В зале воцарилась мертвая тишина, прерываемая чьими-то редкими истерическими смешками и несмелыми аплодисментами. Темный Лорд обвел глазами своих слуг, поверхностно считывая их реакцию на письмо. Так, Руквуд считает, что это ловушка, Лестренжу все равно, а Малфой просчитывает перспективы будущего сотрудничества с этим подростком. А вот Беллатрикс может быть опасна — того и гляди, истерику закатит или авадами швыряться начнет.
      — Белла, — протянул Лорд. — Белла, освободи место для нашего гостя — он прибудет с минуты на минуту.
      Женщина неохотно встала и тут же повалилась на пол, опутанная магическими веревками, вылетевшими из палочки Лорда. Ее собственная палочка тем временем уже скользнула в руку господина.
      — За что, милорд? — попыталась возмутиться она.
      — Ах да, Белла, я и забыл, что не дочитал письмо. Тут есть еще постскриптум:

      P.S.: Если вдруг Вы, милорд, решите сделать мне ответную любезность, мне было бы очень приятно наблюдать за наказанием Беллатрикс Лестренж, виновной в смерти близкого мне человека. Понимаю, что она может быть полезна Вам, и, кроме того, действовала по приказу, и лишь потому не настаиваю на ее смерти.

      — Мне кажется, я могу оказать мальчишке эту услугу.
      Белла поскуливала от ужаса, скорчившись на полу. Пожиратели смотрели на хозяина в замешательстве, не зная, как реагировать. Неловкое, напряженное ожидание продолжалось не более пяти минут, когда вошедший Питер доложил о прибытии Снейпа и Поттера. Повинуясь взмаху руки Волдеморта, тяжелые створки дверей раскрылись, впуская гостей. Мужчина, приблизившись к трону, не замедлил опуститься на колено и поцеловать край одежды господина:
      — Ваше приказание выполнено, милорд! И он отдал палочку, чтобы заверить нас в своих добрых намерениях! — Северус Снейп протянул хозяину светлую, сделанную из остролиста, палочку. Волдеморт принял ее, похвалив слугу за выполнение приказа, и кивком велел отойти в сторону.
      Мальчик, внимательно наблюдавший за своим сопровождающим, несколько неловко преклонил колено:
      — Приветствую вас, Лорд. Вы простите мне это обращение, сэр? Вы — не мой господин и я не знаю другого почтительного титула.
      Широкая открытая улыбка на лице Волдеморта повергла в ужас даже самых преданных его слуг, никогда не наблюдавших подобного. Лишь лицо Снейпа не изменило выражения, только бровь удивленно приподнялась.
      — Добрый день, Гарри Поттер. Ты можешь использовать слово «милорд» в качестве уважительного обращения к любому человеку знатного аристократического рода. Это не делает тебя его вассалом.
      Глаза мальчишки протестующе сверкнули, но он быстро взял себя в руки и выдохнул:
      — Да, милорд.
      По знаку Лорда он поднялся с колен и застыл напротив Лорда.
      — И ты готов выполнить все то, о чем написано в твоем послании?
      — Да, милорд, я не отказываюсь от своих слов.
      — Как же звучит полный текст пророчества?
      — По версии Дамблдора, «Тот, в чьей власти победить Темного Лорда, скоро придет… родится у тех, кто трижды избежал его, родится на исходе седьмого месяца… и Темный Лорд отметит его как равного, но у него будет сила, неизвестная Темному Лорду…и один из них должен погибнуть от руки другого, одному не жить, если выжил другой… Тот, в чьей власти победить Темного Лорда, родится на исходе седьмого месяца…». Как видите, нигде не сказано, что мы должны сражаться или быть врагами. Сказано лишь, что одному из нас придется убить другого. Полагаю, лет через 150 вы не откажете мне в эвтаназии, милорд?
      Кто-то из Пожирателей ахнул, кто-то тихо ругнулся. Сам Лорд восхитился смелости и предусмотрительности юноши, предварительно убедившись в истинности его слов при помощи легилименции.
      — Что ж, Гарри Поттер, раз ты так… лоялен, я могу вознаградить тебя! Круцио!
      Юноша непроизвольно вздрогнул, даже видя, что палочка направлена не на него. Женщина в магических путах забилась, кусая губы, и начала тихонько подвывать. Лорд повторил заклинание, Белла завизжала. Волдеморт тем временем наблюдал за реакцией подростка. Поттер неотрывно наблюдал за мучающейся ведьмой, на его лице первый испуг сменился мстительным удовольствием. Применив легкую легилименцию, Лорд убедился, что юноша концентрирует сейчас самые отрицательные свои эмоции, вспоминает последнюю битву своего крестного, тело, падающее в Арку Смерти, восторженный крик Беллатрикс, ее насмешку, когда у мальчишки не получилось Пыточное… Лорд усмехнулся про себя. Дамблдор думал, что его воспитанник не будет использовать Непростительные? Мальчишка уже пытался это сделать! Пусть безуспешно, но это поправимо…
      — Хочешь сделать это сам, Гарри? — в голосе Лорда звучал интерес. Юноша вздрогнул и замотал было головой, но желание насладиться местью победило, и он произнес:
      — Милорд, у меня нет палочки…
      Лорд с усмешкой вернул юноше его палочку:
      — Это просто, Гарри Поттер. Просто сконцентрируйся на желании причинить ей боль. Не бойся переборщить. Никаких запретов нет, ты можешь отомстить ей. Я разрешаю.
      Подросток облизал пересохшие губы и направил палочку на перепуганную женщину, приказывая себе не задумываться над своими действиями:
      — Круцио!
      Заклинание получилось излишне сильным, но коротким.
      — Не так сильно, Гарри, и не забывай подпитывать заклинание магией, не отпускай сразу!
      Мальчик с удивлением посмотрел на Лорда, но совета послушался.
      — Круцио!
      На этот раз у него получилось. Белла закричала на одной ноте, тщетно пытаясь разорвать путы. Гарри держал палочку направленной на свою жертву и гасил боль в своем сердце, впитывая крики боли мучимой женщины. Глаза всех в зале были устремлены на него, даже Снейп смотрел с одобрением. Каждый из присутствующих был знаком с пьянящим удовольствием, получаемым от причинения боли тому, кого действительно ненавидишь. Крик Беллатрикс перешел в надрывный хрип, конвульсии стали резче, глаза — затравленными и полубезумными. Поттер не заметил бы этого, но Волдеморт мягко отвел его палочку от живой мишени.
      — Достаточно, Гарри. Месть сладка, но она не выдержит больше, не помешавшись, а ты обещал оставить мне ее. Обещаю, больше эта женщина не причинит вреда тебе и твоим близким.
      Гарри кивнул и заговорил. Голос подростка слегка дрожал от пережитого удовольствия, глаза горели безумным блеском удовлетворенной мести.
      — Благодарю, милорд. Полагаю, теперь мы можем приступить к главному событию нашей встречи? Вы примете мой Обет лично, милорд, или это сделает кто-то из ваших слуг?
      Лорд не замедлил с ответом.
      — Разумеется, лично. Мои друзья не решатся взять на себя такую ответственность.
      Он обернулся к Снейпу:
      — Северус! Ты доказал мне свою преданность, сопроводив сюда Поттера. Приготовь палочку, будешь свидетельствовать.
      Темный Лорд и Гарри Поттер опустились на колени в центре зала, Пожиратели отпрянули к стенам. Северус Снейп поднял палочку к сплетенным рукам, готовясь засвидетельствовать Обет.
      — Клянешься ли ты не причинять никакого вреда мне, Лорду Волдеморту, и моим последователям, именуемым Пожирателями Смерти, если мы не будем причинять вреда тебе?
      — Клянусь, — голос подростка звучит уверенно.
      Снейп направил палочку, пробормотав «Свидетельствую», и сплетенные руки обвил тонкий золотистый обруч.
      — Клянешься ли не поддерживать политическую позицию Альбуса Дамблдора и организации, именуемой «Орден феникса»?
      — Клянусь.
      — Свидетельствую, — добавил Снейп.
      — Клянешься ли в этом жизнями своей, Гермионы Грейнджер и Рональда Уизли?
      — Клянусь.
      Снейп третий раз направил палочку, почти касаясь руки Темного Лорда:
      — Авада кедавра!
      Никто из присутствующих не успел ничего предпринять прежде, чем короткий зеленый луч достиг руки величайшего Темного мага. Только сам Волдеморт, вроде бы, попытался в последнее мгновение вырвать руку из цепкого захвата мальчишки, но тот вцепился в запястье врага изо всех сил, удержав его на месте. Несмотря на то, что заклинание попало лишь в палец Лорда, эффект был мгновенным: тело осело на пол, ослабевшая кисть безвольно выскользнула из хватки Поттера. Лорд был мертв, хотя согласно общеизвестной версии его не мог убить никто кроме Гарри Поттера, не сделавшего к тому ни единой попытки. Ни один из Пожирателей не спешил отомстить за своего господина, разочарованный такой быстрой и нелепой кончиной. Возможно, Белла попыталась бы сделать это, но в данный момент она была не в состоянии осознать случившееся, все еще переживая последствия Круциатуса.
      …Под ошарашенными взглядами бывших Пожирателей из зала удалялись две фигуры — справа — юноши, слева — высокого мужчины. Впрочем, по мере их продвижения, мужчина, казалось, убавил в росте, а юноша вырос. Очертания фигур тоже менялись, и уже на границе видимости Питер Петтигрю с удивлением заметил, что мужчина с мальчиком все также удаляются по коридору, но теперь справа оказалась фигура мужчины, а слева — мальчика.
      Действие Оборотного зелья кончилось. Пророчество сбылось. План Альбуса Дамблдора сработал идеально.