Гермиона сидела на подоконнике и смотрела на дождь. Серая мгла заволокла небо, землю, и поглотила старый дом вместе со всеми его обитателями. Сырость заползала между оконных перекрытий и под старую крышу. Девушка зябко поежилась: она замерзла, несмотря на старенькие гриффиндорские шерстяные чулки и теплую меховую безрукавку, купленную в свой первый поход по магазинам с Беллой.
— Он не приедет, — раздался в полутемной комнате вкрадчивый, чуть тронутый хрипотцой голос черноволосой ведьмы. Беллатрикс стояла, как обычно чуть наклонив голову вбок, изучающе глядя на девушку.
— Что? — не поняла та, поднимая удивленные глаза.
— Он не приедет, — повторила Белла, наматывая на палец единственную седую прядь из своей роскошной шевелюры.
— С чего ты взяла, что я жду Люциуса?
— А с чего еще тебе уже третий день сидеть на этом подоконнике?
— Северус вернулся? — игнорируя последний вопрос, спросила девушка.
— Около часа назад. Он просил тебя спуститься.
— Просил?! — Гермиона чуть не сверзилась с подоконника от удивления.
— Ну, разумеется, нет! — возмущенно отмахнулась волшебница. — Приказал.
Гриффиндорка мгновенно слетела вниз по лестнице, но, как выяснилось, торопилась она зря. Северус, сидевший на диване, недоуменно посмотрел на взъерошенную девушку. Ее простая, домашняя футболка доходила лишь до середины бедер, а надетая поверх жилетка и бордово-желтые чулки, начинавшиеся всего на дюйм выше колен, не оставляли простора воображению. Гермиона выглядела домашним котенком, которого за шкирку вытащили из корзины. Будь на месте Снейпа Люциус, он бы, наверное, от души рассмеялся, но Северус лишь испытал легкий укол раздражения.
— Переоденься, — недовольно бросил он не терпящим возражения голосом.
— Вот еще! — тут же огрызнулась Гермиона.
Мужчина смерил ее тяжелым взглядом, который, к превеликому его сожалению, не сработал - уж слишком часто профессор смотрел так на Гермиону, а человек ко всему привыкает.
— Ладно, — смилостивился Снейп, — если ты не хочешь хотя бы отдаленно походить на человека - это твое право.
— То, что ты называешь нормальной одеждой — колючее платье воспитанницы детского приюта!
— Дерзкая девчонка!
В ответ на это заявление Гермиона высунула язык и гордо плюхнулась в кресло. Оба собеседника знали, что этот раунд оказался за ней.
— Ладно, — недовольно раздалось с дивана через минуту, — мне нужен ассистент в варке зелья для Поттера, а Беллатрикс еще больший профан в зельеварении, чем ты.
— Я не профан! — возмутилась гриффиндорка, но сердце ее предательски дрогнуло. Однако, Гермионе удалось сдержать рвущийся наружу безграничный восторг. О, как она была благодарна Белле за отсутствие у той нужных навыков. Все складывалось намного лучше, чем мечталось юной ведьме. Только он, она и зелье...

Через пару дней девушка поняла, что варить зелья в паре со Снейпом так же весело и интересно, как готовить ужин с людоедом: одно неверное движение, и сам отправишься в котел. Северус рычал и огрызался не хуже самого настоящего тигра на любое движение, которое считал неверным. Он не скупился на замечания, хлесткие, словно пощечины, но его ассистентка терпела, поджав губы, пока зельевар не бросил в сердцах:
— Жалкая неумеха!
И тут Гермиона не выдержала. Отчаянно стараясь не расплакаться, она закусила губу, бросила нож, которым рубила африканский сонный корень, и, не сказав ни слова, выбежала вон из лаборатории. Северус чертыхнулся, обругал нежную девичью натуру и взялся за брошенный нож: поссорились они или нет, а допустить, чтобы зелье перекипело, было никак нельзя.

— Провалилась, — томно мурлыкнула Беллатрикс, грациозно вплывая в маленькую спальню. Ее владелица полусидела на своей постели, уткнувшись лицом в подушку, явно не желая, чтобы ее беспокоили. Тигр лежал рядом с ней, положив голову на лапы, и временами тяжко вздыхал, сокрушаясь по поводу несусветной глупости подруги.
— Не сейчас, Белла, — буркнула девушка, пытаясь незаметно вытереть слезы.
— Твоя попытка захомутать Снейпа во время варки зелья бездарно провалилась.
Гермиона глубоко вздохнула и согласно тряхнула копной густых волос. Она уже давно привыкла, что, при всей своей инфантильности, Беллатрикс может быть удивительно проницательным психологом.
— А знаешь, почему? — Белле доставляло удовольствие поддразнивать девушку, играть на нервах и смотреть, что из этого получится, как далеко ее пустят...
— И почему же? — глухо спросила гриффиндорка.
— Снейп талантлив как Мерлин. В том, что касается зельеварения, он гений!
— Да-да, иди и скажи ему об этом, он будет с тобой полностью согласен.
— Это не похвала, это правда, — пожала плечами Беллатрикс, усаживаясь на краешек постели. — Истинный художник никогда не станет возбуждаться во время написания с обнаженной натуры. Он может испытывать восторг, вдохновение, преклонение, но никак не похоть. То же и со Снейпом. При варке зелья, особенно сложного, им руководит вдохновение, а если его беспокоить, стараться услужить или отвлекать... — волшебница окинула девушку странным взглядом, — пусть даже и твоим аппетитным задом, то реакция последует незамедлительно, как ты, впрочем, и убедилась. Вот только это будет не та реакция, которая тебе нужна.
"А ведь Белла права, — решила Гермиона, - я просто выбрала неверный момент!"
Слезы мгновенно высохли, и улыбка снова вернулась на юное лицо гриффиндорки.
"Влюбленные все немного идиоты, — ухмыльнулась про себя Беллатрикс, — дай им надежду, и они будут готовы свернуть горы".
— Поднимайся, у нас гости!
— Гости? — забеспокоилась девушка. За целый год довольно уединенной жизни ни один человек, волшебник или маггл, не переступал порог этого дома.
— Ну же! Шевелись! — поторопила ее Белла и выпорхнула из комнаты.
Хотя Гермионе и было любопытно, кто навестил их сегодня, вниз она спускалась не спеша. В полутемной гостиной находились три человека. Снейпа девушка узнала сразу, но вот двое других оказались ей незнакомы. Женщина с огненно-рыжими волосами, в которых путался неровный, плящущий свет десятка свечей, и мужчина, державшийся в тени. Последний что-то говорил Северусу тихим, очень низким голосом, походящим на рык.
Отвлекшись от разговора, Снейп заметил вошедшую ведьму и, обернувшись, рявкнул что было сил:
— Белла!!! — но волшебница проигнорировала его гнев, спускаясь следом за девушкой и подталкивая ее перед собой.
Кивнув собеседнику, Северус отошел от него, направляясь к источникам своих бед:
— Я же говорил тебе сидеть наверху, а ты выползла сама, да еще и ее, — он кивнул на Гермиону, — с собой притащила!
— Что-то не так, Снейп? — раздался мелодичный голос обладательницы рыжих волос. — Кто это?
Северус кинул на Беллатрикс один из своих фирменных тяжелых взглядов, но все же представил их гостям:
— Беллатрикс Лестрейндж — полагаю, вы наслышаны о ней — и Гермиона Грейнджер.
В комнате зазвенел женский смех:
— Одна из самых влиятельных и разыскиваемых Пожирателей и подруга сбежавшего Золотого мальчика? Отличную компанию ты себе подобрал, Сев.
Гермиону неприятно резанула фамильярность, с которой гостья обратилась к зельевару.
— Я - Френсис, — продолжила женщина, выходя на свет и протягивая девушке руку для приветствия. У той дух захватило от странной, необычной красоты Френсис: на вид около тридцати, высокий лоб, точеные скулы, маленький подбородок, чувственный рот, иногда кривившийся в легкой усмешке, и янтарные, почти оранжевые, звериные глаза.
Внезапно рыжая тень сорвалась с лестницы и одним прыжком оказалась между Гермионой и Френсис. Тигр стоял, оскалив зубы, заслоняя собой подругу. Шерсть на его загривке воинственно поднялась.
— Какая киска, — ничуть не испугавшись, протянула Френсис, пытаясь погладить разозленного Гарри, но тут же весьма вовремя отдернула руку. Пасть тигра захлопнулась в миллиметре от кончиков ее пальцев.
Гарри бросил яростный взгляд на Снейпа, но тот, поняв, о чем думает тигр, спокойно ответил:
— Я знаю, кто они.
— Не хочешь и нас просветить? — нетерпеливо спросила Белла, ненавидящая быть не в курсе последних событий.
— Френсис - анимаг, — просто ответил Северус.
— И ее анимагическая форма...
— Тигр, — закончила сама Френсис.
— А он? — кивнула волшебница на стоящего в тени мужчину, и тут же обратилась к гостю, — Выйди на свет!
Спрятав усмешку в усах, незнакомец выполнил ее просьбу. Гермионе еще не приходилось видеть таких огромных людей. Сама она была на голову ниже Снейпа, так вот он был на ту же голову ниже незнакомца. Этот мужчина ростом мог посоперничать с Хагридом, да и бородой, наверное, тоже. Высокий, широкоплечий, с прямым взглядом карих глаз и волосами, падающими на спину, он молча дал рассмотреть себя, а затем сказал сочным басом:
— Меня не представили. Эрик мое имя, - и протянул Белле руку, поросшую густыми каштановыми волосами. На предплечье, удачно перекрывая глубокие шрамы, была искусно выбита татуировка: оскаленная медвежья пасть. Узкая белая ладошка ведьмы полностью утонула в огромной мужской.
— Мы пришли сюда посмотреть, что вы собой представляете, — не отрывая глаз от Поттера, продолжила Френсис, — и, признаться, не пожалели.
Гарри судорожно сглотнул и поежился, но клыков не спрятал. Дурманящий запах хищников отдавался холодом по позвоночнику, поднимая шерсть на загривке. Ему хотелось, чтобы эта самка дотронулась до него, и, вместе с тем, не хотелось подпускать ее близко.
— Совсем молоденький и ничему не обученный... — шепнула она, наклонившись к тигриному уху. — Можно? — этот вопрос был явно адресован Снейпу.
Мужчина сухо кивнул и, не удержавшись, добавил:
— Только не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус, а то и пристрелить могу, — его рука непроизвольно переместилась за спину, где, как знала Гермиона, у него в смещенной набедренной кобуре хранился револьвер.
Френсис кивнула и в тот же миг перекинулась. Трансформация произошла так быстро и естественно, что никто почти ничего не заметил. Еще секунду назад в комнате стояла женщина, теперь же — тигрица. Огромная кошка окинула людей взглядом своих янтарных глаз - таких же, что были у нее и в человеческом обличье. Втянув ноздрями воздух, она подошла к остолбеневшему Гарри и легко потерлась о его плечо своей головой, как трется домашнее животное об ногу хозяина, когда тот возвращается домой. Затем тигрица прошла к выходу и, оглянувшись, взглядом позвала Гарри за собой.
— Иди, — Гермиона легонько шлепнула робеющего друга по боку, и тот, посмотрев на нее, последовал за Френсис.
Когда звери вышли, в гостиной сразу стало пусто, Эрик проводил их взглядом и от души расхохотался.
— Что смешного? — спросил Северус.
— Френ притащила меня сюда в качестве силовой поддержки, но не смогла пройти мимо вашего тигренка, и теперь, кажется, разговор придется вести мне.
— Никогда бы не подумала, что ей может понадобиться силовая поддержка, — заметила Гермиона, вспоминая размеры тигрицы и легкость, с которой она перекинулась.
— Френ не из робкого десятка, но уж больно любит впутываться в неприятности, — ответил ей гигант. Он действительно походил на медведя, большого, доброго и плюшевого, вот только девушке совсем не хотелось бы оказаться рядом, когда этот медведь разозлится. Несмотря на отвратную погоду, мужчина был одет лишь в кожаный плащ и такие же штаны с ремнями на щиколотках. Плащ был распахнут, открывая могучую грудь, кожу рассекали шрамы от когтей, клыков и заклятий, а под ней перекатывались мышцы, какие можно приобрести лишь занимаясь тяжелым физическим трудом.
— Насколько я знаю, Френсис быстро переметнулась на сторону нового Министра Магии, — сказал Снейп.
— Как и я, — пожал плечами Эрик, — убеждения ничего не стоят, когда на кону стоит жизнь,
— И все же вы изменили свое решение. Почему?
— Из-за Френсис. А почему она это сделала, я вам сказать не могу. Это не моя тайна. Голова колдуна — так мы узнали о вас, большего я не могу добавить. Френсис захотела встретиться лично, чтобы возобновить старинное знакомство, а заодно убедиться, что это не очередная ловушка Министерства.
— Тут два члена правящего совета Пожирателей. Что же убедило тебя, что мы не представители Министерства?
— Да хотя бы то, что ты меня сейчас об этом спросил. К тому же, за тобой и Беллатрикс гоняются все, кому не лень, а за девчонку вообще назначена награда.
— Мне не нравится, что ты столько о нас знаешь, в то время как мы ничего не знаем о тебе, — холодно проговорил Снейп, не снимая руки с кобуры. Эрик, заметив этот жест, лишь усмехнулся в усы:
«Малый явно не глуп, да и может ли быть иначе - уже целый год его с пеной у рта ищет все Министерство Магии во главе с Министром, а он все еще на свободе». Понимая, что от него требуют подробного рассказа о происходящем сейчас в магическом мире, Эрик с удобством устроился на софе, жалобно скрипнувшей под его немалым весом. Хозяева гостиной расположились напротив. Снейп сел в кресло, Белла удобно примостилась на его подлокотнике, а Гермиона восковой статуей замерла сзади, изо всех сил вцепившись в обитую тканью спинку.
— Волдеморт теряет сторонников так же стремительно, как приобретал их год назад, — начал анимаг. — Все, естественно, стараются быть как можно лояльнее к новому правительству, но шила в мешке не утаишь. Многие недовольны, слишком многие. Лорд все еще не может отказаться от своей дьявольской жестокости к грязнокровкам, не понимая, что оставив лишь чистокровных, обречет волшебный мир на упадок. Маггловская история его ничему не научила. Его планы проваливаются один за другим. Теперь грязнокровок не убивают, их отправляют выполнять самые тяжелые и опасные работы.
— Фашист... — одними губами выдохнула Гермиона.
— Что? — не понял Эрик. Эпоха Великих войн двадцатого века совпала с противостоянием Дамблдора и Гриндевальда, а потому осталась незамеченной в магическом мире. У волшебников было полно своих неприятностей, чтобы обращать внимание на чужие, но магглорожденная Гермиона была слишком хорошо знакома с историей обоих миров.
— Нет-нет, ничего, продолжайте, — поспешно сказала девушка.
— Так вот, примерно пятьсот человек содержатся в Азкабане, а он не рассчитан на стольких заключенных. Еще человек двести находятся в подвалах Министерства.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Снейп.
Гость посмотрел на него тяжелым взглядом:
— Я и сам провел там несколько месяцев.
— Магглорожденный? — прищурилась Белла.
Он покачал головой:
— Полукровка. Моя мать была магглой, а отец волшебник.
Северус кивнул, обдумывая полученную информацию. Семьсот человек. Семь сотен для спасения жизни пятерых. Белле идея явно понравится, осталось только убедить Гермиону. Это будет непросто, хотя... Мысли крутились в его голове так быстро, что, казалось, окружающим должны были быть слышны щелчки от работы «тумблеров». Наконец, зельевар произнес:
— Ты рассказал нам много интересного. Мне нужно еще раз все обдумать, а затем я свяжусь с вами. — Снейп встал, давая понять, что разговор закончен.
— Ты знаешь, где нас искать, — ответил Эрик, также поднимаясь со своего места.
Мужчины пожали друг другу руки и вместе направились к выходу.

Я на Дайри: Дневник большой кошки

Приливы и отливы на Атлантике, дрейф континентов, положение Солнца на эклиптике - это только малая часть того, что мне подвластно в этом мире.

Я - самый добрый человек на свете. Если найдется кто-то добрее, я убью его и опять стану самым добрым.