матери. Реальность же оказалась слишком жестокой. Это было больно. И девушка предпочла лечить свои раны в одиночестве, сосредоточившись на учебе.

Она знала, что война сильно изменила ее. Когда-то у Гермионы Грейнджер были книги и друзья, свой маленький замкнутый мир. Теперь же остались только книжки, а мир превратился в микрокосмос. Никогда ей не удавалось с легкостью обзаводиться приятелями или приятельницами, а после войны стало еще тяжелее - слишком рискованно. Сегодня подружишься с кем-нибудь, а завтра хоронишь его. Такое сотни раз уже случалось в этом мире.

До сих пор девушка помнила похороны Джинни и то, как смотрел на нее, Гермиону, Гарри. Ведьма считала себя виноватой в гибели подруги. «Если бы я была более внимательной..., - часто думала девушка, - если бы…» Она никогда не была общительной персоной, но после того случая еще больше замкнулась в себе.

Рон… нельзя назвать его самой большой ошибкой в жизни, нет. У них было много приятных моментов в жизни, но затем все рухнуло. Рон всегда был Роном: дорогим ей, внешне неуклюжим, верным другом, прямо говорившим то, что думал. Он настолько же эмоционален, насколько сдержана Гермиона. Пока они были подростками, гриффиндорка не обращала на это внимания. Позже Рон начал отдаляться от девушки.

Когда друзья вступили во взрослую жизнь, он стал все меньше понимать ее. В конце концов, Гермиона осознала, что они живут в двух совершенно разных мирах: ее был тихим, полным концентрации и осторожности. Его же был красочным и шумным, даже после войны. Все это было слишком болезненным для девушки. Пара рассталась, погрязнув во взаимных упреках - на тот момент они не могли придти к компромиссу. С тех пор ведьма ни с кем не общалась, считая себя слишком холодной и не способной ничего дать другому человеку: если у нее и оставались какие-то положительные эмоции, они были щедро приправлены горечью.

Потребовалось немало времени, чтобы Рон и Гермиона начали нормально разговаривать. Однако все уже было не таким, как раньше. Троица стала очень осторожной в отношениях между собой, с каждым разом, как ни парадоксально, отдаляясь друг от друга. Они пережили слишком много боли и несчастья, и уже не были беспечными детьми. В действительности, эти трое никогда ими не были, но раньше у них хотя бы было ложное чувство относительной безопасности и постоянное доверие друг к другу. Тогда только Гарри понимал, что их мир похож на карточный домик: дунешь на него, и все рухнет.

Гермиона умышленно изолировалась ото всех и вся. Английское магическое общество не могло ничего дать ей. Когда поутихли послевоенные эмоции, на верх всплыло все лицемерие. Хоть Темного Лорда уже и не существовало, идеи его были живы. Ничего не значили ее успехи в учебе, ее ум, и даже то, что она помогла уничтожить этого монстра. Ей тонко намекнули, что для некоторых она все еще лишь грязнокровка, и о хорошей работе следует забыть. Все привлекательные вакансии предназначались чистокровным магам.

Ведьма тряхнула головой, чтобы отогнать плохие воспоминания, но тут же снова подумала о профессоре. Когда они сидели в молчании, девушка успела к нему присмотреться. На память от войны у него остался маленький шрам на левой щеке да седина в висках. О душевных ранах оставалось лишь догадываться. Его взгляд был совершенно пустым , хотя иногда в глазах отражалась тень какого-то неизвестного гриффиндорке чувства.
Этот человек всегда тщательно скрывал свои эмоции. И хотя из-за военных нужд Гермиона освоила Оклюменцию и Легилименцию, ей не хотелось проверять свои навыки на Снейпе. Он был настоящим Мастером в этой области, поэтому гриффиндорка предпочла не рисковать. "Жаль, что я не смогла с ним поговорить, расспросить обо всем. Ведь он самый умный человек, которого я когда-либо знала. Наверное, у меня уже никогда не будет такой возможности… "
***
Северус Снейп большую часть своей жизни был шпионом. И он довел это мастерство до идеального состояния, с честью выходя из самых невыгодных для него ситуаций. Грейнджер даже не догадывалась, что он проследил за ней до самой двери, скрываясь в ночной темноте. Северус не мог позволить ей просто уйти. Он уже устал от постоянных скитаний и должен был убедиться, что эта глупая девица никуда не пойдет с доносом. Ему сразу представилась реакция Поттера-Спасителя. Этот щенок его ненавидел, естественно, взаимно, а Снейп пока не хотел умирать. Нахальный молокосос – хоть зельевар и признавал это с неохотой – был способным магом. На протяжении стольких лет Снейп постоянно спасал мальчишку, даже не догадывающегося об этом, отдавал все силы, и ничего не получил взамен, даже свободы. Однако сейчас это не имело значения.
Шпионя за Темным Лордом и передавая записки с информацией, мужчина рисковал. Но уже тогда он не чувствовал ни прилива адреналина, ни страха. Ему казалось, что он стал неким подобием человека-машины. Идеальным шпионом. К концу войны Северус не чувствовал даже боли, которая других могла довести до потери сознания. Он просто функционировал, больше ничего. Выиграли ту проклятую войну ОНИ. Не он. Ему осталось лишь существовать дальше. Профессор запретил себе ощущать что-либо кроме горечи. Он не чувствовал ничего, просыпаясь по ночам от кошмаров. В полубессознательном состоянии маг был не властен над своими мыслями, вырывавшимися из-под контроля.
Снейп не хотел помнить, не хотел чувствовать и ненавидел свой гнев, свое отчаяние, напоминающее, что его душа выгорела еще не до конца. Мужчина хотел лишь покоя. Он полностью отгородился от остального мира. Выплатил свой долг сполна. Может, когда-нибудь ему снова удастся научиться жить. Только вот зельевар совсем не помнил, как это делается.
Нужно будет понаблюдать за Грейнджер. Любой, самый крохотный намек, и она горько пожалеет о своем решении.
Северус следил за ней целый месяц. Он тщательно изучил ее привычки – ничего особенного, если честно. Узнал, что ведьма изучала трансфигурацию и зелья - что удивительно, заочно, с помощью совиной почты. В то же время она подрабатывала официанткой в кафетерии маггловского университета. Маг был поражен тем, что девушка не поддерживала контактов с давними друзьями. Он мог понять даже то, что она живет в маггловском Лондоне, но вот почему оборвала общение с приятелями…
Он перехватывал ее сов и вскрывал письма без каких-либо угрызений совести, которой попросту не имел. От дружков не было ни одной короткой записки. Однажды Грейнджер получила письмо от Макгонагалл, которая уговаривала девушку вернуться; были также конверты с учебными пособиями. Один единственный раз ей написал проклятый оборотень. Неужели несостоявшаяся миссис Уизли приручила зверя? Впервые за долгое время его хоть что-то заинтересовало. Почему она одинока? Мужчина знал единственный способ выяснить это.
***
Гермиона начала уже забывать о встрече с бывшим преподавателем. У нее были дела, более важные, чем глупые мысли. Последняя университетская сова прилетела с опозданием. Теперь нужно отправиться в деканат и узнать, в чем дело. К сожалению, там ей не смогли дать вразумительного ответа, так как сами не имели понятия, почему сова задержалась.
В тот день, когда девушка открыла письмо с заданиями, из одного свитка выпала небольшая карточка. Знакомым почерком на ней было написано лишь одно предложение: «сегодня, в том же баре, в то же самое время». Больше всего это походило на приказ.
- «Снейп. Но…но как… откуда? – в сознании девушки воцарился полный хаос. - Возьми себя в руки, Гермиона. Он - шпион, и, к тому же, высококлассный», - напомнила она сама себе. Ведьма еще раз посмотрела на записку, и вдруг до нее дошло.
- «Вскрывал мои письма, - ее затрясло от гнева, - вот почему сова опоздала! Шпионил за мной! Да как он посмел?»
Гриффиндорке потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. В итоге она решила, что пойдет на эту встречу только для того, чтобы, наконец, высказать Снейпу все, что думает. То, что он был ее учителем, еще не давало ему прав совать свой нос в ее дела. К тому же, девушке было непонятно, чего добивается профессор. Раз следил за мной, то должен знать, что я никому о нем не рассказала.

***
Войдя в паб, Гермиона сразу увидела Снейпа, сидящего на том же месте, где и в первый раз. Ведьма не спеша подошла к бару и заказала выпивку. "Сегодня вечером алкоголь мне пригодится. Для того, что она собиралась сказать зельевару, понадобится больше отваги, пусть даже искусственно созданной".
- Садись, Грейнджер.
- Я тоже рада вас видеть, профессор, - резко огрызнулась девушка, сев за стол. - Я пришла только затем, чтобы высказать все, что думаю о вас!
- Не тараторь так, Грейнджер, - насмешливо прервал ее мужчина. – Меня не интересует твое мнение. Ты что, действительно думала, что я оставлю все, как есть? Я должен быть уверен, что ты не станешь трепать языком.
"Почему он мне это говорит? Ведь я никому ничего не сказала".
- Этого недостаточно, чтобы позволить себе копаться в чужих письмах и личной жизни! Нужно было всего лишь спросить!
- Как тебе известно, Грейнджер, я не привык безгранично доверять людям, - иронично заметил ее собеседник и закурил сигарету.
В этом весь Снейп. Девушка решила на время оставить эту тему. Ее интересовало, чего он хотел от нее.
- Что послужило поводом для столь вежливого приглашения? – насмешливо спросила ведьма. Она не считала, что должна быть учтивой и обращаться к собеседнику с уважением. Гермиона не была уже той маленькой Всезнайкой, которая трепетала перед Мастером зелий. Она была уже взрослой женщиной, слишком много пережившей, чтобы бояться этого человека.
- Повод? Самый банальный на свете, Грейнджер. Любопытство, – в его голосе снова прозвучало безразличие. - Как и любой человек, я любопытен, а моя вспомогательная… профессия только способствует этому.
Надо же, он признается, что ему не чужды обычные человеческие чувства. Это, действительно, Снейп?
- Эмоции и вы? Это взаимоисключающие понятия, - Гермиона произнесла это прежде, чем успела прикусить язык.
Мужчина вскинул бровь:
- Не верь слухам, я всего лишь человек.
Что-то в его словах было не так. Девушка с удивлением смотрела на профессора. В конце концов, она знала его лишь как нагоняющего на учеников страх учителя и великолепного шпиона. Эти два амплуа позволяли ему скрывать свои эмоции. Ведьма никогда раньше не интересовалась, каков был настоящий Северус Снейп.
- «А, может, следовало», - промелькнуло у нее в мыслях.
– Что же вас так заинтересовало в моей жизни? – осторожно спросила Гермиона, поднеся стакан ко рту.
- Месяц назад ты не сказала мне правды. Хочу услышать ее сейчас. Почему одна из Золотой Троицы покинула магический мир? – в его голосе звучала издевка. - Неужели ты устала от почестей, Грейнджер? Или же приемы для победителей мешали тебе высыпаться?
Гермиона застыла на мгновение.
- Приемы, почести? Осмелюсь напомнить, что после войны прошел уже год. Кроме того, мне не нужны ни слава, ни общественное признание. Есть вещи поважнее никому не нужных идиотских церемоний. Вам это должно быть известно лучше, чем мне, - девушка говорила все более вспыльчиво. – В той войне погибло много невинных людей, а остальные не ценят эту жертву. Магический мир так ничему и не научился, его жизнь наполнена все теми же предрассудками..., - девушка замолчала, опасаясь, что и так сказала слишком много.
Все это время Снейп разглядывал ее сквозь стакан с виски.
- Я вижу, ты озлоблена на этот мир. Такая умная, а до сих пор не догадалась, что некоторые вещи остаются неизменными, несмотря ни на что. Тебе этого не понять, Грейнджер, ты еще слишком молода. После первой войны с Волдемортом ты уже была волшебницей. Неужели не вынесла никаких уроков? – улыбнулся зельевар.
На этих словах гриффиндорка поставила бокал на стол и встала, наклонясь к бывшему учителю:
- Может, для вас все и было очевидным, но для некоторых существует еще и вера в идеалы. Ваш мир не смог разубедить меня в этом. Вначале я подумала, что у нас выйдет нормальная беседа. Я считала, что война могла вас изменить, но, к сожалению, забыла, с кем говорю. Вы были и остаетесь полным мудаком. Прощайте! – с этими словами Гермиона почти бегом покинула пивную.
Она назвала его мудаком! А девушка-то отважная, оказывается. Никогда раньше мужчина не замечал за ней ничего подобного. Некоторые умирали за подобные слова. Снейп еще некоторое время сидел неподвижно, всматриваясь в дверь бара.

***
«Что она делает? – думал Снейп, глядя, как гриффиндорка входит в бар, заказывает выпить и направляется к его обычному месту. Очевидное приглашение. – Чего она хочет?»
После их последней пародии на разговор, Грейнджер выбежала, рассердившись. А он всего лишь сказал ей правду. Ну а то, что сделал это так, а не каким-нибудь другим способом… Он учил ее настолько долго, что девчонка должна была предвидеть подобную реакцию на ее идиотские аргументы.
Зельевар стоял на другой стороне улицы и решал, следует ли ему зайти внутрь. У него не было никакого желания ссориться с истеричной девицей.
«Она никогда не была такой», - тут же поправил себя мужчина. Через пару минут решение было принято.

- Снова намереваешься на меня орать, Грейнджер? – Гермиона, погруженная в свои мысли, не обратила внимания на то, что зельевар вошел в бар, до тех пор, пока не услышала его шелковистый шепот. - А как услышишь пару правдивых слов, развернешься и выбежишь отсюда?
Девушка вздохнула:
- Здравствуйте, профессор. Прошу извинить меня за мое поведение при нашей прошлой встрече. Вы были правы.
- Должна уже привыкнуть, - буркнул тот, присаживаясь, - я всегда прав.
Гермиона выразительно посмотрела на него, но ничего не сказала.
- Чего ты хочешь, Грейнджер?
Она пожала плечами:
- Поговорить. У меня много вопросов.
- Почему ты думаешь, что я захочу отвечать тебе?
- А кому еще, профессор? Только я знаю, что вы живы. Вы сами сказали, что являетесь всего лишь человеком, а люди нуждаются в разговорах. Даже такие, как вы.
Гриффиндорка удивила его таким заявлением. Снейп не задумывался над этим раньше, но слова девушки помогли ему кое-что понять. Подсознание все решило за него: вместо того, чтобы сменить квартиру – как было бы проще всего – маг начал шпионить за бывшей ученицей. «Что ж, я никогда не любил простых решений».
Беседа… он так долго ни с кем не разговаривал, что, действительно, не помнил, как это делается.
«Грейнджер не глупа», - напомнил Северус сам себе.
– Что ты хочешь узнать? – его голос звучал как-то странно. - Запомни одно: я отвечу только на те вопросы, на которые захочу.
В глазах Гермионы появилось удивление, словно она ожидала, что Снейп после продолжительного молчания просто встанет и уйдет, так и ничего не сказав.
- Как вам удалось выжить? Мы нашли только сломанную палочку и лохмотья.
Перед тем, как ответить, Северус закурил:
- Чистая случайность. В одной из последних схваток одному новоиспеченному аврору повезло - его неточно выпушенное заклинание зацепило меня вместо Руквуда. Я потерял сознание, после чего упал в ближайший ров. Когда очнулся, все уже было кончено. Я посчитал, что будет лучше, если все примут меня за мертвого, - пожал плечами мужчина.
- Весьма короткий пересказ.
- А чего ты ожидала, Грейнджер? Мелодраматичного рассказа, запретных заклинаний? – холодно парировал зельевар. – Ты была там и видела, что происходило.
Гермиона глотнула из стакана:
- Да, - по ее лицу пробежала тень, - видела.
- А сейчас расскажи мне правду: почему ты живешь здесь? Мои причины ты знаешь, больше нет нужды выяснять их.
Девушка вздохнула:
- Дети не должны воевать. Я оказалась чересчур слаба психологически, вот и все. Некоторые из моих ран слишком глубоки.
- Чушь, Грейнджер.
- Почему, профессор? Если вы лишены чувствительности, это не означает, что и у других она отсутствует, - повысила было голос ведьма, но тут же одернула себя. - Простите, я сказала лишнее.
- Гриффиндорцы вечно не знают, когда следует прикусить язык, - сухо ответил зельевар. - Так ведь?
Воздух между ними снова наполнился сизым дымом. Снейп смотрел на девушку, ожидая ответа.
«Становится слишком дымно», - подумала Гермиона.
- Профессор, а важно ли это? – глядя в черные, похожие на бесконечные туннели, глаза, она вдруг почувствовала себя неловко. Эти глаза были похожи на зеркала: видно лишь отражение и невозможно заглянуть внутрь. – У вас свои причины, у меня свои. Мы ничего не добьемся, если начнем ворошить их.
У девушки сложилось ощущение, что Снейп рассматривает ее, словно сканируя взглядом, и уже уловил ее страх. Страх быть разгаданной.

Она боялась! Ее выдала неуверенность во взгляде или легкая дрожь в руках, ставшая заметной, когда Гермиона взялась за стакан. Зельевар всегда мог по едва ощутимым сигналам прочесть человеческие эмоции. Мог запугать и вытянуть из нее все, что угодно. В этом он был мастером.

- Профессор Снейп? – спросила девушка осторожно, после продолжительно молчания.
Мужчина задумался. Гермиона, обуреваемая эмоциями, напряженно ждала его ответа. Северус всегда ненавидел такие ситуации. Его интересовали сухие факты. А у этой ведьмы все связано с чувствами. Он решил отложить свои вопросы на некоторое время, зная, что это не последняя их встреча.
- Что ты еще хочешь знать, Грейнджер?
Увидев шок на лице девушки, зельевар испытал большое удовольствие. Через минуту она взяла себя в руки и откашлялась:
- А профессор Дамблдор…
- Нет! – холодно прервал ее мужчина.
- Но профессор…
- Вспомни, Грейнджер, что я сказал тебе в начале этой занимательной беседы? Это я выбираю вопросы, на которые буду отвечать.

Тупик. Они сидели напротив и пристально рассматривали друг друга. Во взгляде Гермионы разочарование смешалось с гневом, а черные глаза мужчины смотрели равнодушно. Снейп сделал очередной глоток и снова закурил. Немного погодя девушка взглянула на стакан, который сжимала в руке, вздохнула и пожала плечами:
- Выбор за вами.
Северус хрипло рассмеялся:
- Его у меня никогда не было, Грейнджер.

Удивившись, Гермиона вскинула голову. Его слова выглядели как ответ на ее почти заданный вопрос. Может, не совсем полный ответ, но все же... Жадно всматриваясь в бездонные глаза мужчины, девушка искала хотя бы самую маленькую тень эмоций. Ничего.
«Как он это делает? – разочарованная, ведьма боролась с желанием схватить его и встряхнуть. – Это не имеет смысла. Весь наш разговор бессмыслен. Одни вопросы без ответов».

Каждый из них молчал, чувствуя нежелание другого продолжать беседу. Гермиона не спеша допила коктейль и поднялась:
- До свидания, профессор.
Все также молча, мужчина медленно кивнул ей.
***
Очередной разговор – еще одно фиаско. Такого с ним еще не происходило. Что с этой девушкой? Гриффиндорцы всегда чувствовали себя выше других, и она такая же. Только дотронься – сразу выпускает шипы. Надоедливая Всезнайка превратилась в осторожную женщину. Мужчина заметил ее удивление, когда отказался отвечать. Он ждал от нее какой-нибудь реакции. Не дождался. Грейнджер быстро взяла себя в руки, слишком быстро. Это на нее не похоже. В школе, когда что-нибудь ее интересовало, гриффиндорка не отступалась, пока не находила ответ. Видно, наконец-то поняла, что правда не всегда хороша.
Снейп сделал последний глоток и отправился домой.

Люди могут удивить нас, если позволить им это. Он предпочитал подготовиться к неожиданностям. Нужно будет снова выбраться на Диагон Аллею и разнюхать все о приятелях Грейнджер. Хорошо, что осталось еще немного волос для оборотного зелья, но все равно надо будет пополнить запасы.
***
Весь следующий месяц Гермиона пыталась понять, как увеличить количество часов в сутках. Приближалась сессия, и большую часть дня девушка проводила за книгами. Вдобавок, одна из официанток заболела, и кто-то должен был ее заменить. Этим кем-то была, разумеется, мисс Грейнджер.
Дни сливались в единое целое: до полудня она училась, а затем работала до полуночи. Домой ведьма возвращалась без сил, с одной мыслью – как бы быстрее добраться до кровати. Однако ей нравилась такая ситуация, ведь теперь у нее не было времени размышлять о вопросах, над которыми не хотелось задумываться – была для этого слишком уставшей.
Гриффиндорка стала походить на собственную тень. Покрасневшие от недосыпания глаза, бледная кожа. Готовясь к экзаменам, девушка всегда забывала о еде. От стресса ее желудок сжимался, и организм функционировал только благодаря гектолитрам кофе да гамбургерам, съедаемым на ходу. Гермиона похудела и осунулась.
«Это только на месяц», - повторяла она себе, смотрясь по утрам в зеркало и ужасаясь собственному виду. Девушка знала, что после сессии все вернется в норму.

Сидя в глубине кафе, ведьма массировала уставшие ноги.
- Еще один час и все, - вздохнув, Гермиона вернулась в зал. Болят ноги или нет – нельзя упускать клиента, заставив его ждать.
– Вернее, нельзя упускать его деньги, - с горечью подумала девушка.
Она ненавидела зависеть от кого-то, и после смерти родителей должна была как-то о себе заботиться. Наследство, которое ей оставили, ушло на оплату учебы и покупку скромной квартиры, об остальном необходимо было беспокоиться самой.
С вымученной улыбкой на застывшем лице, Гермиона вновь приступила к исполнению своих обязанностей, действуя как автомат. Она подошла к столику в глубине зала, чтобы принять заказ, и замерла. Снейп. «Что он тут делает?»
Мужчина смерил девушку взглядом, задержавшись на ее рабочем костюме – довольно узкой блузке и прямой юбке до колена – и иронично вздернул бровь. Гермиона развернулась на каблуках и вышла из помещения. «Какого черта приперся? – занервничала она. – Нужно вернуться. Веду себя как идиотка». Гриффиндорка глубоко вдохнула, вытерла вспотевшие ладони о фартук и вернулась в зал. Снейп исчез. «Дамблдорова борода, что здесь происходит?»
Возвращаясь домой, Гермиона смотрела по сторонам в надежде, что увидит профессора. Безрезультатно. Один раз ей показалось…нет, это только тень. Тем не менее, открывая дверь своей квартиры, ведьма чувствовала на себе взгляд зельевара. Не оглядываясь, она вошла внутрь и сразу легла спать, решив, что подумает об этом завтра.

За ингредиентами для зелий Северус ездил в Ирландию, так как был уверен, что там его никто не узнает. Несколько лет он находился в самом эпицентре событий магического мира, но теперь, когда Темный Лорд почил, волшебники стали удивительно легкомысленными. Снейп саркастично улыбнулся. Он подслушивал и выведывал о жизни Поттера все подряд. Еще немного, и зельевар сможет написать о мальчишке книгу. « Поттер стал почти затворником? Не верится, ведь этот гавнюк всегда любил находиться в центре внимания».

Северус сконцентрировал свое внимание на пабах, где никогда не утихали сплетни. Поттера обожали, хвалили Уизли, a o Грейнджер говорили шепотом. Лишь однажды ему удалось услышать обрывок разговора: «…это, похоже, ее вина». «В чем была ее вина? Не поэтому ли она изолировала себя от окружающего мира, будто в наказание?»

Снейп решил, что было бы хорошо посетить университет, где училась девушка, и попытаться разузнать что-нибудь там. «Может, преподавателям есть, что рассказать о ней».

Снейп представился владельцем независимой дублинской компании, производящей зелья, Заявил, что ищет талантливых молодых сотрудников, и попросил порекомендовать ему кого-нибудь. Как он и предполагал, одной из перспективных студенток была его бывшая ученица. Ему даже не пришлось ничего выпытывать у ее профессора - он сам принялся восхвалять таланты мисс Грейнджер. Через пару минут Снейпу уже стало скучно. «Этот идиот просто не знал ее невозможным подростком».
Северус бесцеремонно прервал монолог ученого и спросил, что за слухи ходят о девушке. В конце концов, Золотое Трио было известно и за пределами Великобритании. Собеседник его лишь буркнул что-то неразборчивое, а потом добавил, что никогда в это не верил, но в битве может произойти всякое: «Как известно, Авада не выбирает».

Из расплывчатых объяснений зельевар уяснил, что одиночество Поттера как-то связано с Грейнджер. «Кто, черт побери, бросил его?» Насколько маг помнил, Мальчик-который-выжил встречался с Уизли.

Снейп вернулся в магловский Лондон, и попытался проанализировать собранную информацию. Ему не хватало несколько деталей, известных только Грейнджер. Значит, настало время напомнить ей о себе.

***

Гермиона повторяла материал по зельям. Зелья. Снейп. Когда-то он был для нее нелюбимым профессором, затем летучей мышью из подземелий, потом самым ненавистным существом на земле - хуже, чем Волдеморт. Неожиданно ненависть иссякла, и девушка поняла, что начинает чувствовать уважение к этому человеку.

Немного людей на свете решились бы на подобное, понимая последствия. Более того, Гермиона была уверена, Снейп просто не задумывался над будущим. Он хладнокровно рассчитывал каждый свой шаг, и не смог предвидеть только гибель Дамблдора. Девушка подозревала, однако, что смерть директора была всего лишь представлением, блестяще разыгранным для Волдеморта. Невероятно, но Снейп оказался самым верным. Гриффиндорка недоверчиво покачала головой.

А сейчас? Чего он хотел от нее? Поговорить? Гермиона насмешливо фыркнула. Они не могли нормально разговаривать друг с другом. Оба слишком осторожны, вспыльчивы и замкнуты, чтобы диалог получился. При встречах у них хорошо получалось только молчать.

Девушка понимала, что визит мага к ней на работу был сообщением. Очередная встреча. «Только для чего»? Грейнджер не намеревалась беседовать с ним о своей жизни, а о чем еще он мог спросить ее? «Что может интересовать такого человека, как профессор Снейп»?

Она, скорее всего, так и не получит конкретного ответа на ТОТ вопрос. Как будто ей и так все понятно. «У меня никогда не было выбора». Девушке оставалось только догадываться об истинном значении этих слов. До встречи оставалось два дня, и нужно было определиться: идти на нее или нет. Гермиона сочла это бессмысленным.

***
Снейп специально пришел раньше. Ему необходимо было подумать, как лучше построить общение. Пару дней назад он зашел в то кафе, где работала Грейнджер. У него была возможность понаблюдать за девушкой во время работы. Если не считать уставшего выражения на лице, она грациозно ходила между столиками и улыбалась клиентам. Наверное, именно в тот момент Снейп посмотрел на нее другими глазами. «Это взрослая женщина», - удивленно напомнил он себе.

Зельевар все еще воспринимал Гермиону подростком, вечно раздражавшим его своим неуместным и неуемным энтузиазмом. Но сейчас он понял, что девушка стала спокойнее, уравновешеннее, и, если в ней еще и осталось что-то от прежней Грейнджер, то эта часть ее личности жестко контролировалась новой Гермионой.

Позавчера он ее удивил. Ведьма подошла к столику, за которым он сидел, замерла на секунду, повернулась и вышла из зала. Северус бросил деньги на стол и покинул кафе. Ему вовсе было не обязательно приходить, можно было, как и в прошлый раз, сунуть ей записку в послание из университета, ведь мужчина все еще перехватывал ее сов. Снейп понимал, что ведет себя, как параноик; собственно, им он и являлся.

Необходимо сменить тактику. Если действовать напролом, от девушки ничего не добьешься, к тому же он был настоящим мастером по части всевозможных уловок и хитростей. Нужно сделать так, чтобы Грейнджер перестала тщательно контролировать себя в его присутствии. Насмешками или вспышками гнева этого не добиться. Нелегкая задача, так как мужчине недоставало терпения для подобных дел.
Северус спросил сам у себя, зачем ему это все. Можно ведь было спокойно вернуться домой и забыть о случившемся. В этой жизни ему хотелось только покоя. А получалось, что зельевар снова все для себя усложняет. «Очевидно, я не могу жить без проблем».

Наконец объект его размышлений появился в баре. Пока девушка шла к их столику, Снейп наблюдал за ней. «В ее движениях есть какое-то неуловимое очарование, - появилась непрошенная мысль в голове зельевара. – Северус, не пей больше. Ты бредишь. Это же Грейнджер, невыносимая всезнайка». Снейп передернул плечами: в конце концов, он был всего лишь мужчиной, и его инстинкты никуда не делись. Это ничего не значит.

- Грейнджер, - когда девушка приблизилась, он отсалютовал ей стаканом, - выпьешь?

От шока Гермиона лишилась речи. Она ожидала обыденного «садись, Грейнджер», сказанного холодным тоном, но никак не почти светских вежливостей, так странно звучавших из уст этого человека. Молча сев, ведьма лишь кивнула в ответ. «Выпить? Да, мне это определенно понадобится!» - она задумчиво наблюдала, как мужчина встает и идет к бару. Через мгновение он вернулся с Маргаритой в руке и поставил напиток перед девушкой.

Гермиона нерешительно потянулась к стакану и сделала глоток:
- Спасибо. «Только не решили ли вы меня отравить?» - Она тут же отбросила нелепую мысль: Снейп мог сделать это три месяца назад, у него было достаточно времени.

- Все так же работаешь над улучшением Антиликантропного зелья? – маг с удовольствием смотрел, как Гермиона пьет свою Маргариту.

Ведьма взяла салфетку и вытерла губы.
- Да, - подозрительно посмотрела она на профессора, - откуда…
- Не забывай, Грейнджер, что это моя…профессия. Знать.

- Почему вас это так интересует? – удивилась девушка, ведь Снейп хотел прекратить свое расследование. Похоже, у них появился шанс на нормальный разговор, и ведьма решила использовать эту возможность. «Может, мне удастся, в конце концов, пробиться через эту стену и вытрясти из него какую-нибудь информацию, - гриффиндорка усмехнулась про себя, - да, понятно, проблем в жизни мне не достаточно».

- Это зелье – моё открытие, естественно, я интересуюсь его различными модификациями, – Снейп коротко улыбнулся девушке и щелкнул зажигалкой. Затянувшись сигаретой, он добавил:
- Что намереваешься получить в итоге, Грейнджер?
Немного выждав, девушка ответила:
- Вообще-то я занимаюсь не совсем тем, что вы предположили, профессор. – Гермиона осторожничала, ей было интересно, что хочет узнать мужчина, – само зелье останется без изменений. Я хочу на основе его ингредиентов улучшить эликсир, который, в комбинации с вашим зельем, позволит оборотням сохранять человеческий облик во время превращения.

Гриффиндорка ждала комментариев. У нее вдруг возникла мысль: не попросить ли Снейпа о помощи, ведь он достиг вершин мастерства в зельеварении. К тому же, покопавшись в архивах университета, она обнаружила, что учится в Альма Матер зельевара. Теперь все зависело от его реакции.
- С чего ты начала?

- Профессор, я уже дошла до середины и…
- И не можешь двинуться дальше, так ведь? – вопрос прозвучал как утверждение, а в голосе ее собеседника отчетливо слышалась насмешка

«Откуда, черт побери, он это все знает?»

Словно отвечая на незаданный вопрос, Снейп нетерпеливо взглянул на девушку:
- Как я понимаю, ты хочешь моей помощи. В этом случае мне нужно знать все, что ты делала с самого начала, Грейнджер.
Гермиона некоторое время разглядывала сидящего напротив мужчину. В одной руке он держал стакан с виски, в другой − зажженную сигарету. Взгляд устремлен на бывшую ученицу, на лице − тень фирменной усмешки. Он ждал ответа.
«Принять его помощь − значит, встретиться еще раз». Нужно только решить, в состоянии ли она выдержать эти встречи. Профессор Снейп − трудный человек. «И это еще слабо сказано». Девушка не знала, сможет ли она не обращать внимания на насмешливые замечания, ведь Мастер зелий всегда знал, что следует сказать, чтобы причинить побольше боли.

„ Почти все зло в мире проистекает из боязни кого-то перед чем-то. Не существует ничего ужаснее, ничего более унижающего достоинство, чем жизнь, проведенная в страхе ”*, - пришли ей на ум слова, прочитанные в какой-то книге. Гермиона вздохнула и приняла решение: ей были необходимы его навыки, а сам Снейп ее интриговал. У страха глаза велики.

- Хорошо, профессор, но отдаете ли вы себе отчет, что этот разговор не на одну встречу?

Одним быстрым движением Снейп потушил окурок в пепельнице. В глазах появилась раздражение. На кончике языка уже крутилось едкое замечание по поводу сообразительности Грейнджер, но в последний момент он передумал: «Девчонка должна почувствовать себя в безопасности, тогда ее контроль ослабнет, и она совершит больше ошибок». С едва различимой иронией мужчина произнес совсем другую фразу:
- Я просто-таки расчувствовался от твоей веры в мою порядочность, Грейнджер.

Она должна была это предвидеть. Профессор Снейп никогда не делает ничего случайно.

- Я начала с замены наименее важных ингредиентов и добавила в минимальных количествах те, которые будут основой моего зелья, – заявила Гермиона, становясь увереннее с каждым словом. – Лучше зелье вообще не будет действовать, чем кто-то отравится!

«Любопытно, кем ей приходится Люпин? – зельевара интересовали отношения, связывающие этих двоих. Оборотень навещал Грейнджер примерно раз в неделю, просиживал допоздна и уходил. - Подопытный кролик, или же что-то большее?» Снейп не мог понять, почему это так волнует его.
- Какие именно ингредиенты? – глаза мужчины заинтересованно заблестели.
Остаток вечера прошел в нормальной беседе. У Гермионы всего дважды возникало желание встать и уйти: чужие ошибки замечать всегда легче, а ее собеседник безжалостно использовал каждую оплошность, допущенную ей. Оба раза Снейп заказывал еще выпивки и плавно переходил к следующему вопросу.
«Он что, споить меня хочет?» – Гермиона сомневалась в этом, но третью Маргариту едва пригубила, тут же ощутив на себе ироничный взгляд черных глаз.

В тот вечер собеседники сосредоточились на обсуждении изменений в пропорциях, успев понять, что их мнения порой расходятся. Гермиона сказала себе, что должна прислушиваться к профессору, ведь с его помощью ее научный проект получил новый импульс.

Через пару часов девушка ощутила себя опустошенной. Эта дискуссия стала для нее нелегкой. Гриффиндорка задумалась: как бы так договориться о следующей встрече, чтобы мужчина не догадался, насколько она этого хочет.
- Устала? – понимающе усмехнулся Снейп и последним глотком осушил свой стакан. – Я сообщу тебе, когда состоится наша следующая встреча.

- Спасибо, профессор, я очень ценю вашу помощь, - Гермиона улыбнулась мужчине, - тем более, что вы не особо наслаждаетесь моим обществом.

- Не обманывай себя, Грейнджер, – шелковистый голос звучал холодно, - я не тебе помогаю. Просто не хочу, чтобы кто-то из этих зверей опять загрыз человека.

Улыбка девушки тут же потухла. Каждый раз, когда она начинала надеяться, что в этом человеке еще теплится искра человеческих чувств, он безжалостно возвращал свою собеседницу с небес на землю. Гермиона холодно попрощалась, и через мгновение ее уже не было в баре.

***
На следующий день ее охватили сомнения. Профессор Снейп был нитью, соединяющей ее с прошлым. «Действительно ли я этого хочу»? С другой стороны, он, как и она, жил среди магглов. Девушка сама была напоминанием о той жизни, которой Северус лишился.

Гермиона знала, что ей не убежать от себя. Воспоминания преследовали ее повсюду, какие-то мелочи все время напоминали о прошлом. И все же, теперь у нее был выбор. Она в любой момент могла сказать «нет». Но сейчас самое подходящее время, чтобы перестать жалеть себя. «У меня был год, чтобы привести свою жизнь в порядок».

Закутавшись в одеяло, Гермиона сидела на диване и смотрела на огонь в камине. Рядом, на столике, стояла кружка горячего чая – он всегда помогал ей в такие дни. Серый, туманный ноябрь вгонял в меланхолическое настроение. До недавнего времени, в такие моменты она размышляла о своей жизни, разбирая ее на часы, минуты и поступки. Но теперь все было по-другому: девушка сделала первый шаг на пути, уводящем ее от горечи и разочарований прошлого. Мисс Грейнджер приняла решение и была намерена осуществить его.

Ее мысли были направлены на самого непредсказуемого человека, которого она когда-либо знала. Северус Снейп. В последнее время у ведьмы возникло ощущение, что ее жизнь вращается вокруг него. Девушка тратила на него все свое свободное время. Вместо того, чтобы сфокусироваться на себе, она пыталась понять намерения своего бывшего учителя.

Их последняя беседа… Они старательно избегали личных тем. Тактика поведения профессора по отношению к его бывшей ученице подозрительно изменилась. Мастер зелий никогда не действовал без скрытых мотивов. Очевидно, что и на сей раз он тоже преследует какую-то цель, скорее всего, имеющую какое-то отношение к оборотням. Последние слова Снейпа, сказанные им в тот вечер, только укрепили ее подозрения.
После некоторых раздумий, ведьма пришла к выводу, что зельевар побывал в университете. Только ее научный руководитель знал о проекте преобразования зелья – именно так девушка назвала свою идею.
Гермиона еще немного поразмышляла над событиями последних месяцев. Они мало что изменили в ее существовании, внеся лишь смятение в чувства. Все же необходимо найти время, чтобы ответить себе на несколько вопросов. Но сегодня она была слишком уставшей для этого. Отбросив одеяло, девушка допила чай и отправилась в ванную комнату. Настало время сна.

*Л.М. Монтгомери, «Голубой замок» (прим. автора).
** Л.М. Монтгомери – канадская писательница детских сказок (прим.пер.)

Профессор мерз на улице, всматриваясь в погасшие окна дома Грейнджер. В ночной темноте ему был виден лишь тлеющий кончик сигареты. Мужчина глубоко затянулся. Курение было единственным, от чего он не мог отказаться. Оно помогало убить время.
Северус задумался над последним разговором с Гермионой. В его начале Грейнджер выглядела так, словно приняла какое-то решение. «Может, оно как-то связано со мной? Вряд ли». Для девушки он был всего лишь бывшим учителем. После своей небольшой вылазки в университет мужчина догадался, что она не устоит перед искушением использовать знания Мастера зелий. Именно поэтому Снейп и затронул эту тему. «И оказался прав, как обычно», - усмехнулся он про себя.
Мужчина чувствовал, что где-то, пока еще далеко отсюда, бродила стая оборотней, возможно, и Люпин был с ними. Снейп мог защититься, а остальные пусть заботятся о себе сами. Однако, если это поможет ему достичь цели, то принесет дополнительную выгоду. Будет, чем заняться в пустой квартире: обдумать свои мысли.
Снейп полагал, что Грейнджер знала, что делает, и разработала достаточно конкретный план. При ее упорстве она обречена на успех, жаль только, что слишком много времени тратила, чтобы настоять на своем – ошибочном, как он и доказал – мнении.
Все то время, пока девушка яростно защищала свои идеи, он очень внимательно смотрел на нее. Гермиона разгорячилась, но все же внимательно подбирала слова и не обратила внимания ни на одну шпильку в свой адрес, хотя зельевар и предполагал, что собеседнице так и хотелось съязвить ему в ответ. «Нехорошо. Она все еще осторожничает».
«А чего ты ожидал? Грейнджер - неординарная девушка; ты что, думал, что после одного нормального разговора она упадет перед тобой на колени?» – промелькнул удивительно ядовитый комментарий где-то на задворках сознания. Снейп выбросил окурок и аппарировал.
Вернувшись в пустую квартиру, он налил себе еще выпить. Затем сел на стул и долго рассматривал грязную, обшарпанную стену, которая была видна из его окна. В голове царил легкий сумбур. Северус не привык к подобным ощущениям, свойственным обычно растерянному человеку. Он никак не мог понять, откуда такие чувства. И обязан был это выяснить.
«Беседа, а скорее дискуссия», - зельевар не мог, более того - не хотел быть вежливым. Грейнджер этого не заслужила. Никогда не имел дела с такой умной, и в тоже время такой по осторожному немного скупой девушкой.
Других можно было напугать парой слов, сказанных на ухо шелковистым шепотом. Напугать так, что становилось возможным вытянуть из них всю необходимую информацию (а иногда и сверх того) прямо под носом у ничего не подозревающих супругов.
Сейчас все оказалось гораздо сложнее.
Он был для этой девушки учителем, шпионом, предателем… Что сейчас? Минерва, должно быть, рассказала своей любимой ученице, кто снабжал их информацией, иначе Гермиона никогда бы даже не подошла к нему. Но кого она видела теперь в нем? Только лишь человека, который может помочь? Вопросов становилось все больше, а ответы на них служили пищей для новых размышлений.
«Разговор с ней напоминает лавирование между навозными бомбами Уизли: нужно вовремя прикусить язык». Он терпеть не мог подобных ситуаций.
И все же, благодаря Гермионе, Снейп снова почувствовал себя живым. У него была цель, которой так не хватало раньше. В его расположении имелось времея, чтобы расшевелить девушку, которая, казалось, напоминала человека, с которым зельевар был очень близко знаком когда-то давно.
***
Гермиона отмокала в ванне. Ей нужно было немного отдохнуть, чтобы разобраться в путанице своих эмоций. Весь последний год ведьма была недовольна своей жизнью, однако, в последнее время ее охватило легкое волнение. Нужно было привести в порядок свои чувства и понять, что же изменилось. С того времени, как разочаровавшись, она покинула волшебный мир, для ведьмы существовала лишь наука и работа. Она любила учиться, а работать ей было необходимо. Почему Гермиона выбрала очень утомительную работу официантки во второсортном кафе магловского университета? По многим причинам. Отсутствие магловского образования – главная из них – плюс удобный график работы, а также, как ведьма поняла позже, находясь среди сверстников, она не чувствовала себя покинутой и одинокой.
Девушка усмехнулась над своей непоследовательностью. Она намеренно отдалилась от всех знакомых и друзей, и вместе с тем боялась одиночества. «Ты жалкая», – ведьма сделала глоток вина, бокал которого стоял на краю ванны. Напиток имел легкий горьковатый вкус. – «Как моя жизнь».
Мисс Грейнджер было трудно признать тот факт, что ей было необходимо чье-то присутствие, чтобы заполнить пустоту. Да, ее довольно часто навещал Ремус, но, к сожалению, ему не удавалось справиться с этой задачей. В последнее время, однако, в ее жизни появился элемент неожиданности.
У гриффиндорки возникло чувство, которое, как она думала, уже не испытает никогда. Волнение. Будто вновь девушка получала от жизни вызов, который заставляет ее использовать все возможности своего ума.
Вызов.
Гермиона всмотрелась в блики, отражаемые от темной поверхности вина, и перед глазами возник образ Мастера зелий.
Удивительным было то, что, несмотря на фиаско, коим закончился их предыдущая беседа, ведьма ждала – не могла это назвать иначе – следующей встречи. Ведьму не волновало, что Снейп постоянно пытается застать ее врасплох и еле сдерживает язык от язвительных комментариев.
Девушка была уверена, что профессор имел намерение сказать что-то ядовитое. Этот человек, Снейп, вредная летучая мышь из подземелий, часто использовал свой язык против учеников, которых не переносил. Гермиона вполне понимала, как сильно она бесила его в Хогвартсе.
Это не значит, что он был вежливым. Зельевар был таким, каким девушка его знала во времена учебы, с небольшой только разницей. Ей казалось, что… мужчина переменил свое мнение о ней.
Гермиона не понимала, на чем основано это чувство. Профессор вел себя так же, как и всегда, но все же, как-то немного иначе. Может, во всем виноват взгляд, каким он поглядывал на нее временами. Особенно когда гриффиндорка очень упорно отстаивала свою точку зрения. Ей нужно будет лучше приготовиться к следующей встрече.
«Разговор с ним напоминает прогулку по минному полю: нужно следить за тем, что говоришь, а иначе легко стать объектом для насмешек и издевательства».
Однако гриффиндорка понимала, что профессор ей очень помог. Один спор, а сколько новых возможностей. «Нужно будет обсудить поправки с Ремусом, в конце концов, это он рискует больше всех». Мисс Грейнджер решила, что повременит с обсуждением новшеств до появления более существенных изменений. Может, через каких-нибудь пару месяцев, когда большая часть работы будет уже проделана.
***
Прошел месяц с того времени, как от Снейпа была последняя новость. Гермиона становилась все более беспокойной. «Неужели, передумал? Успокойся», - говорила она сама себе. С момента их первой встречи минуло четыре месяца, виделись они также четыре раза – получается, одна встреча в месяц. Из-за своей нетерпеливости, ведьма проверяла все университетские задания в поисках записок от профессора.
В промежутках между учебой и работоймисс Грейнджер штудировала книги о зельях, чтобы пополнить знания об их составах. Она написала горы записок, которые должны были помочь при разговоре с бывшим учителем. Девушка приготовила пару вопросов по поводу эссенции тысячелистника, так как описываемые свойства не совпадали с теми, что должны проявиться в антиликантропном зелье. Возможно, в этом-то и загвоздка в ее проекте.
Во время последнего визита Ремуса Гермиона витала где-то в облаках. Приятель с печальной улыбкой заметил, что все выглядит так, словно девушка не могла дождаться свидания своей мечты. Гермиона не обратила внимания на его разочарованный взгляд и на то, как, уходя, друг тоскливо посмотрел на нее.
«Свидание, да, как же! На такие встречи не ходят в панцире». Гриффиндорка никогда не смотрела на Мастера зелий, как на мужчину. Для нее он был только необычайно умным человеком с вредным характером. «И все же он очень харизматичный мужчина». Ведьма не знала, откуда взялась эта мысль.
На сей раз Гермиона сидела в подсобке кафе, наслаждаясь небольшим перерывом. Перед ней стояла тарелка с надкусанными бутербродами и кружка кофе. Она думала о том, когда же Снейп напомнит себе о ней. И сделает ли это вообще.
- Гермиона, какой-то парень жаждет, чтобы ты его обслужила, - ее размышления неожиданно прервала другая официантка. – Выглядит не очень, но какой голос! Шелковистый, мягкий, и в тоже время пугающий... Аж мурашки бегут!
- Что говоришь?
- Голос, подруга, голос, – приятельница села в соседнее кресло, - но, к сожалению, он хочет тебя.
Гриффиндорка Гриффиндорка задумчиво взглянула на собеседницу:
- Пластинка заела? Чей голос?
- Не знаю, первый раз вижу этого парня. Такого невозможно не вспомнить: бесподобный голос и внешность грешника. Но хочет он тебя, - в голосе девушки отчетливо слышалось сожаление.
- Меня?
- Я пять минут с тобой разговариваю. Ты поняла хотя бы слово?
- Как я поняла, ты говоришь о каком-то голосе, - Грейнджер начала раздражаться.
Во взгляде подруги явственно отразились подозрения в умственной полноценности Гермионы:
- Клиент хочет, чтобы ты его обслужила. Черноволосый, с кривым носом, судя по одежде - прямиком с чьих-то похорон. Знаешь такого?
Снейп. Гермиона подорвалась с кресла. «Но что такого в его голосе»? Конечно, когда он только с помощью слов увлекает, можно почувствовать, как по спине пробегает дрожь страха. Но ведьма никогда не обращала внимания на тембр его голоса. Ее интересовало то, ЧТО он говорил. Девушка бросила взгляд в зеркало, пригладила волосы и вошла в зал.
Она остановилась на минутку и осмотрела помещение.
Верный привычкам, Снейп выбрал самый темный угол. Гермиона сделала глубокий вдох и свободным шагом двинулась в сторону Снейпа. «Помни, ты на работе, будь профессионалом», - повторяла про себя ведьма. В тоже время она чувствовала, как ее охватывает странное возбуждение. Он не забыл про нее.
Ведьма встала перед столиком, за которым сидел бывший учитель, и поприветствовала его профессиональной улыбкой, предназначенной для клиентов.
- Профессор, что вам принести?
Мужчина приподнял бровь, услышав ее услужливый тон:
- Черный кофе без сахара.
Гермиона кивнула головой и отошла, чтобы выполнит заказ. Снейп изначально не хотел ничего заказывать. Он намеревался лишь передать информацию о следующей встрече, однако, видя ее дежурную улыбку, изменил планы. «Самое подходящее время вывести ее из равновесия». Мужчина закурил сигарету и прищуренными глазами смотрел, как гриффиндорка несет кофе.
Гермиона молча поставила перед ним дымящийся напиток и ожидающе взглянула на мужчину. Он сделал глоток горячего кофе и скривился от неудовольствия - худшей бурды не приходилось пить даже у Темного Лорда. Зельевар посмотрел на девушку, стоявшую у столика:
- Это все, Грейнджер, можешь идти, - произнес он равнодушным тоном.
Гермиона начала закипать. С усилием воли она душила гнев и повторяла про себя, словно мантру: «будь профессионалом», развернулась и отошла. В конце концов, Снейп не был единственным клиентом. Принимая очередной заказ, гриффиндорка тряслась от злости. Пришел сюда и игнорирует ее. Да еще после того, как, как захотел, чтобы девушка его обслуживала.
«Что он себе воображает, будто может обращаться со мной, как с ничтожеством?». Разговор был его идеей. К тому же, никому не нужный разговор. В тот момент ведьма напомнила себе о знаниях, которые ей передал профессор, и немного остыла. Нехотя, она признала, что мужчина нужен ей. Лишь Снейп мог помочь в работе над проектом. «Только ли для проекта он нужен»?
Девушка чуть не вылила горячий чай на колени клиента. Она извинилась и молниеносно убежала на задний двор. «Гермиона, что с тобой происходит? Сначала целый месяц ведешь себя как малолетка перед первым свиданием, потом при мысли о НЕМ охватывает волнение, а сейчас еще и это! Одиночество лишило меня рассудка. Этo же Не-Подходи –А-То–Укусит Снейп!
Ведьма потрясла головой, прогоняя собственные мысли, сделала глоток холодного кофе и вернулась к работе. Снейп все еще сидел за столиком, крутя пальцами зажигалку, и следил за гриффиндоркой взглядом, когда она двигалась от столика к столику.
Гермиона чувствовала беспокойство, зная, что он на нее смотрит, только не понимала, из-за чего так реагирует. И раньше случалось, что мужчины, не скрываясь, разглядывали ее, но ни один из них не смотрел на нее так. Северус словно прожигал ее взглядом. Временами девушка замечала, как пристально профессор изучает ее, но первой отводила глаза.
«Чего он хочет»? Кажется, мисс Грейнджер задается этим вопросом с момента их первой встречи. Но в одном Гермиона была уверенна – его сегодняшний приход означает очередную встречу. Но для чего Снейп заказал кофе и остался? В прошлый раз с появлением зельевара Гермиона итак догадалась о встрече. Сегодня можно было поступить также. А сейчас он, словно выжидает, когда закончится рабочий день и курит одну сигарету за другой. Когда она выходила из кафе, профессора уже не было. Снова пропал. В растерянности волшебница поймала себя на том, что разочарована.
Гермиона возвращалась домой. Ей все время казалось, что Снейп где-то рядом, и, как ни удивительно, но это придавало ощущение безопасности. Особенно сегодня, после неприятного инцидента с клиентом, который не понял слова «нет». Она не была трусливой девчонкой и могла постоять за себя; Только гриффиндорк не могла понять, откуда взялась эта самоуверенность. Ведьма пожала плечами, решив не задумываться над этим, а просто принять к сведению.
***
Следующий день прошел слишком быстро. Гермиона снова стояла перед их баром и пыталась выровнять дыхание. Девушка преодолела всю дорогу бегом, так как знала, что Снейп не терпит опозданий. А она еле успела избавится от Ремуса. Заглянув в бар через окно, она заметила профессора, сидящего со стаканом виски и недокуренной сигаретой в руке. Толкнула дверь и решительными шагами вошла вовнутрь.
- Профессор!
Он молча поднял голову и жестом попросил сесть. Под ироничным взглядом пронзительных глаз, Гермиона разложила на столе записи, которые вела весь последний месяц. На удивление, она не услышала ни одного едкого комментария. Мужчина спокойно ждал, пока ведьма усядется и посмотрит на него:
- Вижу, ты не бездельничала, - сухо заметил он.
- После нашей последней встречи я поняла, что не в состоянии запомнить все, что хочу у вас спросить, поэтому решила делать записи по самым трудным вопросам. Быть может, вы возьмете их с собой, чтобы просмотреть. Сегодня я хотела бы обсудить то, что не успели раньше, - гриффиндорка остановилась и вопросительно посмотрела на Снейпа.
Северус понял ее немой вопрос и вскинул голову. «Начинает чувствовать себя гораздо смелее в моем присутствии». За исключением первой встречи она никогда не говорила таким решительным и уверенным тоном. «Интересно, что породило эти изменения».
- Профессор, почему тысячелистник показывает другие свойства в антиликантропном зелье, нежели те, что описаны в трактатах про зелья?
Интересно, когда она это заметила. Слизеринец специально не сказал ей этого в ходе их предыдущей беседы об ингредиентах его зелья. Снейп не был разочарован, так как не ожидал ничего другого от умной девушки. Это был своеобразный тест. Сам не знал, для чего ему понадобилось проводить его, но чувствовал какое-то удовлетворение, что ведьма его прошла.
Мало кто понял бы, в чем загвоздка. Те, кто видели зелье, не задумывались применить заклинания, необходимые для завершения производства, и именно они изменяют свойства тысячелистника. Поэтому, в данном зелье все рассчитано до мелочей.
Профессор стал подробно объяснить принципы магии, связанные с использованием тысячелистника в процессе варки зелья. Он заметил, как его слушательница сводит брови и, словно губка, впитывает в себя каждое слово. Более того, ведьма заносила информацию в записную книжку, хотя Северус был убежден, гриффиндорка до сих пор помнит все, что он говорил.
Снейп сам удивился такими выводами, но признал, что давно не имел такого благодарного слушателя. Казалось, профессор в ведет занятие исключительно для одаренных. Как и любому учителю, ему хотелось видеть, как в глазах студентов появляется столь редкое выражение понимания.
Во время разговора зельевар разглядывал Гермиону. В ее блестящих глазах появился азарт. Когда он прервался, чтобы подчеркнуть значение произносимых слов, девушка закусила нижнюю губу и серьезно кивала головой, быстро усваивая все знания.
В какой-то момент, они оба потянулись к одному листку с пометками. Мужчина случайно дотронулся пальцами до гладкой поверхности маленькой ладони. Девушка резко отдернула руку, а щеки ее покрылись нежным румянцем. Снейп медленно взял записку, глядя на девушку удивленными глазами.
Не смотря в глаза мужчине, Гермиона сделала глоток неизвестно когда заказанного напитка и произнесла слегка дрожащим голосом:
- Это те замечания, о которых я уже упоминала. С помощью свойств тысячелистника несколько завершающих заклинаний должны поддержать баланс в идеальном равновесии в зелье моего проекта, – пока гриффиндорка говорила, голос стал увереннее, как будто каждое следующее сказанное слово отдаляло ее от шока, испытанного несколько минут назад.
Зельевар сухим тоном сказал, что берет записи с собой, поскольку должен проверить, не ошибочны ли доводы.
- Мы ведь не хотим, чтобы твой оборотень пострадал, так ведь, Грейнджер? – ехидно закончил Снейп.
Девушка возмутилась:
- Ремус для меня лишь приятель, - ведьма прикусила язык, но было уже слишком поздно.
На лице Снейпа появилась торжествующая улыбка. Нечаянно, он выяснил одну из множества вещей, которые интересовали его в этой девушке. Уже лучше. Грейнджер перестает осторожничать. Это хорошо, потому что терпение не было сильной стороной зельевара.

Северус Снейп сидел за столом, на котором лежали бумаги с записями Грейнджер. Он долгое время неотрывно всматривался в один из листов, размышляя над своими последними наблюдениями.
Что-то сильно расстроило гриффиндорку. Она чуть не кастрировала клиента горячим чаем и пулей вылетела из зала. А через минуту вернулась, уже полностью контролируя себя.
Зельевару даже в голову не пришло, что именно он мог послужить причиной странного поведения девушки. То, что Гермиону удивило его присутствие, точно так, как он и планировал, было очевидно. Держа спину неестественно прямо, девушка бросала косые взгляды в сторону зельевара. Ведь не могла же Грейнджер смотреть на того наглого имбецила – он появился позже.

***
«Нахальный ублюдок», - буркнул себе под нос Снейп. Чурбан бесстыдно пытался приставать к девчонке. Северус ничего не предпринимал, выжидая. Ему было любопытно, что предпримет мужчина. Спустя несколько минут стало ясно, что помощь профессора не потребуется. Гермиона мягко отшила парня и угостила его выпивкой за счет заведения. Слизеринец же охотнее впихнул бы этот стакан ему в горло, добавив еще и тарелку. Идиоты понимают только такие объяснения.
Маг не сознавал, насколько напрягло его случившееся. Понял он это, когда посмотрел на нахала убийственным взглядом, а поняв, поспешил расслабиться. Потом прикинул, сколько раз Грейнджер оказывалась в подобных ситуациях. Северус очень внимательно присматривался к ведьме, обращая внимание на детали, которых прежде не замечал: просто не было в этом необходимости.
Гермиона была достаточно привлекательной, а это проклятое платье еще больше подчеркивало ее фигуру. «Разве нельзя одеваться по-другому»? – раздраженно заметил сам себе Снейп, и тут же тряхнул головой: его не должно это волновать. Легко сказать, да трудно сделать. До конца вечера профессор старался выкинуть из головы непрошенные мыслей.
***
А сейчас они вновь вернулись. Подсознание явно насмехалось над ним. В конце концов, он всего лишь мужчина! А любой нормальный мужик всегда обращает внимание на внешность девушки. Тем более, девушки, обладающей незаурядным умом. Профессор, стиснув зубы, скомкал лист с записями. «Проклятая Грейнджер».
Снейп схватил наполовину уже пустую бутылку «Баллантайнс» и глотнул прямо из горла. В последнее время он много думал о бывшей ученице, и мысли временами принимали довольно нежелательные направления.
Вытолкав глупые ассоциации из сознания, Северус вернулся к бумагам. Спустя минуту он ехидно усмехнулся себе под нос: ведьма пропустила пару подробностей. Маг вытащил записную книжку и начал исправлять недочеты.
***
Гермиона хотела как можно быстрее попасть домой. Ей был нужен горячий чай. Целый чайник. И плед. И огонь в камине. И немного покоя.
Трясущимися руками девушка открыла замок, вошла в квартиру, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Спустя несколько мгновений она сняла обувь и направилась в кухню.
Через несколько минут гриффиндорка уже сидела на диване, закутавшись в любимый плед. В руках у нее были кружка жасминового чая и тарелка с бутербродами. «Что он со мной делает? Эти неожиданные мысли на работе... Как будто больше не о чем думать. Вдобавок, из-за этой дурочки я зациклилась на голосе профессора, совсем не обращая внимания на смысл его слов»
И, наконец, такая непонятная реакция на случайное прикосновение. Гермионе показалось, будто ее нервные окончания очнулись после долгого летаргического сна. От одного воспоминания об этом девушку пробрал озноб, несмотря на одеяло, и она снова глотнула чай, от которого все еще шел пар. Рациональная часть ее сознания пыталась как-то объяснить все случившееся.
На работе Гермиона была уставшей; ничего удивительного, что она вообразила себе всякие глупости. «От профессора мне нужны только его знания. Ничего больше». Над своей реакцией на его случайное прикосновение ведьма предпочла не задумываться, постаравшись спрятать свои чувства в самый дальний уголок души. Это была всего лишь случайность. Зельевар застал ее врасплох, не более того.
Девушка немного успокоилась и снова задумалась о тембре голоса профессора. Раньше ей нужно было конспектировать лекции, чтобы позже спокойно все перечитать и обдумать. В то время она обращала внимание на то, что говорит Снейп, теперь же − на то, КАК он это делает.
Зои была права. Голос профессора… «сексуальный»? – захихикал злобный голосок где-то на задворках сознания. Гермиона раздраженно потрясла головой, чтобы заставить его замолчать, села удобнее и поправила упавший с плеч плед. Она много размышляла по поводу Мастера зелий и своих чувств к нему.
Что-то в ней изменилось, и девушка знала, что эти перемены связаны непосредственно с ее бывшим учителем. Ведьма обнаружила, что к ней возвращаются давно утраченные эмоции. Хоть и нежеланные, они несмело напомнили о себе. Гриффиндорка еще долго сидела неподвижно, а затем уснула на диване, свернувшись калачиком.

***
Северус пытался заснуть. Вот уже час он ворочался с боку на бок. Без толку. Что-то беспокоило его, крутилось в голове, не давая покоя. «Что это такое»? Странное, непривычное чувство. Оно раздражало зельевара. Словно осколок, который уже нельзя удалить, но и игнорировать не получается.
Со злости Снейп отбросил одеяло, встал с кровати и подошел к шкафу, в котором всегда стояло огневиски. В последнее время он все больше и больше нуждался в выпивке, чтобы вернуть безопасное чувство безразличия. Давно позабытые мысли нагло лезли обратно в сознание. Мужчина взял бутылку и вернулся в кровать.
Раньше у Северуса был готов ответ на любой вопрос. А сейчас? Даже и сам не может определить, в чем заключаются мучения. Проклятая Грейнджер, во всем она виновата. Внезапное вторжение в его жизнь, выражение ее глаз – все это не давало покоя. Нужно что-то менять. Может, следует повременить со следующей встречей? Но он считал, что проще держать эту девушку под рукой. Снейпу казалось, что он точно свихнется, если продолжит думать о бывшей ученице.
Что такого особенного в этой женщине? «Девушке. Северус, не забывай, она еще девушка» Почему она его так заинтриговала? Мужчина перестал воспринимать ее как слишком умную и раздражающую ученицу. Школьница превратилась в юную женщину, со своими проблемами и страхами, бросившую вызов всему миру, о котором на самом-то деле не имела ни малейшего представления. У Грейнджер были те же принципы, что и у него когда-то. Теперь он понял, кого напоминала гриффиндорка: его самого до второй войны.

Снейп сделал большой глоток, поставил бутылку рядом с кроватью и устремил взгляд в потолок. Что превратило девчонку в комок нервов, в человека, контролирующего каждый свой жест? Она спряталась от мира под маской безразличия. Так же, как и он когда-то. В ее чувствах преобладала горечь. Девушка словно решила отказаться от всего светлого, позволив своей душе наполниться горечью. Так же, как и он когда-то. «Только я тогда был сильнее. Если она хоть на мгновение дрогнет, вся эта горечь отравит ее». А через годы станет в точности такой же, как он сейчас.
Профессор снова потянулся к бутылке, и через мгновение желудок обожгло очередной порцией алкоголя. «Мы сами обрекаем себя на персональный ад». Снейпу не нравилась их неожиданно проявившаяся схожесть, не нравилось, что его влечет к Грейнджер. Он постарался восстановить в своем сознании образ раздражающей девчонки с вечно поднятой рукой.
Вместо этого зельевар видел преисполненное решимости лицо – привлекательное лицо – девушки с блестящими карими глазами.
На следующее утро он проснулся совершенно опустошенным. Бормоча себе под нос проклятья, Северус пытался найти тумбочку, где хранились зелья. « Куда, Слизерин побери, я задевал зелье от похмелья»? Нетерпеливым движением он поднес следующий флакон к глазам. Спустя пару секунд маг с облегчением обнаружил то, что искал, и тут же выпил весь пузырек.
Мужчина вернулся в кровать. У него создалось впечатление, что вчера он заснул, размышляя о чем-то, но о чем именно - забыл. Северус помнил лишь, что его раздумья касались Грейнджер. «Виски когда-нибудь меня прикончит, - пожал плечами мужчина. - В принципе, неплохой способ умереть. После этого я точно перестану усложнять самому себе жизнь».
***

Гермиона сидела в пабе уже полчаса и размышляла, почему профессор не пришел. Идя сюда, она совершенно не была уверена, что поступает правильно. Уже неделю Снейп не давал о себе знать. Однако она решилась прийти в их паб. Оставалось только надеяться, что зельевар появится позже.
Девушка привыкла к их ежемесячным встречам. Не только из-за своего зелья. Гермиона все же призналась себе, что эти «свидания» необъяснимым образом помогают ей. Может, потому что она осознала, как много бывший учитель страдал и терял. Намного больше, чем его ученица. Он был способен на жертвы, которые ей не удавалось даже представить.
Когда гриффиндорка размышляла о профессоре, все остальное теряло смысл. Сейчас она ждала Снейпа. В его присутствии ее проблемы отступали на задний план. После каждой беседы с мужчиной Гермиона чувствовала, что становится сильнее, что способна принять очередной вызов, брошенный ей судьбой. Эта борьба давно уже стала смыслом ее жизни. Да и сам профессор… был одним из таких вызовов.
Ведьма допила уже остывший кофе и намеревалась покинуть заведение, когда перед ней возникла фигура в черном. «Пришел». Ее охватило неожиданное чувство, напоминающее радость.
- Мисс Грейнджер, - Северус сухо поприветствовал девушку.
- Добрый вечер, профессор Снейп.
Гермиона смотрела, как он снимает тяжелый черный плащ и садится за стол. Она первый раз обратила внимание на телосложение мага. Черные маггловские джинсы, шерстяная плотная и, разумеется, черная водолазка. Taк подходит к его стройному силуэту и так непривычна для мрачного чародея.
Если не принимать во внимание цвет, подобная одежда делала Снейпа в глазах гриффиндорки более… человечным? Доступным?
«Привлекательный мужчина», - от этой мысли Гермиона смутилась и перевела взгляд на свои ладони, но, услышав шелест бумаги, подняла голову. Профессор открыл записную книжку в зеленой обложке и посмотрел на собеседницу. Темные глаза блеснули, но через секунду вновь стали непроницаемыми. Он сунул ей в руки открытую книжку, исписанную ровным наклонным почерком.
- Прочитай это и быстро обдумай, - бросил маг девушке и направился к бару.
Не отрывая взгляда от удаляющегося мужчины, Гермиона потянулась к записям. Она всматривалась в его высокий силуэт до тех пор, пока зельевар не повернул немного голову, будто почуяв на себе пристальный взгляд.
Ведьма молниеносно перевела взгляд на бумаги и углубилась в текст, чувствуя, как горят щеки. Очень мило. «Впилась в него взглядом, как девушка, сидящая на диете, в кусок пирога. Очнись, это Снейп»!
Профессор сравнил два метода приготовления зелья. Ее, согласованный с инструкциями в учебниках, и свой, отклоняющийся от стандартов.
Гриффиндорка инстинктивно вскинула голову, чтобы поблагодарить мага, когда тот поставил перед ней стакан. К тому времени она уже три раза прочла все записи, и чувствовала, что где-то уже встречала такое, достаточно нетрадиционное использование ингредиентов. Оставалось только вспомнить где.
- Я не просил тебя вызубрить все. Только прочитать и начать думать, –насмешливо окликнул ее Снейп. – Какие выводы сделала?
Ведьма посмотрела на собеседника. Он сидел с неприкуренной сигаретой в руке и фирменной улыбкой на губах. Девушка вздохнула, сделала большой глоток и скривилась. «Слишком крепко. Как он это пьет? »
- Зачем три раза перетирать белладонну, профессор? В книгах и работах, которые я читала, пишут, что нужно бросать всегда целую ягоду. Профессор Слагхорн тоже никогда не упоминал о другом способе.
Зельевар нетерпеливо фыркнул:
- Мы уже разговаривали по поводу тысячелистника и заклинаний, а мисс Всезнайка так и не задумалась над способами увеличения эффективности компонентов. Если бы все занимались наукой спустя рукава, то на сегодняшний день перцовое зелье было бы самым сложным в твоей практике, – ехидно закончил он.
Ведьма тихо выругалась, злясь на себя. Сейчас это выглядело таким очевидным! Ей следовало догадаться самой. Слишком много внимания она обращала на профессора, на эмоции, которые он пробуждал в ней, и слишком мало − на знания, которые Снейп старался ей передать. В последнее время Гермиона все чаще выступала в роли эмоционально неуравновешенного подростка.
Северус с удовольствием наблюдал, как на лице девушки ярость сменяется смущением. Словно она впервые не выполнила домашнее задание. Маг решил подлить масла в огонь и посмотреть, как она отреагирует.
- Должно быть, у вас были посредственные учителя, раз они не научили вас думать. После моих лекций вы бы не делали таких глупых ошибок.
- Если профессор Слагхорн был так плох, зачем Дамблдор нанял его, а вам отдал Защиту от Темных Сил? –огрызнулась девушка, и тут же поняла, что затронула опасную тему. Она со страхом взглянула на мужчину, гадая, что тот скажет в ответ.
Снейп выразительно посмотрел на нее. Этот неожиданный вопрос был ему на руку, поскольку ответить не представляло труда. Вместе с Дамблдором они сочинили правдивую сказку для других преподавателей. Северус размышлял, какую из этой ситуации можно извлечь выгоду.
Если все же ответить, то не просто так. Грейнджер придется последовать его примеру и поделиться информацией.
Гермиона уже открыла рот, чтобы сменить тему, когда услышала тихий, вкрадчивый голос:
- Почему? Кто лучше научит защищаться от Темного Лорда и его слуг, если не один из Пожирателей? – мужчина затянулся и устремил взгляд на девушку, ожидая ее реакции. - Вы должны были понять сущность черной магии, чтобы уметь от нее защищаться.
Удивленная тем, что профессор все-таки ответил, ведьма смотрела на его невозмутимое лицо. «Он говорит правду?» Ее окутали сомнения. Гарри рассказывал, что видел в думосбросе директора: жизнь Волдеморта в Хогвартсе, расследования Дамблдора. «Как он мог так рисковать? Или же это было спланировано»? Вопросы снова и снова.
«Ну, что ж, лучше такой недосказанный ответ, чем его отсутствие. По крайней мере, вообще хоть что-то сказал».
Снейп видел, как сомнение в глазах девушки сменяет удивление. Она не верила ему. Дамблдор никогда не мог помолчать, когда это необходимо. «Проклятый старик! Не рассказал мне всего, - гневно подумал зельевар. – Золотая троица снова знает больше, чем положено».
Из раздумий его вырвал тихий голос:
- Спасибо, профессор.
На этот раз гриффиндорке удалось ввести мужчину в легкий ступор. Она знала, что учитель соврал ей, но, тем не менее, была признательна за ответ. Мужчина пожал плечами, буркнул что-то себе под нос и допил содержимое своего стакана. Необходимо придумать вопрос, который ее не испугает.
- Забери эти записи домой и попробуй сделать так, как там написано. Результаты запиши. Через месяц покажешь мне.
Гермиона кивнула, спрятала проект в сумку и сделала движение, намереваясь встать.
- Дожно быть, Люпин очень близкий друг, раз тестирует на себе твои пробные зелья, - вопрос…нет, утверждение, произнесенное спокойно, безо всякой иронии, голосом, заставило ее замереть на месте.
«Почему его это интересует? Для чего ему это знать?» Снейп беспощаден. Гриффиндорка должна была это предвидеть. Вопрос за вопрос. Ответ за ответ. Этот человек ничего не делает просто так. Но, что удивительно, профессор не спросил напрямую, предоставляя право выбора. Гермиона могла коротко ответить «да» или же рассказать более подробно. Она вздохнула и расслабилась. Эта тема была достаточно безопасной.
- Ремус настоящий друг. Несмотря ни на что, - начала девушка слегка раздраженно, потом замолчала, откашлялась и продолжила рассказ. - Я имею в виду, он замечательный человек. Думает о других. Знает, что рискует, но, как сам говорит, сделает все от него зависящее, чтобы помочь. Ремус понимает, что таким, как он, очень тяжело, - Гермиона надеялась, что маг не обратил внимания на тон ее первых слов.
Северус усмехнулся про себя. «Святой Люпин». Всегда готов помочь и принести себя в жертву. Только… Снейп знал его лучше, чем эта наивная девушка, но не сомневался, что оборотень не такой уж альтруист. Однако зельевар не собирался рассказывать ей об этом. Придет время, и Гермиона сама все поймет. Или уже поняла, только не признает этого. Любопытно она начала отвечать… «Настоящий друг, несмотря ни на что». И горечь в словах.
Здесь должно быть что-то большее. Девчонка уже свыклась с его присутствием и гораздо меньше контролирует себя. Еще чуть-чуть, и расскажет все, что Северус захочет. Как и ее предшественницы.
Мужчина отодвинул стакан с виски:
- Ты переоценила своих друзей, не так ли, Грейнджер?
Черт возьми! Не следует обманываться, профессор знает о ней все и еще немного больше. Гермиона начала лихорадочно соображать, что ответить. К счастью, Снейп избавил ее от мучений. Он встал, взял плащ, кивнул на прощание и направился к выходу.
«Для чего он произнес последнюю фразу»? − Гермиона с изумлением смотрела в дверь паба.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Глава седьмая

Гермиона шла по Диагон Аллее, стараясь не смотреть прохожим в глаза. Ей не хотелось встретить кого-то из знакомых: за спиной и без того немало перешептывались. Ведьме нужно было как можно быстрее купить ингредиенты для зелья и вернуться домой. В конце концов, она должна узнать, как профессор варил это зелье. Гермиона была уверенна, что где-то уже встречала подобный метод изготовления. В последние две недели она перерыла горы книг и статей в поисках ответа. Но все было безрезультатно. Тогда откуда возникло чувство дежа-вю? Гриффиндорка не могла даже и представить, как можно ответить на собственный вопрос. Снейп не может быть единственным мастером зелий, использующим этот способ для приготовления зелья. В задумчивости Гермиона толкнула дверь аптеки и вошла внутрь.
Хозяин – высокий худой волшебник – поприветствовал ее лицемерной улыбкой:
- Здравствуйте, здравствуйте, мисс Грейнджер. Как обычно?
Ведьма терпеть не могла этой фальшивой вежливости. Любопытные глупцы улыбались ей и в то же время бестактно интересовались ее побегом из магического мира.

- Добрый день, - холодно ответила девушка, - да, только в двойном размере. Хочу купить побольше, чтобы как можно дольше здесь не появляться..
Аптекарь приготовил товар и попытался заговорить с покупательницей. Гермиона быстро пресекла его неудачные попытки, заплатила, забрала покупки, убрала их в карман и вышла. На обратной дороге она решила заглянуть во «Флориш и Блотс» за свежим номером ежемесячника «Зелья для знатоков»

Девушка осматривала отдел с наистарейшими книгами о приготовлении зельев, когда почувствовала на плече чью-то ладонь.

- Гермиона.

Гарри. Вздохнула про себя поглубже и с блеклой улыбкой повернулась к бывшему другу.
- Привет.
Он выглядел так же, как и раньше, только в глазах не было блеска.
- Давно тебя не видел, – точно также мог сказать, что погода отвратительна. В его голосе не было и частички теплоты.
Бывшая подруга пожала плечами:
- Учеба занимает все мое время.
- Понимаю.

Оба собеседника молчали, будто находились в библиотеке. Ребята не обратили внимания на мужчину, который пристально смотрел на них.

- Навести меня как-нибудь. Мы давно не разговаривали, - заявил он в полголоса.
Гриффиндорка подняла голову.
- Хорошо.

Она знала наверняка, что не сделает того, о чем ее просит приятель. Гарри тоже это знал. Он послал ей вымученную улыбку больше предназначенную для наблюдавших за ними и вышел. Гермиона посмотрела недружелюбным взглядом на людей, которые в то же мгновение вернулись к своим делам.
Девушка подошла к кассе, расплатилась за журнал и покинула магазин.

***
«…он протянул к ней руку, а она вела себя как принцесса…», «…вы видели ее лицо?», «…кусок льда…».
С каждого угла слышался шепот возмущенных волшебников. Снейп сделал вид, что внимательно рассматривает книгу. В действительности он кадр за кадром разбирал в уме сцену, которой стал свидетелем. Зельевар снова выбрался на Диагон аллею, а точнее в Лютный переулок. Совершенно случайно увидел Поттера и прошел с ним в книжный магазин. Слепая удача, - подумал зельевар.
После той сцены он понял, почему Гермиона с таким разочарованием произносила слово «друг». По ней было видно, что девушка не шутит. Это даже разговором назвать нельзя: оба были напряженными и фальшивыми. У Северуса возникло ощущение, что Поттер и Грейнджер через силу хотели показать людям, что все в порядке.
«Что в действительности не совсем так»
Мужчина внимательно рассмотрел Поттера, в тот момент, когда он увидел подругу. В глазах парня появилась злость, а на лице боль, однако через мгновение оно снова приобрело наигранное выражение. Немного поколебавшись, он подошел к девушке, словно не был уверен, как та отреагирует на его появление. «Что это значит»? Снейп небрежным движением отложил книгу, поднял воротник плаща и вышел на заснеженную улицу. Фыркая про себя по поводу абсурдных рождественских украшений, мужчина брел в направлении Дырявого Котла и думал. Он искал связь с тем, что уже знал.
***
Гермиона быстро кинула очередной ингредиент в котел, установленный на кухонном столе, когда услышала стук в дверь. «Ни раньше, ни позже», - пробормотала девушка. Взмахом палочки она уменьшила огонь и пошла посмотреть, какого черта занесло к ней в дом.
- Ремус, - оживилась ведьма после открытия двери, - Входи, быстро. У меня котел на огне, - эти слова она произнесла, находясь на полпути к кухне.
- Что случилось? – услышала позади заинтересованный голос. Ремус вошел в кухню и сел за стол.

Девушка лишь кивнула головой, не переставая произносить заклинание. Еще только три взмаха палочкой и готово. Разрумянившись от тепла котла, Гермиона повернулась к приятелю:
- Зелье остынет, я разолью его по флаконам, и можешь забрать с собой, - она приветливо улыбнулась и сняла фартук, - Чай будешь?
Мужчина поблагодарил ее и стал смотреть, как ведьма готовит напиток маггловским способом. Что-то в ее движениях изменилось. Они стали энергичнее. Девушка уже не напоминала робота и впервые за долгое время нормально улыбалась. Без усилия. Карие глаза были наполнены энтузиазмом. Правда, это была лишь пародия на то, какой она являлась прежде, но все же.
- Пожалуйста, - Гермиона поставила перед мужчиной дымящуюся кружку.

Люпин сделал осторожный глоток.
- Как тебе удалось так быстро внести изменения в зелье? В последний раз у нас был небольшой застой, и мы не представляли, что предпринять. Кроме того, почти целый год наблюдались лишь минимальные изменения.
Гермиона смутилась. Пока она не могла рассказать о Снейпе. Гриффиндорка задумалась над ответом:

- В архиве университета я наткнулась на записи и работу одного из выпускников. У него была неожиданная теория на счет Оборотного зелья, там я нашла пару зацепок. Посмотрим, что получится, – ведьма отчаянно молилась про себя, чтобы Ремус не обратил внимания, какими белыми нитями шита ее ложь.

Гермиона не любила врать, но ее ответ не был до конца лживым. В конце концов, Снейп учился в ее университете, и то, что она рассказала, могло сойти за истину.

Ремус видел замученный взгляд подруги. Он понимал, что Гермиона сказала ему не всю правду, но не хотел быть навязчивым и допытываться. В свое время она ему все расскажет. Сейчас же у него было намерение использовать ее хорошее настроение и вытащить всезнайку из дома. Таким был изначальный предлог визита. Не следует все время сидеть, уткнувшись в книги.
- Что скажешь, если мы прогуляемся с тобой по парку? Тебе нужна встряска и немного движения пойдет на пользу.
Ремус удивил ведьму. Девушка посмотрела на котел в поисках отговорки, но пока зелье должно настаиваться, и до тех пор она была свободна. Гермиона не хотела идти гулять – ей не хотелось видеть, как люди готовятся к Рождеству. Когда-то она любила это время года и царившую атмосферу. Потом ведьма ее возненавидела, так как это служило напоминанием о том, чего она лишилась. Родители, друзья, беззаботность. Однако… Поскольку гриффиндорка решила перестать себя жалеть, то это был бы очередной шаг на пути к цели.
Ведьма перевела взгляд на мужчину, который ожидающе смотрел на нее.
- Хорошо, но только по парку. Я уже сыта прогулками по Диагон аллее.
***

Они прогуливались по заснеженному лондонскому парку. Ремус решил осторожно затронуть тему перемен, которые наблюдал в девушке за последний месяц. Было похоже на то, что она начала вылупляться из своей скорлупы. Может, есть шанс, что она вернется к ним.

С каждым разом подруга становилась все оживленнее, немного взволнованной. Мужчина считал, что это связано с работой над проектом и был доволен этим.
Когда Гермиона начинала свой эксперимент, энтузиазм напрочь отсутствовал. Люпину казалось, что она делает это для того, лишь бы занять себя чем-нибудь и прекратить думать.

Казалось, гриффиндорка снова становилась той девушкой, какой она была раньше, которая отдавала все сердце тому, что ее интересовало.
- Ты изменилась. Что, или, может, кто так повлиял на тебя, раз ты снова улыбаешься?
Ведьма не знала, что ответить приятелю:
- Я и раньше всегда улыбалась, а особенно тебе, - девушка постаралась усыпить бдительность Ремуса. – Я та самая Гермиона, что и всегда.

- Действительно? – в его глазах появилась мягкий упрек. – Гермиона, я тебя хорошо знаю и, к несчастью, замечаю самое малое изменение в твоем поведении, – он шутливо улыбнулся девушке.

Мисс Грейнджер почувствовала угрызения совести. Ремус всегда был рядом. Даже тогда, когда она считала, что ей никто не нужен. И он заслужил, по крайней мере, немного искренности. Ведьма вздохнула и с неохотой произнесла:
- Ничего не случилось, Ремус. Просто я напомнила себе, что по-прежнему живу. Гермиона думала, сколько она может рассказать другу. Пока она не могла раскрыть свою тайну, и в то же время хотела немного успокоить переживания мужчины, чтобы он прекратил этим интересоваться.

Девушка остановилась и посмотрела в теплые янтарные глаза собеседника:
- Есть что-то, - осторожно начала гриффиндорка, - что помогает мне. Помогает действовать, вынуждает думать о чем-то большем, нежели о том, во что я превратила свою жизнь. Это заставляет меня работать над собой.
Ремус понимал, что ведьма снова не все ему рассказала. Он обратил внимание с каким тоном она произнесла слово «я». Однако друг не хотел допытываться. Мужчина надеялся, чтобы это ни было, оно и дальше будет положительно влиять на подругу. Она итак все ему расскажет, когда поймет, что пришло время. Он улыбнулся и обнял Гермиону.

Она обняла его в ответ, довольная, что оборотня удовлетворил такой ответ, после чего взяла Ремуса под руку. Друзья продолжили прогулку.
Разговор перешел на планы гриффиндорки после окончания учебы. Девушка рассказала о намерении покинуть страну. Действительно, Гермиона была на многое способна, но она не видела возможности проявить себя в Англии. В следующем году после окончания учебы гриффиндорка намеревалась выслать свое резюме в американские, австралийские и новозеландские фирмы.
Ремус помрачнел от такой новости, но понимал, что не в состоянии заставить подругу изменить решение. Он глубоко вздохнул и перевел разговор на предстоящие праздники. В частности интересовался планами Гермионы.
***
Снейп вернулся из Ирландии. Внутри тела чувствовалось приятное тепло после Огневиски, большую часть времени он провел в пабах, выискивая подходящие для зелья волосы. В последнее время из-за чертовых вылазок на Диагон аллею и Лютный переулок его запасы самых важных ингредиентов для оборотного зелья закончились.
Мужчина аппарировал в безлюдную часть лондонского парка. Северус знал, что после наступления темноты он сможет прогуливаться, не сходя с ярко освещенных главных тропинок.
Он поправил воротник пальто и быстрыми шагами двинулся к выходу из парка. Зельевару хотелось как можно быстрее попасть домой, тем самым избавить себя от необходимости смотреть на счастливых до абсурда людей, возбужденных атмосферой праздника.
Профессор одиноко брел по ярко освещаемой цветными лампочками аллее, когда заметил в свете фонаря обнимающуюся пару. «Наивные идиоты», - про себя усмехнулся Снейп, приближаясь. Через мгновение мужчина и женщина разорвали объятия, и копна каштановых завитков открыла лицо девушки. Она тепло улыбалась приятелю. Снейп замер на мгновение, сжав ладони в кулак. Мужчина прищурился. «Грейнджер и этот проклятый оборотень».
Он резко развернулся и зашагал к выходу. «Это ничего не значит». Ему нужно немедленно выпить. Ведьма лгала ему, эта дерзкая малолетка соврала. «Всего лишь друг». Снейп чувствовал, как его охватывает ярость. Дал себя провести какой-то малявке. Старый идиот.

В ближайшем баре зельевар заказал виски и прикрикнул на разговорчивого бармена, чтобы тот проваливал. Профессору было необходимо подумать. Быстрее выкинуть из головы ту девчонку, и, наконец, обретет долгожданный душевный покой. Чертова Грейнджер, чертов Поттер и чертов Люпин. Одним махом зельевар опустошил свой бокал и заказал еще одну порцию.

На Диагон аллее Грейнджер и Поттер вели себя как двое чужих людей. Вдобавок эти комментарии посторонних волшебников. Все осуждали девушку.
«Авада не выбирает», - внезапно Снейп припомнил слова преподавателя гриффиндорки. Неужели, она кого-то убила? Снейп усмехнулся. «Видимо, целое стадо Пожирателей смерти». Однако даже это не вызвало бы такой обиды всего магического мира.
Поттер и Грейнджер. Одиночество Поттера. Побег Грейнджер. Смерть Уизли.
Он не присутствовал при этом. Все произошло южнее от места основной схватки, так было задумано с целью отвлечения внимания. Грейнджер имела что-то общее со смертью младшей Уизли? Если так, то все становилось понятным. Только как она ее убила? Это еще нужно будет узнать. И он выяснит. Для него это не составит труда. Прибегнет к лигилименции, если потребуется, но выяснит. Хватит уже прибегать к «детским» способам. В следующий раз он не даст себя одурачить. И кому? Молокососке с мозгами. «Только друг», - мужчина буркнул себе под нос.

Снейп прекратил считать, сколько он уже выпил. Зельевар опрокидывал одну рюмку за другой, словно в них была вода. Сегодня это было ему необходимо. Нужно напиться до стадии «безразличие». Он должен выкинуть из головы образ сладкой парочки, что приводило его в ярость. И зельевар ненавидел это чувство.
Еще один полный стакан. Профессор ненавидел всех, а особенно Гермиону Грейнджер. Ненавидел то принятие, которым его одарила ведьма, не прося ничего взамен. Это противоречило законам природы. Каждый хочет получить что-то. Она не исключение. Ведьма хотела его знаний, нуждалась в его помощи. Однако – когда он смотрел ей в глаза – видел, что ей безразлично, поможет зельевар или нет.

Пустой стакан и жест, адресованный бармену.
Подсознательно Северус знал, даже если откажет ей в помощи, она спокойно отнесется к этому. Он этого не хотел. Это было лишним. А тем более от этой девочки. «Девушки». А Северус уже стал привыкать, что снова начинал чувствовать, думать, жить.

Профессор допил последнюю порцию, расплатился и двинулся в сторону дома.
***
Гриффиндорка сидела на полу перед камином, окруженная горой книг, старыми фолиантами и собственными записями. Ведьма искала ответ. На вопрос, на который – была уверена – знала ответ. Это въелось в ее мысли и не давало покоя. Даже подруги на работе обратили внимание, что Гермиона мыслями витала где-то далеко.
«Ничего, абсолютно ничего», - разочарованная, с громким хлопком, она закрыла толстый том. Ведьма встала и прошла на кухню. Чай всегда помогал девушке расслабиться. Она не торопясь готовила любимый напиток, когда ее взгляд упал на журнал, купленный на Диагон аллее.
Тут же вспомнилась встреча с Гарри. Удивительно, что так мало внимания уделила случайной встрече с другом. Еще недавно непременно вспоминала бы каждый жест, каждое слова парня, ища скрытые значения и признаки разочарования и апатии.

Сейчас же у нее была другая повестка дня. Гриффиндорка пожала плечами. «Время пришло». В конце концов, ведьма поняла, что война уничтожила столько жизней и столько человеческих мечтаний, что она крепко держалась за последнюю вещь, которая – как ей казалось – осталась неизменной. Не замечая того, что в действительности боится этого.

Война изменила не только ее. Друзья тоже боролись с собственными демонами. Каждый по-своему. «Мы выросли, и пошли своей дорогой. Только я застряла надолго». Возврат к давним беззаботным хогвартским временам был невозможен, но у нее остались воспоминания. Добрые и немного печальные.

«Я должна научиться понимать, когда и какой этап моей жизни заканчивается. Закрыть тот период. И не важно, как он называется. Важно, что он останется со мной». Гермиона понимала, что не может вернуться в прошлое, что ничего уже не будет как два, три года тому назад.
«Эти два года, которые больше напоминали ад, прошли не зря. Я поняла прописную истину: все люди меняются, а не только я».

Гермиона взяла чай и вернулась на пол к камину. Опершись спиной о диван, девушка улыбнулась при мысли о годах учебы в Хогвартсе. Если не считать висящей над ними – а прежде всего над Гарри – угрозы со стороны Волдеморта, это были отличные времена.

Девушка придавалась воспоминаниям: год за годом, от начала их дружбы и совместных приключений, вплоть до неудачного шестого курса. Это был самый странный год. Снейп, как учитель ЗОТИ, новый профессор зелий и неожиданный успех Гарри в этом предмете.

Гермиона смеялась, вспоминая, как злилась и завидовала. Когда-то она была лучшей, и вдруг приятель опередил ее при помощи какой-то старой книги. Тогда ей удалось убедить Гарри, что учебник полон черной магии. Какие-то странные заклинания, неизвестные способы приготовления зелий.
Как же все просто! Книга Гарри! Вот оно. Теперь Гермиона знала, где уже встречалась с такими методами в зельях. Книга полукровки! Снейп! «Как я могла забыть»! Она была зла на себя. Потратила столько времени на ненужные поиски, а ответ был у нее под носом.

Гарри рассказал им, кем был Снейп. Во время его погони за предателем – как он тогда считал – профессор сам выкрикнул ему в лицо, что это он – принц-полукровка. Как раз после того, как гриффиндорец попытался применить одно заклятие из книги.
Ведьма решила навестить друга, чтобы выяснить, вернул ли он себе эту книгу. Ей нужны были знания, хранившиеся на потрепанных страницах старой книжки. Тогда, в школе, у Гермионы не возникало желания подробно осмотреть учебник. «Какая я была глупая. А сейчас благодаря книге, может, мне удастся узнать что-то больше o этой ходячей головоломке, кой являлся Мастер зелий».
***
Девушка толкнула дверь паба и вошла в задымленное помещение. На автомате посмотрела на их столик. Снейпа не было. Гермиона не удивилась – в последний раз также пришлось ждать его. Она подошла к бару и заказала чай. «Никакого алкоголя сегодня», - решила ведьма. Сегодня нужно держать в узде свое любопытство насчет вчерашнего открытия. Для начала гриффиндорка хотела увидеться с Гарри.
Грейнджер сняла плащ и разместилась в темном углу помещения. Она пила чай и с большим нетерпением всматривалась в дверь. Через час до нее дошло, что профессор не появится. Расстроенная девушка покинула бар и быстрыми шагами направилась в сторону дома.
«Что происходит»? С каждой минутой Гермиона все больше начинала переживать. Снейп был очень обязательным человеком. Одна встреча за месяц. Это уже стало их обычаем, вдобавок сегодня он намеревался проверить результаты ее очередного эксперимента.
«Почему он не появился?» В голове превалировали весьма печальные сценарии. «Заболел». Глупо, это Мастер зелий. «Покинул страну». Несомненно, он бы дал ей знать. По крайней мере, Гермиона надеялась на это, так как мужчина не должен отчитываться перед ней. «Кто-то узнал, что он жив, и его схватили». Последняя мысль пришла к ней уже у дверей дома. Ведьма замерла с ключом в руке.
На мгновение ее охватил страх, затем напомнила себе, что об этом-то она точно бы узнала. В «Пророке», который она до сих пор выписывает, эта новость была бы на первой странице, или Ремус рассказал бы об этом. Немного успокоившись, гриффиндорка повернула ключ и вошла в дом.
Всю ночь она не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок. Мысли кружили вокруг профессора Снейпа. Самого загадочного и непредсказуемого человека, которого когда-либо знала. Гермиона не могла определить чувства, связанные с данными мыслями. Конечно, ее огорчило сегодняшнее отсутствие профессора, но было что-то еще. Что-то, что не давало заснуть.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Глава восьмая

После недавних событий, Снейпу предстояло решить, продолжать ли встречи с Грейнджер. Ему совсем не нравилось то направление, в котором двигались его мысли и чувства в последнее время. Только этого не хватало. Да и информация о гриффиндорке казалась бесполезной. «Во имя огненных крабов, на что мне сдалась Грейнджер и этот чертов оборотень»?
Но Северус не прекращал наблюдать за ведьмой, ее бывшими друзьями и знакомыми. Зельевар не хотел оставлять дела незавершенными, в результате чего все больше и больше времени проводил в Косом переулке, подслушивая. Всякий раз, когда он с этой целью наведывался туда, профессор оставался неудовлетворенным полученной информацией.

Слухи лишь сильнее запутывали ситуацию. Зельевар сам догадался, что Грейнджер причастна к гибели Джинни Уизли, но, к сожалению, ничего большего он не мог сказать. Волшебный мир только и может распускать сплетни и сеять домыслы. Никто ничего точно не знает, а уже поспешили предать Грейнджер остракизму. Это доводило Снейпа до бешенства. «Зацикленные на себе, всезнающие мудаки». Зельевар своей шкуре ощутил, с какой легкостью люди становятся судьями.

В день встречи Северус не мог найти себе места. Он убеждал себя, что ему это все не нужно, но что-то все равно не давало покоя. Он привык к постоянным умным дискуссиям и к той небольшой интриге, что существовала между ними.

Через пару часов борьбы с собственными мыслями зельевар решил, что пойдет к бару. Он взял флакон с оборотным зельем и вышел из дома. Войдя в помещение, Снейп сразу заметил Гермиону. Она сидела в кабинке и вглядывалась в дверь. Мужчина выбрал столик, с которого открывался наилучший вид на бывшую ученицу.
Зельевар медленно пил кофе и наблюдал за Грейнджер. Он видел, с какой надеждой та поднимала голову при звуке открывающейся двери, и как на лице ведьмы появлялось разочарование при виде входящих. С каждой минутой она становилась беспокойнее, нервно кусала губы и каждую минуту смотрела на часы.
Через час девушка поднялась. Когда она проходила мимо столика Снейпа, он заметил в ее глазах грусть.
«Неужели она беспокоится обо мне? – про себя усмехнулся Снейп, - скорее о своем зелье». Мужчина отсчитал про себя минуту, отставит почти полную чашку с кофе и вышел за гриффиндоркой.
Он проводил ее до самого дома. Снейп внимательно следил за девушкой в тот момент, когда она открывала дверь квартиры, и видел выражение ее лица. Мужчина любопытно огляделся по сторонам, гадая, что заставило ее так испугаться. Вокруг все было спокойно, он не заметил ничего странного, что могло спровоцировать подобные изменения. Через мгновение Гермиона открыла дверь и вошла внутрь.
Что случилось? В задумчивости зельевар добрел до ближайшего темного переулка и аппарировал.
***
Гермиона не могла найти себе места. Она бесцельно слонялась по квартире. Ее удивляло смятение, царивший в душе. Подобное уже случалось с ней, когда Гарри с Роном отправлялись на поиски очередного крестража, а она не могла им помочь, так как у нее было другое задание, порученное профессором МакГонагалл. Изо дня в день гриффиндорка беспокоилась, нервничала и надеялась, что они вернутся целыми и невредимыми.
Именно эта надежда не давала девушке покоя. Почему она это чувствует? Конечно, в этом было что-то позитивное.
Гермиона села у окна и, не моргая, всматривалась в падающий снег, пытаясь разобраться в себе. Наконец она призналась, что зелье было лишь предлогом для встреч с профессором.

Хотя зелье и было предлогом, теперь, благодаря бывшему учителю, она была уверенна, что закончит проект. Сейчас важнее были чувства, которые Снейп пробуждал в ней. Гермиона не хотела признавать, что он ее привлекал. Как человек, и как мужчина. Как человек, из-за того, что был одной сплошной загадкой, а она ой как любила головоломки. Что заставило его стать таким неприступным гадом? Темная личность, однако, воюет на светлой стороне. По своему ли желанию?
Она многого не знала о мотивах Снейпа. Как раз о них Дамблдор предпочитал молчать. Директор всегда лишь повторял, что абсолютно доверяет Мастеру зелий. Для этого у него должен был быть какой-то повод. Гермиона еще в Хогвартсе задумывалась об этом, но ничего не предприняла, чтобы разузнать подробнее. Сейчас же у нее был шанс. И, может, ей это удастся. Она уже сделала шаг в этом направлении.
Но девушка все еще не могла объяснить свое влечение к Снейпу, как к мужчине. В жизни ей встречались разные мужчины. Добрые, злые… очень простые. Достойные, красивые, как Локхарт, или заурядные и некрасивые, но с богатым внутренним миром, однако ни один не будил в ней таких сильных и противоречивых чувств.

Гермиона постаралась упорядочить хаос, царивший в голове. Сначала были ничего не значащие слова подруги, затем случайное прикосновение холодных, худых пальцев с ее ладонью. И эта непонятная реакция. Его манера ходить плавно и неслышно, которая в Хогвартсе ввергала ее в страшное восхищение. Почти гипнотическое обаяние. И привычка делать саркастичные замечания, которые заставляли людей думать.
Девушка покачала головой. «Я уже зациклилась на нем». Ей это совсем не нравилось, нужно прекратить думать о Снейпе, как о мужчине. Он же был ее учителем. «А сейчас он соблазнительный мужчина, полный таинственности», - нехотя признала Гермиона. Мужчина. Может, поэтому ее влечёт к нему. До сих пор она была окружена в основном молоденькими мальчиками, стоящими на пороге взрослой жизни.
***
Разгневанным, быстрым движением Снейп отбросил свежий номер журнала «Зелья» - он никак не мог сосредоточиться на чтении. Когда мужчина в третий раз пытался прочесть один и тот же абзац, он понял, что мысли в его голове вновь крутятся вокруг Грейнджер и их совместных бесед. Северус закурил и взмахнул волшебной палочкой в сторону камина.
Ему вспомнилась одна встреча. И то сомнение в глазах девушки, когда она услышала ответ на вопрос, почему Альбус доверил зельевару ЗОТИ. Снейп, разумеется, знал о приватных встречах Дамблдора и Поттера, целью которых была подготовка этого сопляка ко встречи с Темным Лордом. При всём том Северус не знал, как именно директор его готовил, да и не хотел знать. Волдеморт располагал множеством способов, как вытянуть из человека все, что ему нужно. Снейп не мог так рисковать. Однако сейчас это не давало ему покоя. «Что же Дамблдор рассказал Поттеру»?
Зельевар сложил руки вместе, положил на них подбородок и, не моргая, уставился на огонь. После того, как Альбус вернулся с кольцом Марволо раненный и на грани смерти, Северус в дополнение огорошил его новостью о Непреложном Обете, на который вынудила Нарцисса – они поняли, что могут обойтись без радикальных мер. Дамблдор и так был обречен на смерть. Заклинания, охранявшие крестраж, медленно съедали организм старого волшебника.
Зелье, приготовленное Снейпом, приостановило этот процесс, но это была лишь отсрочка. И двум магам предстояло решить, какую максимальную выгоду можно извлечь из этого. Основной проблемой был Мальчик-который-выжил. Снейп, при всей своей нелюбви к Поттеру, понимал, что парень – единственный, кто сможет победить Темного Лорда. К радости зельевара, Дамблдор взял на себя подготовку Гарри.
Декану Слизерина предстояло взяться за Драко, и при необходимости привести приговор в исполнение. Он не хотел соглашаться с этим, так как знал, что обратного пути в волшебный мир ему уже не видать. Хотя бы остаться в живых, выиграй они войну. Но для Альбуса была важнее возможность „спасения”, как он это называл, очередного дитя. Директор взял с него обещание, что после всего этого он спрячет Драко. Северус дал ему адрес хороших знакомых из Австралии, которые без лишних вопросов приняли бы парня.
Затем мужчины решили, поскольку Снейпу итак вскоре предстоит уйти, то ничего страшного не случится, если он будет вести Защиту. У него была самая лучшая подготовка, чтобы научить этих детей обороняться, а сила применяемых заклинаний не будет иметь для слизеринца никакого значения. Сейчас Снейп был уверен, что Дамблдор не рассказал Поттеру всего, иначе бы обо всем стало известно всей Троице.

-Ну, может, и не обо всем, - поправил себя Снейп, - по крайней мере, о визите Темного Лорда в Хогвартс и его последствиях они должны знать. Зельевар пришел к таким выводам и вздохнул от досады. Мужчина поправил рукой волосы и начал ходить по комнате нервными шагами.
- Все это только доказывает, что Альбус опирался на них в своем плане по уничтожению Волдеморта, но, - Снейп скривил губы в ироничной улыбке, - в конце концов, к чему это привело…
***
Гермиона первый раз за год воспользовалась аппарациией – ей мало это нравилось, но так было быстрее любого из доступных видов транспорта. Она должна была как можно быстрее оказаться дома, чтобы дать успокоиться эмоциям, которые уже час бушевали в ней. Встреча с Гарри, как она и предчувствовала, не была легкой.
Друг не постарался скрыть удивление и нежелание видеть ее. Гермионе пришлось применить всю свою смекалку, чтобы утаить истинный повод внезапного интереса к старому учебнику. Ей снова пришлось врать. Она рассказала Гарри ту же самую историю, что и Ремусу, чем рассчитывала сыграть на чувствах парня, напомнив ему о своем зелье и об одном знакомом оборотне. Безрезультатно.

К сожалению, спаситель волшебного мира никогда и не думал возвращать старый учебник. Он не хотел иметь ничего общего с этим «отбросом общества», как сказал ей со злости. Когда девушка постаралась его переубедить, что книга может помочь, Гарри только посмотрел на нее угрюмо.
Как только гриффиндорка перестала говорить, герой магического мира подошел к бару и налил себе обычной магловской водки. «Ты такая же, как он», - произнес он монотонно и одним махом опустошил свой стакан. – «Неважно как… главное – достичь цели».

Последние слова приятеля причинили ей боль, но Гермиона еще раз попыталась уговорить его, перечисляя пользу, которую могла бы принести книга. Ведьма попросила его вернуться в Хогвартс и поискать книгу. «Речь идет не о нас и наших чувствах, мы говорим о Ремусе и ему подобных», - попыталась убедить его.
Гарри всматривался в пустой стакан, словно решая, не налить ли себе еще один. После чего холодным тоном сказал, что ей лучше уйти. Он поднял на девушку грустный взгляд и добавил, что многое простил ей, и пусть не просит того, чего у него нет ни малейшего желания делать.

Девушка сузила глаза. Так ничего и не изменилось, - подумала она с горяча. Он даже не постарался понять, что тогда у нее не было выбора, она сделал то, что должна была. Как всегда, Гарри видел только то, что хотел. Из задумчивости ее вывел голос Поттера. Он сказал, что ей следует поискать помощи в другом месте – предатель мертв, а он не намерен вновь пользоваться тем учебником. Кроме этого добавил, что надеется, что перед смертью этот «отброс общества» хорошо пострадал.

Гермиона сдержалась от ядовитых комментариев на тему ненависти Гарри и его слепоты. Вместо этого она сухо поблагодарила друга за потраченное и время и начала собираться.
Когда гриффиндорка выходила, парень с вымученной улыбкой сказал, что рад был повидаться независимо от ее мотивов, и надеется видеться чаще. Гермиона видела сомнения на его лице, но предпочла проигнорировать их. Он тоже боролся со своими демонами. И Гермиона была одним из них.

Придя домой, девушка села в любимое кресло, укрылась пледом и начала думать. Снейп – принц полукровка. Тогда он наполовину маггл? Если так, как он тогда оказался у Волдеморта, и что его побудило вновь обратиться к свету?
Чувствовал вину из-за смерти Поттеров? В конце концов, это он подслушал часть пророчества и передал все этому психопату. Маловероятно. У Снейпа с отцом Гарри была взаимная ненависть, и смерть последнего вызвала бы у зельевара самое большое - усмешку. Нет, это должно быть что-то значительнее.
Может, он присутствовал при этом всем и видел, как Волдеморт пытался убить младенца. «Младенца, ради Мерлина!». Так поступает только трус, а насколько она знала профессора, он презирал любое проявление трусости. Страшно вспомнить бедного Невилла. Может, тогда он понял, кем в действительности является Волдеморт. Обыкновенным трусом, который боится годовалого ребенка.
- Это уже ближе к истине, - подумала Гермиона. В конце концов, для чего нужно было отчаянно искать бессмертие, если не из-за страха перед смертью? Девушка не была уверенна в своих доводах, но казалось, в них есть смысл. Снейп начал презирать своего повелителя. Это и могло стать толчком его возвращения к Дамблдору. Он должен был почувствовать себя обманутым, а такого человека, как профессор, да еще и слизеринца, можно обмануть только раз. Он никогда этого не простит и не забудет.

Вопрос лишь в том, стал ли он шпионом по настоянию директора или по собственному желанию? Гермиона больше склонялась ко второму варианту. Только проницательный слизеринец, который хотел отомстить, мог решиться на такое. Мужчина хотел показать Темному Лорду, что трус не может манипулировать, все как раз наоборот. При этом он должен был чувствовать мрачное удовлетворение. Это очень соответствовало характеру Северуса Снейпа.

Довольная своими выводами, Гермиона встала и подошла к бару, в котором стояла открытая бутылка вина. Девушка налила себе немного и вернулась на диван. Сейчас ей стали понятны те замаскированные советы, которые профессор сказал Гарри, во время их последней встречи.
Он старался пробиться через ненависть, которую испытывал Поттер, и показать его слабые стороны. К сожалению, делал он это в своей специфичной манере, а Гарри был ослеплен, чтобы понять. Если кто-нибудь раньше рассказал об этом профессору МакГонагалл, может, из этого были сделаны бы правильные выводы.
С другой стороны, Снейп понимал, как его ненавидят. Причем почти все. Никто не мог бы и подумать, что спустя мгновение после убийства Дамблдора, зельевар возжелал помочь. Для чего он это сделал? Девушка вздохнула. «Разгадать этого человека будет потруднее, чем самую трудную головоломку. Получаешь ответы, которые лишь порождают новые вопросы».

***
В Рождественский вечер Снейп сидел в кресле, крутя в руке бутылку Огневиски и понуро всматриваясь в огонь. Да здравствуют ебаные праздники. Везде, куда не посмотришь, оскалы улыбок на лицах да мигающие гирлянды, от которых болели глаза. Северус пребывал в крайне гнусном настроении. Он никогда не любил праздники. Кроме того, его совсем не радовал тот факт, что он снова думает о Грейнджер.

Интересно, что ее так встревожило в тот день? Неужели из-за того, что не пришел на встречу. Ее, наверняка, терзали догадки, почему он не появился. И почему ее это так беспокоило? Думала, что с ним что-то случилось? Но почему? «Пусть беспокоится о себе»,- вновь эти настойчивые, нежеланные мысли. Снейп возмущённо потряс головой. «Что за бред».

Что, к черту, такого в этой девчонке, что он не перестает о ней думать? Да еще в таком ключе. «Просто у тебя слишком много свободного времени и слишком скучная жизнь, вот и все объяснение, идиот, - мужчина сделал большой глоток и скривил губы в усмешке. Алкоголь обжег горло. – Какого фестрала ты снова туда суешься»?
Следующие несколько часов он провел практически у порога Грейнджер. Как чокнутый вуайерист. Но он должен был узнать, проводит ли она праздники с Люпиным. Он и раньше не переваривал этого блядского оборотня, а сейчас ненависть просто сжирала его изнутри. Тыкает своими лапами там, где не нужно. «Ты для нее слишком стар, Люпин, - подумал Снейп.
- Ты тоже, - внутренний голос не давал покоя.
- И что с того? Она меня не интересует, - буркнул зельевар и сделал еще глоток, - меня интересует лишь то, что она скрывает, и ничего больше.
- Ну, разумеется, - внутренний голос не хотел успокаиваться.
Северус еще раз попытался направить мысли в безопасном направлении. «Тайна». Ему не хватало лишь подтверждения своих выводов о том, что Грейнджер виновна в смерти Уизли. Но он уже понял, почему девушка сбежала и почти потонула в горечи.
Пережить смерть подруги болезненно. А если ты сам ее убил, трудно представить, что ты испытываешь. У Снейпа не возникало такой проблемы – он никогда не подпускал к себе людей ближе, чем на вытянутую руку. Исключением был Дамблдор… которого он убил по его же приказу, но что это меняет. У них не было выбора, и Снейп был к этому готов.
А она нет, поэтому так сильно переживает. С ее гриффиндорским благородством не могло быть иначе.

Теперь ему все ясно, и пора прекращать постоянно думать о Гермионе. Мужчина закурил и с удовольствием затянулся. Он должен проанализировать свои чувства. Снейп годами не интересовался противоположным полом, но как любой мужчина имел свои потребности. Ранее он использовал без угрызений совести наивных жен, так называемых друзей. Потом, время от времени, наведывался в специальные магловские заведения. До настоящего момента этого было достаточно.
Разгневавшись, Северус сделал еще один глоток Огневиски. Он цинично признал, что Мисс-Знаю-Все-И-Не-Стесняюсь-Об-Этом-Говорить стала красивой девушкой. На столько, что стала привлекать его. «Приехали». У нее было хорошее тело, как он успел подметить, пока наблюдал за ней в кафе, где она работала. «Ты ее хочешь, признай это, Снейп».
Мужчина быстро выпил виски до конца и сердитым движением отставил пустую бутылку.
- Теперь ты обеими ногами в аду, гуляй на здоровье, - иронично подумал зельевар.
Остаток вечера мужчина провел, куря сигарету за сигаретой и планируя, как получить то, что он хотел. Оборотень для него не противник, хуже будет с Грейнджер. Она слишком умна, чтобы попасться на дешевые трюки. Хотя он всю свою жизнь насмехался над самым темным волшебником на свете, так что и Грейнджер можно обвести вокруг пальца. «Рано или поздно я получу то, что хочу, и тогда пройдет эта проклятая одержимость».
***
Гермиона быстрым движением убрала волосы с лица и потянулась за ластиком. Уже несколько часов она сидела над учебниками и была слегка уставшей. Девушка отложила перо и потянулась. От праздников, проведенных с Ремусом – он твердил, что такие радостные дни она не должна проводить в одиночестве – осталось лишь несколько воспоминаний.
Девушка вновь вернулась к работе, учебе и мучительным мыслям. Почему профессор не дает о себе знать? Ей не хватало их ежемесячных встреч. Она сама уже признавала, что дело далеко не в ее зелье и даже не в тех тайнах, что хранил этот мужчина. Ей не хватало его и той внутренней силы, которую он внушал. Она даже немного завидовала профессору. Гермиона должна была принять самое трудное решение в своей жизни и быть в состоянии нести за него ответственность.

Она оказалась слаба. Большинство ждали от нее чего-то особенного. Может из-за того, что она принадлежала к Золотому Трио, как их называли. Однако Гермиона была такая же, как все. Она стойко переносила одиночество, старалась найти уверенность в своих поступках, надевала маску сильной девушки, когда проявляла слабость. Ей приходилось принимать трудные решенья, и теперь она должна научиться жить с этим.
Гермиона хотела быть образцом подражания и тратила слишком много сил, стараясь всегда соответствовать образу, который сама сотворила. Может, своей силой и решимостью она пыталась впечатлить кого-то, но что в итоге? Пустота. И полное одиночество.
После добровольного покаяния осталось лишь все бросить. У нее были планы на будущее и раскаяния о прошлом. Воспоминания-вспышки, которые в конечном итоге, как правило, исчезают со временем. Благодаря ему. Своим примером Снейп показал ей, что иногда нужно жертвовать во спасение других. Независимо от цены. С тяжелым вздохом взяла она учебник по зельям.
- Еще только прочитаю два раздела и на сегодня все, - решила Гермиона и открыла книгу. Внутри форзаца была записка. Девушка замерла. – Снейп.
Трясущимися руками гриффиндорка развернула листок. На нем была только дата. 31 декабря.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!