- Не получается.
- Сосредоточьтесь получше.
- Всё равно ничего не выходит! – в раздражении Лили отошла к окну.
В субботу был третий урок из тех, что Снейп согласился давать Лили. Ариана оказалась права – слизеринка с готовностью согласилась на все ограничения, которые наложил профессор. Это был длинный список, состоящий из одних «запрещается» и различных мер безопасности, включая чары Замедления, чары Неразбиваемости, Манящие чары для страховочной метлы и самого Снейпа в качестве сурового надзирателя. Мастер зелий выделил на занятия два скупых часа в неделю по выходным. Лили это казалось ничтожно малым, но она посчитала, что без того занимает слишком много времени учителя. Он и так совмещал сразу несколько дел. Например, сегодня, пока Лили делала слабые попытки одновременно расслабиться и сосредоточиться, он, сидя за своим столом (выходные занятия Снейп решил проводить в своём собственном кабинете), проверял доклады первого курса и составлял контрольную работу для пятого.
Лили снова вернулась на середину кабинета. Пока её задача состояла в том, чтобы с помощью заклинания научиться просто отрываться от пола. Слизеринка закрыла глаза, в миллионный раз за день очищая сознание от посторонних мыслей и концентрируясь на собственной лёгкости. Она легче пёрышка, она невесома. Сейчас она взмахнёт палочкой и… Опять ничего.
- Профессор, вы правы, - прорычала девушка. – Это была глупая затея, у меня всё равно никогда не получится. Простите, что отняла время.
Но вместо того чтобы уйти, Лили с надутым видом уселась на диван. Северус оторвался от горы пергаментов и усмехнулся. Затруднения ученицы его нисколько не беспокоили. Во-первых, чары были не из лёгких, он сам освоил их далеко не сразу. А во-вторых, в тайне Снейп надеялся, что его студентка так и не научится летать.
- Неужели так просто сдадитесь? – насмешливо спросил он.
- Не вижу другого выхода. Можно потратить время с большей пользой, - Лили глубоко вдохнула, пытаясь умерить гнев, что, впрочем, не удалось. – Борода Мерлина! Почему у меня не получается?! У меня ведь почти всегда всё получалось!
- Вот оно, - заметил Снейп, - уязвлённое самолюбие. Тщеславие.
- Да! – Лили посмотрела на него с вызовом. – Я тщеславна и не привыкла быть среди последних. Я всегда старалась во всём преуспевать. За исключением истории. Но только потому, что это скучно.
Девушка встала и прошлась по кабинету. У стола она остановилась, устремив на профессора пытливый взгляд.
- Как у вас получилось освоить чары?
- Мисс Поттер, я же вам на первом уроке всё объяснил. Принцип Чар заключается…
- …В полной абстрагированности от физического тела, - нетерпеливо продолжила Лили. – Я помню, сэр. Но у каждого волшебника, когда он изучает чары, есть свои секреты. Что-то вроде отвлечённого понятия, аналогии. Я, например, когда мы проходили Манящие чары, представляла, что из моей волшебной палочки вырывается лассо и захватывает нужный мне предмет.
Северус ухмыльнулся.
- Показательно. Но поверьте, я не проводил никаких аналогий. Фразы «полная абстрагированность от физического тела» мне в своё время хватило.
Лили с досадой хмыкнула. Некоторое время тишину нарушал лишь скрип профессорского пера. Слизеринка уныло наблюдала, как Снейп берёт из высокой стопки свиток за свитком.
- Вы не скоро управитесь, - заметила она. – Может быть, вам помочь?
- Не представляю, как вы можете это сделать, - Северус поморщился – затекла шея.
- Весьма просто, - Лили мигом подвинула стул и села напротив. – Давайте я это проверю.
- Вы? Проверите? – мастер зелий окинул её недоверчивым взглядом.
- Профессор, я, кажется, собираюсь поступать в Академию Слизерина, - девушка взяла один из пергаментов и пробежала его глазами. – Грош мне цена, если я не справлюсь с докладами первогодок. Давайте их сюда. А вы тем временем сможете составить контрольную.
Снейп секунду колебался, затем подвинул к ней всю стопку.
Странно всё это выглядело. Северус вдруг подумал, что ученица ведёт себя слишком развязно, но его это почему-то не раздражает. Наоборот, забавно наблюдать её гнев, беспомощность. Вот линии бровей изогнулись, нахмурившись, нижняя губа прикушена…
- Эй, поаккуратнее, - сказал Снейп, заметив, как Лили лихо подмахнула под одним из докладов жирное «Т». – За успеваемость потом отвечать мне.
- Но это в самом деле «Тролль», - возразила студентка. - Во всех смыслах. Я его знаю. Таких тупиц ещё нужно поискать.
- Ваша субъективная оценка должна играть последнюю роль, - Северус отобрал у неё пергамент и просмотрел. – Хотя, нет... Здесь вы правы. Тролль.
- Поверьте, профессор, я знаю, каково быть в шкуре ученика. Поэтому я оцениваю очень объективно, - произнесла Лили с чувством собственного достоинства, вызвав у преподавателя ухмылку.
Вдвоём они действительно управились быстрее. Снейп, наконец, встал на ноги и выпрямил спину.
- Что ж, мисс Поттер, вы подсказали мне неплохую идею. Теперь на отработках вместо мытья котлов будете замещать меня на уроках младших курсов. И проверять домашние работы.
Лили фыркнула. Снейп уже лет сто не назначал ей отработок.
- Так что вы там говорили об аналогиях? – спросил вдруг профессор, в раздумьи посмотрев на студентку. Он заставил её встать на середину кабинета и снова попробовать заклинание (снова, впрочем, безуспешно).
- О чём вы думаете, когда взмахиваете палочкой?
- Ни о чём, - уныло ответила Лили. – Я очищаю сознание, как вы и учили, стараюсь представить, что я лёгкая.
- Это неправильно, - покачал головой Северус. – Вы не понимаете основной принцип, - он нахмурился и прошёлся туда-сюда, размышляя, как объяснить ей. Лили терпеливо ждала.
- Вы не можете быть лёгкой. Не можете…, потому что… у вас нет тела. Да, - профессор остановился напротив. – Отрешитесь от тела, представьте, что его нет. Вы – всего лишь невесомая точка в пространстве. Точка, которая является средоточием вашего разума, вашей души. Вообразите, что вы призрак.
Слизеринка с готовностью кивнула и закрыла глаза.
- А теперь произнесите заклинание, - сказал Северус, внимательно наблюдая за ней. – Вслух. С невербальностью разберёмся потом. Ну же!
Лили медленно подняла руку и невесомо, почти воздушно взмахнула палочкой.
- Анима Волат!
Ничего не произошло.
- Ещё раз, - нетерпеливо приказал Снейп. В нём вдруг проснулось тщеславие преподавателя, который хочет научить чему-то действительно талантливого ученика. – Никаких воспоминаний о том, что вы человек. Вы – бестелесный дух. Отпустите себя, улетайте прочь.
Лили в нетерпении сжала губы.
- Анима Волат!
Безрезультатно.
- Старайтесь, - голос профессора звучал грозно и настойчиво. – Вы же так хотели научиться. Почему?
Лили вспомнила, как часто она стояла перед бескрайними Хогвартскими полями, смотрела вдаль, на линию горизонта. Ветер трепал волосы, овевал лицо. Тогда хотелось раскинуть руки и…
- Анима Волат!
Наконец-то свершилось - ноги девушки медленно оторвались от пола. Она почувствовала, как поднимается в воздух, и задохнулась от этого ощущения. Потом открыла глаза… и в следующую секунду, вскрикнув, шлёпнулась вниз.
- Уже кое-что, - удовлетворённо произнёс Снейп, поднимая девушку на ноги. – Как вы?
- Потрясающе! – Лили убрала взлохмаченные волосы с лица и по её лицу расплылась немного ошалелая улыбка, глаза сияли. – Невероятное ощущение!
- Надеюсь, вы помните, что пока вам без моего присутствия пользоваться Чарами запрещено, - напомнил Снейп, несколько обеспокоенный её восторгом.
- Кончено, сэр, а когда я буду тренироваться под открытым небом? – тут же спросила слизеринка.
- Не раньше, чем я разрешу. Пока не научитесь держаться в воздухе столько, сколько потребуется, о тренировках вне замка не может быть и речи.
- Хорошо, сэр, - Лили радостно улыбнулась. – Может быть, я попробую ещё раз?
- Нет, на сегодня достаточно. У меня ещё есть дела. Можете идти.
Она выпорхнула из кабинета, что-то весело напевая. Снейп некоторое время смотрел на закрывшуюся дверь. Успехи студентки его не сильно порадовали. Теперь профессор был озабочен ещё больше.

А Лили постепенно осваивала Чары. Через месяц она довольно сносно держалась в воздухе. Снейп подготовил для занятий одно из подземелий с высокими потолками. Парты были сдвинуты к стенам, а пол застелен толстым слоем мягкой ткани.
- Малейшее воспоминание о том, что ваше тело имеет вес, и вы падаете, - напомнил Снейп, мрачно наблюдая, как Лили парит под потолком.
- Я помню. Ай! – девушка свалилась на пол.
- А вы не должны помнить, - невозмутимо заметил профессор. – Теперь вы видите, почему чары так опасны. Невозможно полностью контролировать разум. Что-то может отвлечь, внезапно может что-то заболеть, напоминая, что есть чему болеть. Даже стук собственного сердца может напомнить о своей физической составляющей.
- На этот случай будет страховка, - Лили поднялась и поморщилась, потирая спину. – Вы не представляете, как я хочу попробовать летать на открытом воздухе. Может быть, через неделю мы попробуем? – она с надеждой посмотрела на мастера зелий.
- Если на следующем занятии сможете продержаться без перерыва полчаса, я подумаю, - брюзгливо отозвался Северус.
- Полчаса? – слизеринка хотела возразить, но, подумав, кивнула. – Хорошо, сэр.
Профессор окинул её хмурым взглядом.
- И с какой стати я на всё это подписался? – не без возмущения проворчал он. – Я с вами вижусь чаще и больше, чем с кем бы то ни было. Я трачу на вас своё время и нервы. При этом не получаю практически никакой личной выгоды.
- Я вам предлагала неплохую почасовую оплату, - пожала плечами студентка. – Вы отказались.
- Только потому, что мне доводится состоять с вашим братом в приятельских отношениях. И вы этим пользуетесь без зазрения совести. Вы оба. Надо было сразу вам отказать, - Снейп с беспокойством следил, как Лили с выражением лица ребёнка, в первый раз попавшего на ярмарку, вновь взмывает вверх.
Ариана, видимо, была права, когда говорила о мечте. Лили Поттер наслаждалась полётом, улыбка не сходила с её губ, и экзамен в Академию был здесь явно не причём. Удовольствие, которое слизеринка испытывала в воздухе, заставляло её забывать обо всех опасностях, которыми чреваты Чары Полёта. Зато о них помнил Снейп.
Северус вообще не понимал этой странной причуды. Полёты ему не нравились, он гораздо комфортнее себя чувствовал на земле. А энтузиазм ученицы беспокоил его всё больше и больше. «Я разрешу ей использовать Чары вне замка всего один раз» - говорил профессор себе, исподлобья глядя на Лили. Но что-то подсказывало, что и в этот один раз всё может пойти не так, как они планируют.

- Итак, поднимаетесь не выше колец для квиддича и не покидаете пределы поля.
- Но тогда к чему страховки, сэр? Высота небольшая, на квиддиче ещё никто не разбивался.
- Не разбивался, но ноги и руки ломали не раз, - Снейп бросил на Лили хмурый взгляд. Он вообще в последнее время по-другому на неё не смотрел.
Они были на квиддичном поле - месте на взгляд Северуса идеальным для тренировочного полёта. Был восьмой час, и поскольку октябрь подходил к концу, солнце уже село.
- Вы помните о том, что должны делать в экстренной ситуации, продолжил Снейп. - Чары Неразбиваемости сделают вас неуязвимой к падению – отскочите от земли как мяч. К тому же Джеймс, если что, будет наготове.
Поттер отсалютовал метлой.
- Если что, поймаю тебя, сестрёнка.
- Не думаю, что это понадобится, братик, - фыркнула Лили. Ей не терпелось наконец взмыть в небо, она нервно переминалась с ноги на ногу.
- Я тоже буду контролировать процесс, - Северус достал волшебную палочку. – Джеймс, ещё не поздно отказаться от этой затеи.
- Ну уж нет! – возмутилась девушка. – Вчера я продержалась в воздухе больше, чем полчаса. Ваше условие выполнено, профессор, вы обещали!
- Одно слово вашего брата, мисс Поттер, и вы отправитесь в свою гостиную спать, - желчно отозвался мастер зелий. – И, откровенно говоря, я буду этому ужасно рад.
- Поздно, Сев. Карты сданы, отступать некуда, - Джеймс похлопал коллегу по плечу. – Давайте только побыстрее закончим с этим, а то меня Ари ждёт.
Лили иронично хмыкнула.
- Собираетесь гулять вне замка после отбоя, мистер Поттер?
- Профессор Поттер. И вообще, давай уже, лети отсюда, - шикнул Джеймс.
Девушка посмотрела на Снейпа. Тот нехотя и еле заметно кивнул. Она вышла прямо на середину аккуратно подстриженного поля, достала палочку, посмотрела на тёмное небо, проглядывавшее сквозь разрывы серых облаков.
«Анима Волат!»
Лёгкое головокружение, покалывание внизу живота, и вот она медленно взмывает вверх. Боже! Что за чувство…
У Лили перехватило дыхание. Нет, никакого сравнения с тесными, низкими кабинетами даже близко не было. Девушка поднялась на двадцать футов. Она действительно чувствовала себя духом, призраком. Всё тело наполняла необыкновенная лёгкость. Так было и на тренировках, но сейчас вверху был не тёмный глухой потолок, а бесконечное пространство!
Лили достигла разрешённой высоты, поравнявшись с самым высоким кольцом, и огляделась. Неподалёку огромным гигантом чернел Хогвартс, а Гремучая ива и домик Хагрида казались такими маленькими. Подул лёгкий ветерок, растрепав волосы и полы мантии. Лили со смехом закружилась на месте. Ощущение безумного, дикого, ничем не сдерживаемого счастья заполнило её до краёв. Словно упали какие-то цепи, открылись невидимые заслоны, она выбралась из тесной душной темницы и видит этот мир совсем по-иному. Даже воздух здесь другой, так свободно никогда ещё не дышалось.
Мысли все до единой покинули голову, осталось только необыкновенное чувство свободы. Да, свобода! Она, Лили, вольна сейчас полететь куда угодно, как птица! Разве достаточно этого скудного пространства над полем? Нет. Она хочет лететь туда, над равнинами, прямо вдаль, где небеса сливаются с кромкой гор.
И Лили полетела. Она не вполне отдавала себе отчёт в своих действиях. Устремившись вперёд, девушка с жадностью пожирала горящим взглядом открывавшиеся ей пейзажи. Удивительно, как быстро она может двигаться. Вот замок остался позади, она летит над блестящей гладью озера, развивая всё большую скорость. Нет, как же здорово было научиться Чарам! Ради того, что сейчас происходит, можно отдать жизнь. Воздух бьёт в лицо, свистит в ушах. Никаких преград на пути, только нескончаемый поток ветра и…
Что-то небольшое и мягкое вдруг скользнуло по плечу девушки. Лили в недоумении повернула голову и успела заметить серую сову, которая летела к замку и которую она едва не сбила. Прикосновение перьев было почти невесомым, но в течение секунды от плеча по всему телу разлилась свинцовая тяжесть. Лили вдруг ощутила свои руки, ноги, одежду, почувствовала их вес. А через мгновенье поняла, что падает.
- Нонфрангор! – дрожащим голосом выкрикнула слизеринка, понимая, что, поскольку она падает прямо в озеро, заклинание Неразбиваемости бесполезно. Хотя, может быть, оно смягчит удар о воду? Высота ведь не маленькая. - Нонфрангор! – не действует, иначе бы она ощутила. Но довольно сложно сосредоточится на заклятии, когда падаешь. - Нонфрангор! – как она вообще палочку из рук не выпустила? Ох, если получится выплыть, Снейп её убьёт.
До воды оставалось каких-то футов десять, когда Лили ощутила резкий рывок и зависла в воздухе, как будто зацепилась мантией за что-то. Затем чёрная поверхность воды стала отдаляться. Девушку что-то несло, цепко ухватив за рукав повыше локтя. Изловчившись, она посмотрела вверх.
На фоне неба развевалось что-то чёрное. Сначала Лили показалось, что это чьи-то крылья, но то был чёрный плащ, принадлежащий Северусу Снейпу.
Лицо профессора было искажено напряжением, бледное, глаза смотрят лишь перед собой, зубы стиснуты. Снейп тоже воспользовался Чарами Полёта, и Лили изумилась – как он может держаться в воздухе с такой ношей? Чтобы не упасть сейчас, ему нужно затрачивать просто нечеловеческие силы. Из-за тяжести пассажира профессор летит медленно, а до берега ещё далековато. Выдержит ли он?
- Лил! - Джеймс на метле догонял их. От обычного легкомыслия на лице парня не осталось следа. Он протянул руку, ухватил сестру за шиворот и ухитрился усадить впереди себя. – Порядок, Сев, отпускай!
Снейп отделился от них. Теперь он мог лететь быстрее и через минуту достиг берега. Земля так резко ударила по ногам, что профессор едва устоял. Его трясло, дыхание сбилось, а по телу разлилась слабость – обычное следствие подобных полётов. Рядом практически бесшумно приземлились Джеймс и Лили.
Северус вдруг понял, что мечтает сделать сейчас только одну вещь, но мечту за него исполнил Поттер. Он бесцеремонно стряхнул сестру с метлы и отвесил ей неслабый подзатыльник.
- Ненормальная! – выкрикнул он, замахнувшись ещё раз. – Тебе же было сказано, не покидать пределы поля!
Лили отбивалась слабо, прекрасно осознавая, что виновата. Её взгляд не отрывался от профессора зелий.
- Сэр, с вами всё в порядке? – ей показалось, что он сейчас упадёт.
- Вам сейчас лучше побеспокоиться о себе, мисс Поттер, - прошипел Снейп. - Потому что как только я приду в себя, я убью вас.
- А я помогу! – добавил Джеймс. Он тоже был бледен, а ярость на его лице удивительным образом сочеталась с испугом. – Лили, ты хоть понимаешь, что натворила?!
- Но я ведь летела над водой. И я сносно плаваю, - Лили попробовала оправдаться, хотя и понимала, насколько неубедительно это звучит.
- Как топор ты плаваешь, я это знаю!
- Но я бы всё равно не разбилась. И из воды вы бы меня вытащили, правда? – девушка робко посмотрела на нависших над ней профессоров. Сколь бы ни был велик гнев Джеймса, он не шёл ни в какое в сравнение с тем, что сверкало в глазах Снейпа. Мастер зелий, наконец, отдышался и заговорил:
- Объяснитесь, какого дьявола вас понесло на озеро?
Ответить на этот вопрос было сложно.
- Сэр, я… - Лили растерялась. – Понимаете, когда я оказалась вверху… Было так здорово, что… я просто… Я себя не контролировала и…
- Это было обычное притупление сознания, - перебил Северус, - которое сопровождает физическую отрешимость. Но, чёрт возьми! – он повысил голос. – Для того чтобы привыкнуть к этому и научиться контролировать, мы и занимались столько времени в замке!
- Я помню, профессор…
- Надо было помнить об этом наверху!... Нет, вашей вины тут нет. Это я виноват, что вас послушался. И тебя тоже! – Снейп повернулся к Поттеру. – Опять скажешь, «Да ладно, Сев, пустяки»?
- Нет, нет! Ты сейчас на сто процентов прав, - Джеймс покачал головой и кивнул на Лили. – Может, почистишь ей память? Ну, чтобы она забыла Чары?
- Сначала «научи», потом «почисти»!
- Ах, нет! Пожалуйста! – девушка вцепилась в руки брата и учителя. – Пожалуйста, я пообещаю всё что угодно, но не заставляйте меня забыть!
Профессор по полётам и профессор зелий посмотрели на неё одинаково недоверчиво.
- И что вы нам пообещаете, мисс Поттер? – ехидно и не без злорадства в голосе поинтересовался Снейп.
- Не использовать Чары без вашего присутствия…
- Это вы и так уже пообещали. Причём я что-то уже не так сильно верю вашим обещаниям.
- Но я не знаю…
Лили беспомощно смотрела на них. Оба преподавателя были одинаково суровы, одинаково пристально пронзали её взглядами, в которых не было ни малейшего намёка на снисхождение.
- Неужели я совсем не заслуживаю доверия? – почти с отчаянием заговорила студентка. – Профессор Снейп, вы же столько со мной занимаетесь, вы знаете, что я могу серьёзно и ответственно подойти к любому делу. Если я один раз ошиблась, это вовсе не повод сразу ставить на мне крест. Прошу вас, не лишайте меня возможности летать с помощью Чар.
Лица собеседников оставались неподвижны, но через секунду серьёзная мина Джеймса дрогнула и он рассмеялся.
- В первый раз слышу, чтобы Лили умоляла.
- Я вовсе не умоляю, – вспыхнула сестра. – Я привожу доводы в свою пользу. Если вы будете разумны, то поймёте, что стирать мне память просто глупо. Во-первых, столько усилий потрачено впустую! А во-вторых, никогда не знаешь, что именно можно стереть. Вдруг, - она посмотрела на мастера зелий, - это будут положительные и отрицательные реакции Виллановы?
Снейп ухмыльнулся.
- Твоя сестра ко всему прочему шантажистка.
- Это не шантаж. Это голос разума, - слизеринка вздёрнула нос.
- Голос разума! – Джеймс прыснул. – Не могу... Ладно, Сев, хватит с неё. Наша деточка больше не будет. Зря мы её вообще поймали. Поплавала бы, пообщалась с гигантским кальмаром.
Северус не стал спорить только потому, что устал и еле держался на ногах. И вообще, пора было возвращаться в замок.
Они находились практически возле главных ворот. Джеймс покинул спутников, оседлав метлу и умчавшись на ней в направлении Хогсмида. Снейпу и Лили предстояло возвращаться одним.
- Вы сердитесь, профессор? – спросила Лили после пяти минут, в течение которых они в молчании преодолевали путь до замка.
- Гнев, мисс Поттер, слишком сильно чувство. Ваша глупость заслуживает лишь презрения, - равнодушно уронил Снейп.
- Глупость?
- Да, потому что рисковать ради того, что этого не стоит – глупость чистейшей воды, - он посмотрел на спутницу. – Почему вас так тянет в небо? И чем вам не угодила обычная метла?
Лили смущённо улыбнулась, вспомнив свой полёт.
- Разве можно сравнить с этим метлу? Не люблю летать на метле, ужасно неудобно. И постоянно кажется, что сейчас соскользнёшь… А с Чарами – абсолютная свобода, - глаза девушки загорелись. – Когда я взлетела, невозможно было о чём-то думать. Просто какое-то невероятное ощущение, радость, счастье! Неужели вы не чувствуете этого, когда летаете, сэр?
- Нет, я чувствую острую потребность спуститься на землю.
- Тогда не удивительно, что вы меня не понимаете. Но это так… не справедливо. Как бы я хотела, чтобы все испытали что-то подобное, – в каком-то порыве Лили крутанулась на месте, обняв себя руками.
Снейп никогда ещё не видел девушку такой взволнованной, возбуждённой. Её слова вылетали непроизвольно, она говорила то, о чём действительно думала. Глаза сияли восторгом и чем-то ещё, новым. Даже походка стала иной, словно с ног сняли тяжёлые ботинки.
«Она действительно выглядит счастливой», - Северусу вдруг пришло в голову сравнение с птицей, которая и раньше весело пела, сидя в клетке. Но теперь клетку открыли, и освобождённая пленница поёт совсем другую новую песню.
Снейп поджал губы и хотел сказать что-то сухое и язвительное, но Лили вдруг забежала вперёд и встала перед профессором, преградив ему путь.
- Сэр, - он увидел её улыбку, - я знаю, как вы ко всему этому относитесь. И вы правы, по всем законам разума и логики это глупость. И тем больше я благодарна за то, что вы обучили меня. Профессор Снейп, спасибо, спасибо вам!
Северус чувствовал себя крайне неловко. Слизеринка говорила с жаром, смотрела на него почти с обожанием. Но когда в порыве эмоций Лили вдруг схватила его руки, он просто задохнулся. Тёплые ладони сжимают его запястья, пальцы – такого ещё не было! Он не был готов к тому, чтобы Лили Поттер взяла его за руки! Словно кто-то с разбегу окатил его ледяной водой, словно кислота попала на оголённый нерв, вызвав резкую зубную боль. Студентка продолжала что-то говорить, но мастер зелий не слушал. Он был застигнут врасплох, растерян, и изо всех сил пытался понять, что же вызвало такую реакцию. А тут ещё эти глаза смотрят так настойчиво, так знакомо…
Снейп очнулся, когда Лили отпустила его, устремившись дальше.
- Куда вы, мисс Поттер? – нетвёрдо крикнул он вдогонку. – Нам пора в замок.
- Но до отбоя ещё есть время, профессор, а здесь такой воздух! К тому же, скоро покажется луна, я хочу посмотреть.
- Луна? О какой луне может идти речь при таких облаках?
- Посмотрите сами!
Северус перевёл глаза туда, куда она указывала. Действительно, поднявшийся ветер разогнал часть облаков, открыв перед замком клочок тёмно-синего неба. Мерцающий свет с краю говорил о том, что сейчас в этом проёме покажется ночное светило.
Неугомонная Лили Поттер побежала на пригорок, чтобы видеть лучше. Снейп решительно зашагал следом, намереваясь уже положить конец всем ребячествам, отвести ученицу в школу и, наконец, закончить этот день! Но тут землю, покрытую тёмной травой, залило серебристым светом, и мастер зелий вдруг остановился…
Этот вечер был самым необыкновенным в жизни Лили. То, что она испытала при полёте, навсегда останется самым лучшим её воспоминанием, опьяняющим и прекрасным. Забежав на возвышение, девушка с нетерпением ждала появления луны. Оно словно должно было завершить все события, поставить особенную точку в сегодня.
И вот, медленно выбираясь из-за мутных обрывков, показался спутник Земли, таинственный, притягивающий. Лунный свет не ударил в лицо, ослепляя, как это делал солнечный. Он мягко скользнул по щекам, приласкав. Лили улыбнулась машинально и рассеянно, не в силах оторвать глаз от сверкающего диска. И хотя до полнолуния была ещё пара дней, даже недозрелая луна завораживала и манила...
Вскоре слизеринка вспомнила о Снейпе. Профессор наверняка был недоволен её причудами. Действительно, пора в замок, и странно, что до сих пор не слышно строгого окрика. Сегодня мастер зелий проявляет чудеса терпимости. Где же он?
Лили обернулась. Северус Снейп стоял неподалёку и не двигался.
- Профессор?
…Своё сегодняшнее состояние, свои действия Северус не мог объяснить. Может быть, он просто перенервничал, затратил много энергии на полёт. Сначала Лили Поттер своими чрезмерными эмоциями довела его почти до головокружения. А теперь…
Он остановился медленно, как будто ноги постепенно увязали в трясине. Остановился непроизвольно и растерянно. Потому что нельзя было по-другому. Потому что он не был готов к тому, что увидел.
Небо было не чёрным, но глубокого тёмно-синего цвета. Здесь и там, как на расшитой бусинами ткани, сверкали звёзды. Луна возвышалась царственно и покровительственно. Но всё было лишь рамой, фоном для тонкого силуэта.
Как странно, сколько раз Северус видел Лили Поттер? Тысячу? Миллион? Невысокая, худая – как и все подростки. Волосы просто распущенны, как будто ей просто лень с ними что-то делать. Просто студентка. Может быть, более способная, незаурядная, взбалмошная. А сейчас, позабыв всё на свете, она стоит, устремив глаза к небу. Всё такая же… Но почему так хочется смотреть на неё не отрываясь?
Кожа, обычно казавшаяся бледноватой, жемчужно сияла в лунном свете. Глаза отражали небо и словно украли несколько звёзд. А волосы чёрные, как ночь, волной развевал ветер. Как ей идёт всё это. Как удивительно, как гармонично она подходит этой ночи, этой луне. Она сама как луна, как фея или нимфа…
Она никогда не была красавицей, не в его вкусе. Но сегодня тени легли именно так, что эти линии скул, подбородка кажутся верхом изящества. Ветер колышет бесформенный плащ, выхватывая очертания стройной фигуры. И эта полуулыбка на розовых губах…
Вот она обернулась, медленно. Эти чудные глаза ищут кого-то и, наконец, устремляются на него, пронзают что-то в районе ключиц, не давая дышать, двигаться, думать… Боже, почему только сегодня? Почему с этим нельзя ничего сделать?
- Профессор?
- Да, мисс Поттер, - слова произносятся бездумно, звучат, как если бы их произносил автомат. – Надеюсь, теперь вы готовы вернуться в замок и отправить прямо в свою гостиную. Без приключений.
Снейп молчал, пока они шли к замку. Молчал, когда она вошли в массивные двери. Он не ответил, когда, перед тем как расстаться у главной лестницы, Лили пожелала ему доброй ночи.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Северус стоял спиной к двери в классе зельеварения. Когда та распахнулась, он замер.
- А, ты здесь! Не сильно отвлекаю?
Голос Джеймса Поттера как будто бы снял странное напряжение, в котором застыла фигура мастера зелий.
- Вообще-то сильно, - заметил Снейп. – Как видишь, у меня дела.
Профессор занимался разбором магических составов – занятием довольно нудным. Необходимо было перебрать все старые запасы, расфасовать по мешочкам и колбочкам новые. Воспользоваться магией было нельзя, а оставить на отработку какого-нибудь студента Северус почему-то не догадался. Он вообще на этой неделе был рассеян до странности.
- Ну, не помешаю я твоим делам, - Джеймс беззаботно уселся прямо на одну из парт. – Наоборот, развлеку дружеской беседой.
- Можешь даже присоединиться, - Снейп ухмыльнулся. – Крысиные селезёнки тебя ждут.
- Обязательно, но как-нибудь в другой раз и в другой жизни, - парень важно покачал головой. - Я буду поддерживать тебя морально.
- Я так и думал.
Некоторое время Джеймс молча наблюдал, как Северус промывает лягушачьи кишки и заспиртовывает их в стеклянные сосуды.
- Лили больше не доставала тебя с полётами?
Снейп ответил не сразу.
- Нет. Я загрузил её дополнительными занятиями, ей не до того.
- Ну и отлично. Должен сказать, после этих полётов ты паршиво выглядишь. Кстати, сегодня суббота, а ты тут возишься с этой дрянью. Почему?... Эй, Сев!
Северус хмуро смотрел в одну точку и не сразу понял, что именно говорит собеседник.
- Что?
- У! – Джеймс озадаченно приподнял одну бровь. – Я и говорю, ты переработал. Рассеянность не в твоих привычках. Надеюсь, вы покончили с этими тренировками окончательно. Хорошего понемножку.
- Хорошим это находила только твоя сестра. Я от этой идеи сразу был не в восторге, - Снейп ответил машинально.
- Ну, теперь-то всё позади, ты можешь расслабиться. А то у тебя такой вид, словно ты решаешь какую-то вселенской сложности задачу.
Поттер пытливо уставился на друга, но Северус ничего не ответил. Он с мрачным видом пересыпал цветные порошки в пробирки, запечатывая их заклинаниями.
Мастер зелий ощущал досаду. Вот, уже окружающие замечают, что он рассеян. Но он не просто рассеян. Он шокирован, возмущён самим собой!...
…Женщины (все, кроме одной, разумеется) никогда не интересовали Снейпа. Он знал, что больше не полюбит, а потому незачем было тратить время впустую. Мастер зелий закрылся в своих подземельях, словно монах в келье, спрятался от мира, перестал за собой следить, углубился в работу. Он никого не допускал до себя, до своих мыслей, чувств. Он добился своего – за многие годы ни одна женщина не смогла его тронуть. Никто не мог пробиться сквозь эту броню разума, самоконтроля. Это было своеобразной победой над самим собой, чем Северус чрезвычайно гордился.
И тем неожиданней, тем обиднее, возмутительнее было осознавать произошедшее в тот вечер. Тогда он почти бегом добрался до своей спальни, выпил двойную дозу сонного зелья, а утром едва не опоздал на урок и весь день не мог думать ни о чём другом, кроме… Лили Поттер! Неужели она ему… Нет, когда-то он допускал подобную мысль, но при абсолютно других условиях и обстоятельствах. А так всё это настоящий абсурд, бред!
Северус изо всех сил пытался дать всему разумное и логическое объяснение. Почему всё случилось так резко? Быть может, дело в том, что он всегда смотрел на Лили как на студентку? Он видел её сквозь своеобразную призму, которая позволяла видеть не больше, чем дозволено. Ведь через профессора в своё время прошли десятки выпусков, и в каждом была не одна смазливая девчонка. Но камень проявлял к ним больше чувств, чем Северус Снейп.
А в тот вечер он был выбит из колеи, вымотан, уязвим. Непривычная обстановка, вечер, луна и… Лили Поттер вдруг показалась ему… привлекательной.
Дверь в кабинет распахнулась.
- Я так и думала, что ты здесь, Джеймс. Добрый вечер, профессор!
Северус не обернулся, но вздрогнул при звуках этого голоса.
Всю неделю он не старался избегать её. Ведь если он начнёт вести себя как-то иначе, это будет значить, что в самом деле что-то изменилось. Всё было так, как раньше, но лишь снаружи.
Джинна выпустили из бутылки. Упали какие-то стены, которые профессор так долго и тщательно возводил. Никогда больше он не сможет смотреть на Лили Поттер также как раньше. Всякий раз перед глазами всплывал тот образ – лунный свет, белая кожа… Пересыхало в горле, и Снейп хотел бежать, подальше от её удивлённого взгляда, от улыбки.
Он продолжал подходить к ней на уроках, заниматься дополнительно. Но теперь он вёл счёт каждому своему взгляду, взвешивал каждое слово, соблюдал педантичную дистанцию.
- Почему вы здесь прячетесь? – звук шагов возвестил, что она подошла близко, принеся с собой запах корицы и чего-то свежего. Всё-таки пора было обернуться.
- Много будешь знать, скоро состаришься. Сама-то что здесь забыла? И что это у тебя? – Джеймс потянулся к бумажному свёртку, который Лили держала в руках.
- Печенье из дома. Мама прислала вместе с письмами. Я, собственно, за этим тебя и искала, - девушка нехотя позволила брату запустить руку в кулёк.
- С корицей! Как на Рождество. Попробуй, Сев!
- Нет, благодарю, - Снейп попробовал отразить на лице вселенскую ненависть к печенью с корицей, но Поттер без возражений впихнул ему несколько штук и заставил съесть. Они были свежими и тёплыми благодаря специальным чарам.
- Никогда не освою все кулинарные заклинания, - Лили, как и брат, уселась на парту. – Но пусть мама меня извинит – Академия важнее кухни.
Она улыбнулась профессору зелий, и тот отошёл к другому столу, где лежали пучки трав.
- Я не понял, - нахмурился Джеймс, - ты так и будешь здесь сидеть?
- А что, я кому-то мешаю?
- Мешаешь. У нас мужской разговор.
- Я просто подумала, - Лили с невинным видом водила пальцем по трещинам на поверхности парты, - может быть, вы захотите прогуляться возле замка, на свежем воздухе…
- Никаких полётов, мисс Поттер, - мгновенно отозвался Снейп. – Сегодня я занят сортировкой составов, а ваш брат мне помогает. Морально, - сардонически добавил он.
Лили пожала плечами.
- Я вовсе ничего такого не имела в виду. Ну, если не хотите выходить, я останусь здесь, - она улыбнулась Джеймсу.
- У тебя нет других дел? – проворчал тот.
- Если я ещё раз увижу Хогсмид, боюсь, меня стошнит.
- А как на счёт дополнительных занятий? Сев, что там ей нужно сделать?
- Я почти всё сделала, продолжу завтра, а сегодня моё свободное время. Нет, братик, ты меня не выгонишь. Это ведь не твой класс.
Джеймс не собирался сдаваться.
- Тогда тебя выгонит хозяин класса.
- Профессор Снейп меня тоже не выгонит, - Лили слезла с парты и подошла к столу, заставленному жидкостями, - потому что я сейчас помогу ему с ингредиентами. Вы не против, сэр?
Она вопросительно взглянула на учителя, лукаво улыбнулась, и всё внутри Северуса разом запротестовало. Но профессор заставил себя невозмутимо хмыкнуть.
- Браво, мисс Поттер. В вашей голове стали появляться здравые мысли. Перелейте жидкости в колбы и сделайте этикетки. Как раз вспомните все латинские названия.
Лили приступила к работе, продолжая шутливую перебранку с Джеймсом. Иногда в ней участвовал Северус. В определённый момент он вдруг ощутил что-то вроде дежавю – он вспомнил Рождество. Может быть, виновато было печенье с корицей, но в угрюмом подземелье разлилась атмосфера тепла и уюта. И хотя Снейп не принимал в разговоре активного участия, а лишь наблюдал, он чувствовал себя частью происходящего, частью жизни этих людей. С ним шутили, ему улыбались…
«Вот оно», - внезапно подумал Северус, когда Лили засмеялась какой-то колкости Джеймса, а, отвечая, смотрела на мастера зелий. «Я к ней привык».
Всё стало ясно. Если раньше Снейпу и нравились девушки, то лишь внешне, так поверхностно, что он этого просто не замечал. А здесь с самого начала было другое. Северус был так уверен в себе, в своей неуязвимости для женских чар, что слишком близко допустил до себя Лили Поттер. Постепенно он привыкал к ней, впускал в себя. А она как назло была слишком милой, слишком незаурядной. И вот теперь всё привело к такому результату…
«Но всё поправимо», - Снейп внезапно воспрял духом. Когда проблема ясна, с ней легче справиться. – «Что я чувствую? Симпатию, почти дружбу. И это окрашено гормональным фоном – я ведь помолодел, и я всего лишь человек… Нужно просто держать себя в руках, перетерпеть, ведь осталось меньше года. А потом всё закончится».
Как раз в этот момент Джеймс спросил:
- Сев, а в Академии Слизерина вы с Лили будете учиться вместе?
- Нет, - Снейп ответил с некоторым облегчением. – Академия разделена на мужское и женское отделения. Они находятся в разных замках на большом расстоянии друг от друга.
- Ха, а к чему такие сложности?
- Считается, что это способствует большей сосредоточенности студентов на учёбе.
- Вот так вот, - Джеймс вздохнул с притворной грустью. – Мама очень расстроится. А то ведь она всё лето надеялась, что «в этой Академии Лили, наконец-то, познакомится с умными, интеллигентными мальчиками».
Лили лишь презрительно фыркнула.
- Что ты имеешь в виду? – не понял Северус.
- У нашей мамы небольшая идея-фикс – выдать дочку замуж, - Поттер с ласковой улыбкой смотрел на сестру. – А то нашей недотроге восемнадцатый год, а у неё до сих пор нет парня.
- Заткнись! – слизеринка слегка покраснела, но хладнокровно добавила: – Но заметь, его нет не потому, что за мной никто не бегает.
- Да, да, я помню все отвергнутые кандидатуры, – Джеймс возвёл руки к потолку. – Сын советника Министерства, сын производителя «Чистомётов», ну и так, по мелочи – несколько отпрысков старого поколения аврората.
- Маминых «женихов» можешь не считать, - девушка ухмыльнулась, и тут её голос зазвучал вкрадчиво. – Если ты помнишь, Блез Забини неоднократно предлагал мне встречаться, - при этом она почему-то бросила беглый взгляд на Снейпа, который невозмутимо расставлял по полкам заспиртованных животных.
- Этот чистокровный ублюдок? – Джеймс сразу нахмурился.
- Да, он, кстати, может быть очень милым. Вот думаю, дать ему ещё шанс? – пропела Лили, доверчиво похлопав ресницами.
Профессор полётов просто взорвался.
- Лили, я тебя серьёзно предупреждаю! Даже не думай! Если я узнаю, я напишу родителям. Увидишь, они тоже будут против. Но нет, я сначала начищу твоему красавчику рожу, а потом напишу.
Гнев брата искренне веселил Лили, но, когда её глаза обращались к хранившему молчание Снейпу, в них читалось что-то вроде досады. Когда все запасы составляющих для зелий были классифицированы и убраны в шкаф, слизеринка сказала:
- Пожалуй, я вас покину. Нужно ещё посмотреть новую парадную мантию. Тебе её, кстати, тоже прислали, Джеймс.
Парень удивился.
- Зачем это?
- Через три дня Хэллоуин! В этом году он будет в форме бала. Ты что, забыл? Вся школа с сентября его обсуждает. Приглашена группа «Бешеные ведьмы».
- А, да, точно. Танцы, - Джеймс задумчиво почесал затылок. – Вот Мерлиновы кальсоны! – воскликнул он, когда Лили попрощалась и закрыла за собой дверь. - Нужно же пригласить Ари! Она любит танцы… Послушай, Сев, как думаешь, Лил на счёт этого Забини серьёзно? Не хотелось бы. Думаешь, стоит разобраться?
Северус неопределённо повёл плечами и промолчал.

Бал в честь Хэллоуина в самом деле вызвал в школе большой ажиотаж. Девушки возбуждённо обсуждали наряды, парни с энтузиазмом или без раздумывали, кого из девчонок пригласить на танец. И гвоздём программы действительно была группа «Бешеные ведьмы».
- Я слышала, они очень любят исполнять ретро-композиции, также специализируются на роке, - говорила Лили за завтраком Регулусу и Хьюго. - Не брезгуют и фолком. Вообще, довольно странные ребята.
- Ребята? – Хьюго хохотнул. – В группе только девушки. Кэтрин - бас-гитарист, Хэльга – ударник, Хэлен и Джейн – ритм и соло, плюс – Джейн на вокале. И Мелани – тоже вокалистка и автор песен. «Бешеные ведьмы» в прошлом году входили в первую десятку радио-рейтинга. Их знают по всей Европе и в Америке.
Регулус ухмыльнулся.
- Ты что, их фанат?
- Ну, не то чтобы… - рыжий парень слегка покраснел. – Просто Роза часто слушала и говорила…
- Ясно, - на лице Лили мелькнула сдержанная улыбка. – Кстати, Хью, у тебя нет фотографий со свадьбы Розы? Хочу вспомнить, как выглядела моя причёска. А ещё вы должны взглянуть на мою новую мантию и, как представители противоположного пола, высказать своё мнение.
Хьюго и Регулус вытаращили глаза.
- Э… А тебе зачем? – осторожно спросил Уизли.
- Что значит «зачем»? – слизеринка саркастично хмыкнула. – Я, как-никак, девушка и хочу хорошо смотреться на танцах.
- Лили Поттер интересуется нарядами? С каких это пор? – недоверчиво покосился на неё Малфой.
- С тех самых, как я случайно услышала один разговор. Мириам Браун и Эмма Смит – может, знаете, одна гриффиндорка, другая с Рэйвенкло. Так вот, они болтали о своих новых мантиях, а я как раз бежала мимо на занятия. И вот, две эти одноклеточные достаточно громко мне вслед шепчут: «Интересно, а эта Поттер вообще помнит, что будут танцы? Наверное, весь праздник будет возиться с пробирками». С пробирками! Сами-то, небось, реторту от колбы не отличат, - девушка надменно скривилась.
- И тут взыграло самолюбие, - констатировал Хьюго с улыбкой.
- Наверное. Но вообще, - Лили задумчиво потянулась к стакану с соком, - в чём-то эти две правы – я, кажется, засиделась за книгами, забыла обо всём на свете. А ведь это наш последний год в Хогвартсе!
- Ура! Неужели Слизеринская чертовка возродится? – слизеринец вскинул кулак в воздух. – Что мы сделаем в Хэллоуин? Обездвижим Флиндерса и нарядим в женское платье? Повысим градус преподавательской медовухи? Или взорвём стол Гриффиндора?... Нет, нет, Хью, это шутка.
- О, нет, только не чертовка! – девушка отрицательно замотала головой. – Это было таким ребячеством! Данью переходному возрасту. Мы теперь слишком взрослые для шалостей.
Слизеринец и гриффиндорец недоверчиво нахмурились.
- К тому же, МакГонагалл только-только стала писать родителям, что я взялась за ум. Думаете, мне нужны проблемы? Забыли, как меня исключили на Рождество? Я повторю – это последний год, нам выдадут аттестаты. Пусть всё пройдёт без форс-мажоров.
Регулус скрестил руки на груди, а Хьюго хмыкнул.
- И, в конце концов, будет бал, а на балу принято танцевать, - Лили развела руками и бросила быстрый взгляд на преподавательский стол.
Регулус оглядел её с сожалением.
- Закончилась великая эпоха! – трагично провозгласил он. – Лили больше не хочет быть грозой Слизерина. Она выросла, интересуется тряпками и хочет танцевать. Великий Мерлин, куда катится мир?!
Уизли лишь усмехнулся.
- Мне кажется, ты не выдержишь.
- Чего?
- Ты не сможешь вести себя примерно. Рано или поздно Слизеринская чертовка даст о себе знать.
Лили фыркнула.
- Глупости. Я утопила чертовку в котле. Всё, у нас зелья. Рег, догоняй.
Она умчалась, а Хьюго повернулся к другу.
- Не выдержит, - твёрдо сказал он. – Пять галеонов.
- Замётано, - Малфой хлопнул его по руке.

Тридцать первого октября мало кто думал об уроках, благо они закончились пораньше. Замок был оживлён как никогда. Все куда-то бегали, суетились. Флиндерс наконец-то познал все «радости» должности завхоза, и Пивз ему в этом активно помогал.
Без пяти шесть Лили в последний раз оглядела себя в зеркало, оправила складки своей новой, чёрной, расшитой блёстками мантии, поправила стянутые в узел волосы, а в шесть часов вошла в Большой зал.
Стены были убраны в чёрно-оранжевой гамме, в воздухе плавали тыквы с горящими внутри свечами, а с потолка (сегодня погода была ясной, и он отражал звёздное небо) падали осенние листья, которые исчезали, не долетев до пола. Место преподавательского стола занимала сцена, на которой взмыленный длинноволосый парень настраивал инструменты. Слева ближе к стене был придвинут огромный стол без стульев. Справа волшебным образом уместился самый настоящий бар. Волшебным – потому что пространство зала явно было увеличено. Аккуратная стойка вмещала десяток мест и была отгорожена от зала, навес сверху создавал полумрак. Молодой бармен старался вовсю, проявляя чудеса ловкости с бутылками и стаканами.
Лили тихонько присвистнула. Можно было только удивляться расточительности школы. Не в правилах МакГонагалл устраивать подобные пышные торжества по такому случаю как Хэллоуин, но в этот раз дело было в спонсорах. Попечительский совет (в состав которого входили многие родители сегодняшних семикурсников) решил немного побаловать школьников. К тому же среди них, кажется, тоже были поклонники «Бешеных ведьм».
Зал постепенно заполнялся. Лили быстро нашла Регулуса и Хьюго.
- Ну и как вам всё это? – весело спросила она.
- Отлично. Я теперь знаю, куда уходят налоги, - хмыкнул Малфой.
- Мило выглядишь, - отметил Уизли.
- Угу, - Регулус скривился. – Только жаль, мантия не розовая в цветочек.
Лили сдвинула брови.
- Тебе, Хью, спасибо за комплимент, а ты теперь до конца года будешь меня третировать? Если я больше не хочу поджигать столы и поить кого-то любовным зельем…
- Ты предала свои идеалы! – Регулус назидательно ткнул в неё пальцем. – Ты выбросила свою визитную карточку. Что за наивный вид? Хотя бы распусти волосы!
- Мне и так нравится. И вообще, - Лили прищурилась, – если так соскучился по любовным зельям, у меня припасён флакон. Ты с кем хочешь провести вечер – с девочкой или с мальчиком?
Она улыбнулась неподдельному ужасу, мелькнувшему в глазах слизеринца.
Тем временем вечер начался. Как оказалось, вместо традиционного банкета был сервирован фуршет. Это объяснило отсутствие стульев, хотя некоторые преподаватели за своим столом наколдовали себе мягкие кресла. Невидимые музыканты играли тихую музыку, по залу летали подносы с закуской и напитками. Лили поймала с одного из них длинный бокал и медленно огляделась. Но того, что искала, не увидела.
- Добрый вечер, - вкрадчивый голос за спиной заставил резко обернуться.
- Блез, - Лили поджала губы. – В предвкушении коварных планов?
- Только если с тобой за компанию, - Парень улыбнулся, как-то странно глядя на неё. – Хотя, ты уже не участвуешь в каких-либо увеселениях. Слышал, подаёшь в отставку?
Девушка пожала плечами.
- Скорей, переквалифицируюсь.
- Но хотя бы танцевать тебя пригласить можно?
- Забини, ты оказывается юморист, - Лили засмеялась и отошла от него.
Пробираясь через студентов, возбуждённо обсуждающих предстоящий концерт, слизеринка слегка нахмурясь, размышляла о словах Регулуса и Блеза. Что значит, подала в отставку? Она просто повзрослела, стала умнее. И потом, просто нет времени для глупостей. А стычки с Гриффиндором – кажется, с прошлого года не было повода. Ну, во всяком случае, она его не замечала. И в остальном…
Что-то резко толкнуло в бок. Лили оступилась, содержимое бокала выплеснулось на мантию.
- Ой, какая жалость! – запел насмешливый голосок. – Ну, извини, мы не нарочно.
Лили в недоумении повернула голову. Мириам Браун в окружении хихикающих подруг презрительно ей улыбалась.
- Не огорчайся, Поттер, - девица склонила голову на бок. – На чёрной мантии пятно не видно. Весьма практично. Ты поэтому всегда чёрное носишь? На стирку времени не хватает?
Новый взрыв хохота. Лили сжала кулаки. Нет, не стоит обращать на них внимание. Их, бедняжек, и так природа слабоумием наградила. Но с чего это они на неё взъелись?
Пытаясь справиться с гневом и обидой, Лили снова разыскала Регулуса, вытащив его из компании.
- Я, кажется, что-то пропустила, но женская часть Гриффиндора меня атакует, - мрачно пожаловалась она.
- Они тебе завидуют. Ты ведь теперь такая милая! – Малфой ухмыльнулся.
- Ты дождёшься, - слизеринка взяла с подноса новый бокал. – Чёрт, стоило мне затихнуть и оставить мир в покое, как он решил меня достать. Это что, такая месть?
- Это закономерность - где-то убыло, где-то прибыло. Эмм… - Регулус покосился на группу парней и девчонок, откуда Лили его бесцеремонно вытянула, - слушай, там сейчас обсуждают интересные вещи. Ты не против? Можешь пойти со мной.
- Там же Забини, - поморщилась Лили, разглядев Блеза.
- Ну, он там не один, - Малфой кого-то внимательно разглядывал. – Постой, говоришь, девушки из Гриффиндора тебя достают?
- Браун и её выводок.
- А, ну тогда всё дело может быть именно в Блезе. Он тут хвастал, что кое-кто из гриффиндорок за ним бегает.
Лили усмехнулась.
- Отлично! Теперь мне гулять с табличкой «Мне не нужен Блез Забини»?
- Не проще их проучить? – слизеринец подмигнул ей. - Ну же, на один вечер!
- Чтобы я из-за этих идиоток опускалась до банального выяснения отношений? Нет уж, дудки. Я буду вести себя с чувством собственного достоинства! – девушка вскинула голову.
- Ну, как знаешь. Передумаешь, обращайся.
Лили проводила его мрачным взглядом. Праздник начинался как-то не весело. Может, если выпить, ситуация улучшится? Лили одним глотком осушила бокал и в очередной раз обвела залу взглядом. Учителя за своим столом, Джеймс и Ариана уже здесь, а где же…
Мерзкое хихиканье раздалось очень близко.
- …Мне кажется, Слизерин отличное место для таких. В их комнату, наверное, ни свет, ни воздух не проникает. Не мудрено в зелёную гусеницу превратиться.
Спокойно, Поттер, спокойно. Ты же выше этого!
- …Скоро она наденет очки и будет как Трелони, правда девочки? А если ещё перестанет мыть голову, станет как профессор Снейп. Будут вдвоём чахнуть над своими зельями.
Вот это уже опасный момент…
- …Просто неудачница. Я слышала, Блез сам её бросил.
Так. Ну, всё. Лили схватила с подноса ещё один бокал, проглотила его содержимое.
- Рег! – громко крикнула она, выхватывая из волос заколку. – Я передумала!

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Темнота молчит,
Свечка догорит.
Закрывайте двери,
Мы безжалостны на деле!
Эй, прохожий – берегись!
Сегодня нам не попадись!
Эй, живые, прочь! Это наша ночь!
Мы выходим из могил,
Воскресил нас Хэллоуин!

Хьюго не соврал – группа явно пользовалась успехом. После первых тактов к сцене хлынула толпа, хлопая и подпевая. Лили разглядела кого-то из профессоров.
Теперь можно было с уверенностью сказать, что праздник начался. «Ведьмы» не давали скучать, разбавляя исполнение песен разными байками из своей жизни, шутками, колкостями. Зрители встречали это с энтузиазмом. Хьюго в волнении рвался после вечера попросить автограф «для Розы», Регулус откровенно позёвывал и постоянно куда-то исчезал. Когда группа ушла на первый перерыв, Лили выпила ещё один бокал с шампанским, огляделась в поисках какого-либо занятия и вдруг заметила Северуса Снейпа. Мастер зелий стоял возле стола, скрестив руки, и мрачно смотрел на девушку. Лили уже нельзя было чем-то смутить. Она широко улыбнулась и направилась к учителю.
- Добрый вечер, профессор. Как вам праздник?
- Для кого-то это праздник. А кому-то приходится следить за порядком, - скривился Снейп. – Может, объясните, что это за сцена вышла между вами и мисс Браун?
- Сцена? – Лили невозмутимо пожала плечами. – Разве это сцена? Так, дружеская беседа.
- Я должен вычесть с вас баллы и назначить отработку.
- И вы сделаете это, профессор?
Тёмные глаза сверкнули, а их обладатель промолчал.
Со сцены донеслось:
- Активней, господа! Это вечер танцев! Сейчас мы вас удивим. Пора тряхнуть старым добрым ретро. Под эту музыку зажигали ваши родители. Ну, что, станцуем как гиппогриф?!
Грянуло что-то из девяностых. Школьники со смехом заполнили танцплощадку.
- Всё равно, - продолжила слизеринка, разглядывая танцующих, - если вы следите за порядком, это не повод скучать. Взгляните, - она кивнула на одну из парочек, - Джеймс, кажется, тоже на дежурстве, однако его это не смущает.
- Если бы его это смутило, я бы очень удивился, - ухмыльнулся Северус. – Ваш брат любит сбегать от ответственности, - он бросил на собеседницу быстрый взгляд, который, впрочем, задержался на ней чуть дольше, чем требовалось.
- Вам бы порой тоже следовало это делать, сэр, - Лили вдруг принялась заправлять прядь волос за ухо. Её щеки окрасил румянец, она смотрела в сторону и не видела, что Снейп следит за движениями её руки самым внимательным образом.
- Я предпочитаю не расслабляться, - Северус сглотнул и заставил себя отвернуться.
- Абсолютно зря. Ведь сегодня Хэллоуин. Хотите потанцевать? – Лили выпалила последние слова как можно быстрее.
- Нет, - ответил мастер зелий спустя паузу. – Я… Я не в настроении танцевать, к тому же, не силён в современном танце.
- Но это не совсем современный танец, - на лице девушки промелькнула слабая улыбка. – Хотя, как знаете…
Северусу показалось, что он уловил в её голосе сожаление, но этого ведь не могло быть. Она пригласила его только из вежливости.
Внезапно профессор нахмурился – к ним приближался Забини.
- Лили, куда ты пропала? – Блез встал рядом с однокурсницей. – Мы там с ребятами кое-что обсуждали, нужен твой совет. Но… наверное, позже, - он покосился на Снейпа, который демонстративно смотрел в сторону. – О, сейчас исполнят «Это ночь», - парень прислушался к музыке и вздохнул, - Жаль, что ты не передумала относительно танца.
- Почему это? – живо отозвалась Лили, сверкнув глазами. – Я хочу танцевать. Идём Блез, всё равно никто не приглашает.
Она фыркнула и со слизеринцем под руку отправилась к танцующим.
Северус не успел никак на это отреагировать, рядом, как из-под земли, вырос Джеймс Поттер.
- Сев, что это значит? – яростно зашептал он. – Почему Лили пошла танцевать с этим ублюдком? Куда ты смотрел?!
- Я?! – возмутился Снейп. – Я что, нанялся ей в няньки? И что я, по-твоему, должен был сделать?
- Да что угодно! Мог бы и сам её пригласить… Нет, ты посмотри на этого наглеца! Куда он распускает руки?!
Руки Забини действительно лежали несколько южнее, чем им полагалось. И вообще, парень слишком сильно прижимал к себе партнёршу, его взгляд и улыбка были слишком недвусмысленными. Хотя, не это взбесило Северуса. Больше всего взбесил его тот презрительный взгляд, которым Блез окинул учителя, уводя Лили прочь.
- А эта что творит?! – взревел Джеймс, сжав кулаки.
Лили тоже удивляла своим поведением. Такой Снейп её ещё не видел. Но он знал одно – она ему такой не нравится! Её руки плавно скользили по плечам партнёра, талия изгибалась, волосы открывали тонкую белую шею, томный взгляд, коварная улыбка… Чего она добивается? Неужели не понимает, какое действие оказывает на слизеринца, и что ему потом будет нужно?!
Джеймс продолжал что-то возмущённо говорить, но Северус его не слышал. Он вдруг понял, что уже давно сжимает что-то в кармане – это была волшебная палочка. Нет, надо успокоиться. Какое ему, собственно, дело до этого позёра Забини? А за сестрой Поттер пусть сам следит.
В этот момент Блез в танце наклонил Лили и что-то жарко зашептал ей на ухо. В ответ девушка звонко рассмеялась.
- Ладно, разбирайся сам, - каким-то не своим голосом произнёс мастер зелий. – Я встречал этих чокнутых дамочек и отследил полвечера. Теперь твоя очередь. Мне, знаешь ли, тоже нужно расслабиться.
К счастью, за барной стойкой было пусто. Северус заказал огневиски и дал себе слово не оборачиваться на танцплощадку. Но насладиться одиночеством в должной степени он не успел.
- Эй, парень! Воду с лимоном и имбирём, только быстро! – Через два стула плюхнулась одна из «Бешеных ведьм» - та, что была в кожаной куртке. Она тяжело перевела дух, салфеткой промокнула лицо от пота и тут заметила Снейпа.
- О, знакомые лица! – ведьма улыбнулась. – Это же ты нас встречал, да? Вообще, у меня на лица память ужасная, но ты запомнился.
Северус промолчал, раздумывая, комплемент ли это или не совсем. Ведьма тем временем получила свой лимонад и сделала пару жадных глотков.
- Эта работа убивает, - слабо проговорила она. – Не люблю скакать по сцене, моё дело сочинительское. А вот Джейн нравится, - девушка кивнула на сцену, где её партнёрша в белом платье сейчас пела какую-то грустную, романтическую песню. – Ну, у неё и голос лучше.
Северус изобразил что-то вроде вежливой улыбки, хотя его взгляд красноречиво говорил, что он не настроен на беседу. Однако он покосился на стакан в руках соседки, подумав, что её имидж не соответствует безалкогольному коктейлю. Ведьма поймала этот взгляд.
- А ты думал, рокеры пьют только алкоголь? - ухмыльнулась она. – Нет, я веду здоровый образ жизни. Во время работы, по крайней мере… Ну-с, так чем ты тут занимаешься?
В Снейпа вперился её настойчивый взгляд. Профессор кашлянул.
- Я преподаватель.
- О! – взгляд стал заинтересованным. – Повезло вашим школьницам. У меня в Нью-Йорке все преподаватели не моложе восьмидесяти были. Даже не интересно было учиться.
Северус не понимал, издевается она или нет. Мастер зелий не привык, чтобы его так нахально и бесцеремонно разглядывали.
- Почему сидишь здесь один? – поинтересовалась девушка. – Все танцуют, даже директор.
МакГонагалл действительно кружилась с одним из попечителей, он, кажется, был всего-то на десяток, другой старше её. Профессор зелий поджал губы.
- Я не в настроении.
Ведьма приподняла брови.
- Зря. На сто процентов уверенна, тебя приглашали, и на двести, что очень огорчились отказом.
Северус начал раздражаться. И чего эта девица пристала к нему, задаёт дурацкие вопросы?
- Поверь, на своём опыте знаю, лучше сделать что-то и потом жалеть, чем не сделать и всю жизнь жалеть об этом, - ведьма как-то странно усмехнулась. – Разве есть резон просидеть за этой стойкой до конца вечера?
Снейп нарушил данное себе слово и покосился в сторону. Лили Поттер уже не танцевала с Забини. Она с несколько утомлённым видом стояла, прислонившись к стене с изображёнием огромной тыквы.
- Лови свой шанс, иначе будет поздно, - вдруг сказал тихий голос. – Неужели допустишь, чтобы тебя обошли?
Мастер зелий резко посмотрел в бок. Участница «Бешеных ведьм» сидела на том же месте, но только теперь у неё был совершенно не уставший вид. Рука подпирала подбородок, пальцы скрывали полуулыбку, а карие глаза смотрели очень пристально. У Северуса почему-то создалось неприятное ощущение, что собеседница знает намного больше, чем ей положено.
- Ой, а мне пора, - встрепенулась ведьма, её голос перестал быть таинственным. – Давай, не сиди здесь мандрагорой. Мы сейчас исполним что-нибудь эдакое. Ищи партнёршу. Хэллоуин, в конце концов! Ночь безумств!
Она одним махом допила лимонад и исчезла так же быстро, как появилась.
Снейп выдохнул. Общение со «звездой» ему не понравилось. Но её слова не выходили из головы. Обошли. Действительно, Забини уверен, что обошёл профессора, это было видно по его взгляду. Чёртов засранец.
Северус отставил стакан и снова посмотрел в сторону своей лучшей ученицы. Что-то в ней не осталось и следа недавнего задора. Взгляд скучающий, потухший, даже расстроенный.
А вот и слизеринец, снова! Идёт прямо к девушке. Взгляд охотника, который знает, что добыча не уйдёт.
Джеймс с другого конца зала тоже видит происходящее и отчаянно что-то сигнализирует.
Это было одно из тех мгновений, когда разум и логика притупляются. Например, когда из-под носа уезжает автобус, ты впрыгиваешь в него в последний момент и только тогда интересуешься, какой это маршрут. Снейп покинул стойку и стремительно пересёк те несколько метров, что разделяли его и стену с рисунком тыквы.
- Мисс Поттер, вы ещё танцуете? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно твёрже. – Ваш брат очень просил потанцевать с вами.
Она, видимо, ожидала чего угодно, но не этого. В первую секунду даже не поняла, о чём он. Но вот блеск оживил голубые глаза, губы сдержанно улыбнулись.
- Если вы настаиваете, профессор.
Он ведёт её под руку в середину зала под изумлённым, взбешённым взглядом Блеза Забини. Снейп еле сдерживался, чтобы не послать сопернику такой же высокомерный и торжествующий взгляд, которым тот наградил его в своё время.
Они вышли на танцплощадку. Музыка вдруг прервалась.
- А сейчас по просьбе уважаемого профессора Лонгботтома, прозвучит песня, под которую он в первый раз танцевал с миссис Лонгботтом, - лукаво провозгласил уже знакомый голос. - «Волшебное действо» - песня для всех влюблённых!
Торжества будто и не бывало. Северус вдруг осознал весь ужас своего положения. Он, профессор, сейчас на танцплощадке с собственной студенткой на глазах у всей школы собирается танцевать под песню для всех влюблённых?! Немыслимо! Но Поттер, наверное, сейчас тоже смутится и предложит пропустить песню, ведь так?
Ничего подобного. Лили невозмутимо положила руки профессора себе на талию, а свои поместила ему на плечи.
Красивые гитарные аккорды волнами разлились по залу. Стало очень жарко. Снейп в ужасе покосился на остальных учителей, на Джеймса, на других студентов. Кто что подумает?
Но МакГонагалл продолжала кокетничать с попечителем, Джеймс не сводил влюблённых глаз с Арианы, а школьники, разбившись на парочки, тоже были заняты собой.
Тут произошло ещё одно событие, которое одновременно и облегчило положение мастера зелий и ввергло его в ещё более неудобную ситуацию. Свет в зале погас, но погас не обычным образом. Вокруг каждой парочки образовалось что-то вроде купола из тьмы. Он не давал видеть ничего, кроме своего партнёра.
- Что за чёрт? – пробормотал Северус.
- Это для влюблённых, - будничным тоном сообщила Лили. – Чтобы все могли побыть наедине во время танца. Довольно интересная задумка, - она усмехнулась выражению лица профессора. – Не волнуйтесь, никто ничего плохого не подумает. Вас ведь прислал мой брат. Мы сейчас вполне можем обсудить что-нибудь из зельеварения, например, способы хранения водорослей... Так мы будем танцевать, сэр?
Да, лучше всего было танцевать, холодно и невозмутимо. В конце концов, что такого в простом танце? Он ведь уже танцевал с ней, тогда на свадьбе младшего Малфоя, и это не вызвало никаких затруднений.
Правда, тогда она не была так близко. Северус всё время смотрел в сторону. Он мог не смотреть, но только не мог не чувствовать. Его руки дрожали, он изо всех сил старался, чтобы они не сдвинулись на её талии ни на дюйм, чтобы она ничего такого не подумала. А вот её руки вовсе не заботились о таких пустяках. Тонкие пальцы словно прожигали плечи сквозь мантию.
Снейп вдруг понял, что его пульс участился, и взбесился на самого себя. Он всегда держал все эмоции под железным контролем, а сейчас так ведёт себя перед девчонкой! Да, пора задать ей какой-нибудь вопрос, касаемо зелий.
И Северус посмотрел в лицо Лили Поттер - прямо, холодно, непоколебимо… И пропал. Что-то окончательно сломалось в железной стене самоконтроля. Потому что она слишком близко, потому что от её волос исходит дивный аромат, потому что она смотрит ему прямо в глаза… Боже, зачем она так смотрит?
С ним творилось что-то невообразимое. Сердце разогнало кровь по венам до сверх скоростей. В голове не осталось ни одной здравой мысли… Да что там, мыслей не осталось совсем. Это лицо такое пленительное, подбородок, губы… В глаза падаешь, как в бездонное небо.
Как назло, кто-то из танцующих в темноте натолкнулся на них, и Лили оказалась к мастеру зелий ещё ближе. Слишком! Что-то безумное вскинулось внутри него, как змея в прыжке. Не осталось ничего, кроме инстинктов, желаний. Больше всего на свете сейчас он хотел обнять это хрупкое существо, зарыться лицом в волосы. Слабый стон едва не сорвался с губ. Как он был близок!...
Музыка стихла, купол растаял, зажёгся свет. Всё это подействовало на Северуса как холодный душ. Он отшатнулся от своей ученицы, будто обжёгся. Его хватило лишь на слабый поклон, и бежать, прочь, подальше!
Ворвавшись в свой кабинет, профессор захлопнул дверь, тяжело дыша, в изнеможении к ней прислонился. О, это чересчур! Безумием было приглашать её на танец.
Не всё так просто, как мастеру зелий казалось поначалу. Если он каждый раз будет терять над собой контроль! Проклятые гормоны. Похоже, это наказание за гордость, за то презрение, с каким он всегда относился к глупцам, позволяющим эмоциям взять верх.
Да, сейчас Снейп был разозлён своим поведением. Но здесь было кое-что ещё. То, что он даже осознал не сразу, а только когда перебрал в памяти все картины вечера, все слова, все взгляды…
Её взгляд. Что это было? Как?... Нет, этого же не может быть. Снейп вспоминал снова и снова, анализировал, взвешивал. Что было в этом взгляде? Волнение, восторг, нежность, лихорадочный блеск… Неужели она решила так подшутить? А этот румянец? Или кто-то подпоил её амортенцией?
Тысячи предположений и один вопрос. Северус медленно подошёл к зеркалу. На него взглянуло бледное, изумлённое отражение. Бред. Что она могла найти в нём? В нём никто никогда ничего не находил!
Но амортенция – это одержимость, её видно невооружённым глазом, поэтому такой вариант отпадает. И шутить она вряд ли бы стала… Но тогда или просто слишком разыгралось воображение, или…
- Мерлин, - Снейп запустил руку в волосы. – Что я наделал?

Войдя в свою спальню, Лили Поттер закрыла дверь и тоже прислонилась к ней спиной. Она не переставала счастливо улыбаться. Что ж, пора было признаться себе в том, что уже давно зарождалось где-то внутри, что она боялась спугнуть как севшую на ветку птицу: она влюбилась. Да, наконец-то свершилось то, о чём слизеринка грезила, перечитывая те маггловские романы, случайно наблюдая за влюблёнными парочками в коридорах Хогвартса. Это не простое увлечение, она действительно любит. Любит его, угрюмого мастера зелий, страх и ужас слизеринских подземелий, профессора Северуса Снейпа.
Он и так нравился ей когда-то, до их знакомства. Но нравился – ключевое слово. Она была влюблена в призрачный, придуманный образ. Поэтому суровая натура настоящего Снейпа её так разочаровала. Но теперь всё по-другому. Она узнала его как человека и полюбила – таким, каким он был, без преувеличений, без прикрас. И… неужели это взаимно?
Тихонько, чтобы не разбудить двух спящих однокурсниц, Лили опустилась на кровать и задвинула полог. Кровь стучала, щёки пылали. Потому что она помнила, как он смотрел на неё во время танца, как его дыхание сбилось, а руки судорожно обхватили талию. Слизеринка покраснела ещё больше и зарылась лицом в подушку, чтобы скрыть неизвестно от кого смущённую улыбку. Голова приятно кружилась, сердце выстукивало ритм той песни, а руки хранили запах его мантии… Лили была счастлива как никогда, и сейчас, для того, чтобы летать, ей не нужны были никакие Чары Полёта.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Большой, толстый пергаментный пакет с зелёной восковой печатью выглядел угрожающе. Глядя на него, Лили чувствовала, как у неё всё больше холодеют руки, ноги, а в желудке что-то неприятно переворачивается.
- Вы точно готовы? Мы можем отложить это на другой раз, - голос Снейпа долетал как из тумана.
- Нет, нет! – по возможности бодро откликнулась Лили, не спуская глаз с конверта. – Нет, в этом нет необходимости. Давайте лучше покончим… прямо сейчас и… - в горле окончательно пересохло, и слизеринка лишь махнула рукой в каком-то отчаянном жесте.
- Не хотите ничего повторить? Порой нужные вещи прочитываются именно в последний момент…
- Профессор, я больше не могу ничего читать, - её голос прозвучал глухо и умоляюще. – Даже смотреть на книги не могу. Пожалуйста, распечатывайте его сейчас… Иначе я просто свихнусь.
К счастью, профессор не стал спорить. Он немного отошёл от парты и направил на конверт волшебную палочку.
Как только печать с треском лопнула, парту, за которой сидела девушка, заволокло в серебристый прозрачный купол. Северус знал, что теперь Лили не может ни видеть, ни слышать его, так что любая возможность помочь, подсказать исключалась. Всё, что оставалось делать – ждать отведённое время. Снейп поднёс пальцы к губам и понял, что волнуется. От промежуточного теста зависело многое. Если она его завалит… Но это невозможно. Её знания превосходны, он сделал для этого всё.
И тем не менее мастер зелий с беспокойством следил, как рука Лили Поттер с бешеной скоростью летает по пергаменту. Так и нужно, ведь ровно через тридцать… уже двадцать минут работа переместится за много-много миль прямо на стол проверяющего Академии.
Лили приступила ко второму листу из тех, что содержал в себе толстый конверт. О, вопросы Академия подбирает безупречно! Они как тонкие щупальца проникают в каждый уголок знаний, и, если имеется хоть какой-то пробел, он обнаружится.
Снейп затаил дыхание – студентка вдруг перестала писать, глаза с испугом перечитывают задание. Замешательство длится лишь секунду, но для Северуса это целая вечность. Вот перо снова совершает замысловатые пируэты по пергаменту, и профессор может дышать.
Она что-то чертит – схема перемешиваний. Как хорошо, что они отработали это вчера!
Осталась пара минут. Пора заканчивать... Несколько секунд, ну же, быстрее!
Лили с особенным нажимом поставила точку в конце предложения и несколько мгновений, как бы не веря, смотрела на дюжину исписанных листов. А потом они исчезли с тихим хлопком и голубоватой вспышкой.
Слизеринка выдохнула так судорожно, словно последние полчаса не дышала вовсе, и устало откинулась назад. Зеркальная поверхность купола, в который она была заключена, растаяла, но в глазах всё равно стояла серая рябь, в ушах слегка шумело.
- Как вы? – его голос снова как из тумана.
- В порядке.
Ей не поверили, потому что спустя секунды у губ оказался стакан, и Лили заставили проглотить горьковатую жидкость. Это помогло – рябь исчезла, дышать стало легче.
- Кажется, я перезанималась, - со слабой усмешкой проговорила девушка. Но всё внутри постепенно заполняло чувство радости. Наконец-то этот зимний промежуточный тест был позади! Его прислали из Академии в ответ на запрос о поступлении. Выполнить его следовало в течение недели до Рождественских каникул. После уроков Лили приходилось следовать в Хогвартсе лишь одному маршруту: библиотека – кабинет зельеварения – спальня (с кучей книг в кровати, разумеется). Большой зал и еда не всегда сюда включались.
- Ну ещё бы, – Снейп с раздражением поставил стакан на парту. – Я просил вас лишь повторить пройденное, а не уморить себя… Какие задания там были? – добавил он с плохо скрываемым любопытством.
- О, нет, прошу вас! – студентка замотала головой. – Я хочу забыть обо всём хотя бы до завтра. Не хочу сейчас узнавать, где я ошиблась, всё равно уже ничем не поможешь. Давайте просто дождёмся результатов, а потом делайте со мной, что хотите.
- Вы даже думать об ошибках не должны. Их не будет… Хорошо, я вас оставлю в покое до конца каникул. Можете просто отдыхать. Как вы себя сейчас чувствуете?
Сквозь напускную суровость в чёрных глазах и в голосе пробивалось явное беспокойство. Лили поняла, что это лучшая награда, которую он только мог ей предоставить.
- Всё в порядке, сэр, - она улыбнулась.
Напряжение в лице профессора исчезло. Он как будто бы вздохнул с облегчением. Несколько секунд взгляд, который он задержал на девушке, был спокоен и ровен. Но вдруг мастер зелий осёкся, нахмурился и в смущении отвернулся.
- Тогда идите в свою гостиную и ложитесь спать. Вы сегодня проделали большую работу. Этот тест – почти половина поступления. Теперь набирайтесь сил, после каникул мы приступим к заключительной фазе.
- Хорошо, профессор, - убедившись, что голова больше не кружится, Лили встала и направилась к выходу. У самых дверей она обернулась. – Весёлого вам Рождества, сэр!
Дверь закрылась, Снейп несколько минут стоял на месте, затем медленно убрал с парты перо, чернильницу, оставшиеся листы. Сегодня он вёл себя вполне корректно. Ничего лишнего – вполне обычная забота учителя о ценном ученике… О, как же всё это было сложно!
Северус Снейп был знатоком точной науки зельеварения, хладнокровным специалистом шпионажа. Но он абсолютно ничего не смыслил в женщинах и… в области человеческих чувств и эмоций, как он сам это называл. Он почему-то не решался назвать это любовью. Точно так же, как не решался с полной уверенностью сказать – в него влюблена студентка. В конце концов, стопроцентной уверенности в этом действительно не было. Что значат взгляды и улыбки? Ровным счётом ничего.
И всё же, и всё же… В этом что-то было. За последние месяцы ничего не изменилось в отношениях профессора и ученицы. Те же чопорность и сухость с его стороны, почтительность и вежливость с её. Но бывали моменты, бывали взгляды, бывали фразы, когда Снейпу стоило больших трудов сохранять невозмутимость, когда у него не оставалось сомнений – всё заходит совсем не туда, куда следует… Мастер зелий пребывал в смятении. В таком, что даже толком не мог до конца осознать, что происходит…

- Ох, Лили! Ну наконец-то! – Роза радостно обняла сестру.
Это было лишь одно из череды бесконечных объятий, вскриков, визгов, которыми сопровождалось шумное прибытие семейств Поттеров и Уизли в фамильный замок Малфоев на Рождество. Если честно, отношения родителей Розы и Скорпиуса были не самыми тёплыми и дружественными, но молодые люди настояли на том, что это Рождество нужно отметить всем вместе.
- Учти Роза, я теперь готовлю неплохие зелья против ушибов, - Лили усмехнулась.
- О, не думаю, что всё будет так плохо, - кузина улыбнулась, однако в её лице мелькнуло озабоченное выражение.
К ним подлетел Хьюго.
- Девчонки, вы пропускаете легендарный момент – папа здоровается с мистером Малфоем.
Неподалёку Рональд Уизли с гримасоподбной улыбкой протягивал руку холодному и невозмутимому Драко Малфою. Миссис Уизли и Гарри Поттер стояли рядом, изо всех сил пытаясь не рассмеяться.
- Ничего, - Роза пожала плечами. – Замок большой – если что, все просто разойдутся по разным комнатам, тогда всё пройдёт мирно и спокойно.
- А ваш дом меньше? – поинтересовалась Лили.
- Намного. Отец предлагал Скорпиусу ещё один родовой замок на юге, но я не представляю, как постоянно жить в каменном гробу. Нет, наш домик в пригороде мне нравится больше.
- Домик! Если любовь Скорпиуса к дорогим вещам осталась прежней, я могу себе его представить.
Сёстры, посмеиваясь, присоединились к остальным. Сочельник прошёл весело и шумно. И хотя хозяева замка принимали в веселье сдержанное участие, всё прошло не так плохо.
- Похоже, твоя свекровь почти оправилась после свадьбы, - заметила Лили, когда уже далеко за полночь они с Розой болтали, лёжа в своих постелях. – Она даже смеялась, когда разговаривала с нашими матерями.
- Да, или во всём виноваты шесть бокалов вермута, - Роза хихикнула. – Но я никогда не думала, что мистер Малфой интересуется квиддичем. Видимо, это болезнь всех мужчин.
- Папа рассказывал, что в школе он был ловцом в сборной Слизерина. Но он не стал сегодня играть со всеми. Мне кажется, он всё-таки не может до конца преодолеть дистанцию, понимает, что по-настоящему дружескими отношения с нашими отцами так и не станут, - Лили послала потолку философский кивок. – И правильно.
- Думаешь? – Роза приподнялась на локте. – Не лучше бы было наоборот попытаться сблизиться? Мы же теперь одна семья.
- Семья – это мы. Ты, я, Скорпиус, Регулус, Хьюго, Джеймс, Альбус. Мы дружили с детства. А обстоятельства, при которых росли наши родители таковы, что искренней дружбы здесь уже не будет. Никогда твой отец не будет доверять отцу Скорпиуса, никогда миссис Малфой не будет считать тётю Гермиону подругой. Мистер Малфой это понимает, поэтому он отказался от игры и ушёл в библиотеку. Согласись, он поступил честно, без всякой фальши. Это лучше, чем лицемерие.
- Он хороший, - юная миссис Малфой задумчиво смотрела на падающие за окном снежные хлопья. – Я ему благодарна, за то что он запросто согласился на наш со Скорпиусом брак. И за то что потом защищал нас от всяких нападок… Знаешь, у мистера Малфоя сейчас столько забот. Какие-то проблемы в банке, что-то не то с поместьем в Шотландии. И самое главное – его мать болеет.
- Регулус мне рассказывал, - Лили вздохнула. – Всё началось ещё со смерти её мужа, никак не может его забыть. И не забудет, разве это возможно? Они любили друг друга…
Несколько минут был слышен лишь шорох снежинок.
- А как у тебя на личном фронте? – Роза спросила как бы невзначай.
- Не знаю, - уклончиво ответила Лили. – Сложно сказать.
Кузина резко села на кровати.
- Что я слышу! Обычно ты говоришь «никак» и прибавляешь, что все мужчины - инфантильные глупцы. Ну-ка, рассказывай. Неужели кто-то появился?
- Успокойся, никто не появился, - на губах Лили блуждала улыбка. – Пока…
Роза издала восторженный возглас.
- Он симпатичный?
- Не знаю, для меня да. Очень, - слизеринка тоже села и с мечтательным видом обняла подушку.
- А ты ему нравишься? – с алчущим любопытством допрашивала Роза.
На лбу Лили залегла морщинка.
- Не могу точно сказать, но думаю, да… Он очень странный, - она слегка подалась вперёд. – Вообще, всё странно. Мне кажется, он догадывается, что я…, что он мне нравится, но делает вид, что ничего не замечает. Я знаю, что ему, наверное, нравлюсь, но иногда он так себя ведёт, что я начинаю сомневаться.
- О, типичная игра, - Роза ухмыльнулась. – Либо он хочет тебя заинтересовать, либо его что-то смущает. Может быть, есть какие-то препятствия в ваших отношениях?
- Ну… - Лили пожала плечами, но про себя подумала: «Разве что, он мой учитель?»
- Тогда не лети на двух мётлах, - со знанием дела посоветовала сестра. – Пусть всё идёт своим чередом. Мужчины, они, знаешь, существа очень консервативные, что касается отношений. Но если он не полный идиот, он тебя не упустит. Я так понимаю, спрашивать, кто он, бесполезно, да?
Лили с загадочным видом улыбнулась.
- Скажем так, мне кажется, я мечтала о нём с самого детства.
- Мерлин мой, влюблённая Лили! – Роза прыснула. - Такое не каждый день увидишь.
Слизеринка запустила в неё подушкой.
«А в самом деле, - думала она позже, - он наверняка ужасно консервативен. Связь с ученицей может казаться ему чем-то вопиюще неприличным… Хотя, если человек действительно нравится, разве это препятствие?... Но ничего, до окончания школы осталось совсем немного. Может быть, тогда что-то изменится?... А пока…»
Лили слегка улыбнулась в темноте, вспомнив про одну вещь, найденную ещё днём в роскошной библиотеке замка. Это было именно то, что ей нужно. Завтра же она попросит разрешения у мистера Малфоя.

Каникулы пролетели удивительно быстро. Лили уже настолько забыла, каково это – ничего не делать, что первые дни испытывала лёгкий дискомфорт. Но всё равно, она была бесконечно благодарна своему репетитору за этот отдых.
В первый учебный день девушка робко вошла в кабинет профессора, куда он вызвал её.
- Закройте за собой дверь, Поттер.
Лили вздрогнула. Его голос заставил всё внутри сжаться. Снейп стоял у окна спиной к ней, скрестив руки.
- Пришли результаты вашего теста.
Слизеринка сглотнула. Судя по этому тону, результаты хуже некуда…
- Они на столе. Возьмите и прочтите их.
С упавшим сердцем Лили протянула руку к куску пергамента и прочла:
«Уважаемая мисс Поттер,
В промежуточном зимнем тесте Вами были допущены следующие ошибки:
1. В указании времени, требуемого для завершения той или иной стадии приготовления, вы не указывали количество секунд до сотой доли.
2. В рецептуре зелья Старения вы не уточнили возраст мадагаскарской лягушки, чьё сердце используется для приготовления.
3. Не уточнено направление вилообразной диаграммы перемешивания относительно вас и противоположной стороны котла….»
И так далее. Список состоял из двадцати восьми пунктов. Дойдя до пятнадцатого, Лили со стоном опустила пергамент.
- Нет, это невозможно. Я сделала всё, что только могла. Неужели…
- Прочтите до конца, - прервал её профессор.
Девушка снова взглянула на послание и, пробежав пункты об ошибках, уткнулась в несколько строк внизу:
«…Тем не менее, мы сообщаем, что Вы допущены до сдачи вступительных экзаменов Академии Слизерина, которые состоятся первого августа текущего года по следующему адресу…»
- Что? – Лили непонимающе посмотрела на грозную фигуру у окна. – Так я всё-таки прошла тест?
Снейп наконец-то повернулся к ней. На его губах играла улыбка, глаза торжествующе блестели.
- Не просто прошли, а, видимо, блестяще, - проговорил он.
- Но как…
- Разве вы не видите эти пункты? Так придираться можно только к очень хорошей работе. Раз вас критикуют, значит, вы действительно чего-то стоите, - Северус подошёл к студентке, взял пергамент из её всё ещё дрожащих рук и довольно ему ухмыльнулся. – Обычная стратегия – запугать вас сейчас, чтобы вы не слишком задавались в будущем. Но я - сквиб, если они не хотят заполучить вас к себе. В общем, я доволен.
Лили пришлось присесть прямо на край учительского стола, у неё закружилась голова.
- И поэтому решили довести меня до инфаркта, - выдохнула она с возмущением.
Северус тихо засмеялся.
- Это было не смешно, сэр. У вас настоя валерианы здесь нет случайно?
- О, готовьтесь, мисс Поттер. В Академии профессора с учениками не церемонятся. Профессор Дагворт-Грейнджер, я слышал, как-то раз довёл студента до пузырчатой лихорадки.
Снейп был в очень приподнятом настроении. Он так искренне ликовал, что Лили почти простила его за своеобразный розыгрыш. Усмехаясь, профессор снова перечитывал письмо Академии, презрительно его комментировал.
- Только взгляните: «Не указан сорт Синего многолетника»! Сорт Синего многолетника! Такой глупости я ещё не встречал. Неужели они в самом деле думали, что этого никто не заметит?
Он гордо хмыкнул. Конечно, сейчас его радовал не столько успех студентки, сколько то, как этот успех отразится на его собственном статусе. В голове созревали честолюбивые планы, перспективы. Казалось, Снейп позабыл обо всём на свете.
А Лили поймала себя на том, что любуется учителем. Чёрные глаза сияли, на бледном лице появился румянец. Никогда ещё она не видела Снейпа таким оживлённым, таким привлекательным…
- Что ж, можете написать родителям, похвастать друзьям. Но не вздумайте расслабляться. Пришло время для серьёзной работы. К тому же, не забывайте о ЖАБА, они наступят раньше, чем вы можете себе представить. До завтра повторите законы Голпалотта.
Северус, наконец, оторвался от пергамента и посмотрел на студентку. Он и не заметил, что подошёл к ней так близко.
Лили почувствовала, как её щеки запылали. Снейп резко поднял голову, их лица оказались совсем рядом. Непозволительно рядом. В голове девушки успели промелькнуть тысячи картин и эмоций.
Но блеск в глазах профессора внезапно угас. Снейп словно пришёл в себя, нахмурился, отошёл, оставив слизеринке чувство разочарования. Хотя, собственно, чего она ожидала?
- Эм… профессор? – Лили решила прервать неловкое молчание. – Я хотела спросить, в эту пятницу дополнительные занятия будут?
- В пятницу? – Северус бросил на неё недоверчивый взгляд. – А почему их не должно быть? У вас какие-то планы?
- О, нет, я просто… Просто решила уточнить, - Лили старательно изображала случайность вопроса. – Мало ли, может быть, у вас появятся какие-то планы…
- Если таковые будут, я вас предупрежу. Но пока ничего не предвидится… Вы можете идти, мисс Поттер.
Когда студентка ушла, Северус задумался о пятнице. Он уже вспоминал про этот день, ведь на эту пятницу выпадало… Ну конечно, девятое января. Его день рождения.
Снейп даже фыркнул. Этот день, как и большинство праздников, он отмечал крайне редко, а после двадцати лет практически никогда. К тому же, об этом событии далеко не все и не всегда помнили. Стоит ли начинать делать это сейчас?
В августе на день рождения Джеймса в «Чёрной кошке» закатили шумную вечеринку. Тогда собралась уйма народа, все поздравляли, чествовали именинника. А кто придёт к профессору зельеварения? Два человека? И как это будет выглядеть – эй, ребята, у меня будет день рождения, не хотите придти?
Северус скривился. Нет, это совершенно не в его стиле. Гораздо лучше просто проигнорировать этот день. У него ведь есть дела поважнее всяких глупостей.

- Сев, у тебя не осталось антипохмельного зелья?
Северус навострил уши.
- Вообще-то нет. С тех пор, как Ари вставила тебе мозги на место, в нём не было надобности.
- Но ты же можешь его сварить, - Джемс не спрашивал, а утверждал. – Ты же гений зельеварения, ни одна аптечная дрянь с твоими творениями не сравнится.
- Лесть плохая валюта. Но другой у тебя, видимо, нет, - Снейп хмыкнул.
То, что Джеймсу вдруг понадобилось антипохмельное зелье, ему неожиданно понравилось. Это ведь означало только одно – Поттер собирался хорошенько оттянуться и наверняка потащит коллегу с собой. В последнее время Северус, шлифуя параллельно знания студентов, взялся и за свою собственную подготовку. Как-никак в августе ему предстояло доказывать экзаменационной комиссии Академии, что он годен для зачисления сразу на четвёртый курс. Профессор смертельно уставал, не так физически, как морально. Так что небольшая встряска в виде дружеской посиделки (наверняка переходящей в дружескую попойку) ему бы не помешала.
- Отлично, - Джеймс просиял. – Я знал, что на тебя можно положиться. Будь добр, приготовь с десяток флаконов к пятнице. Мы со Скорпиусом их заберём.
- …
- Скорпи откопал на просторах Лондона неплохое местечко. Давно мы с ним не оттягивались, как раньше, по-холостяцки. Хоть он и женился, вспомним молодость! Ну, я побежал, не забудь про зелье!
Поттер весело умчался вверх по главной лестнице, а Северус поджал губы и зашагал в Большой зал. Нет, его нисколечко не трогало то, что его не собирались брать с собой на вечеринку. Ему было решительно всё равно.
Он ничего не почувствовал, когда в пятницу утром Джеймс, едва поблагодарив, забрал приличную порцию антипохмельного зелья и с беззаботной улыбкой исчез на весь день.
В свой день рождения в своём кабинете Северус Снейп сидел в полном одиночестве. Он наслаждался тишиной и покоем… Чёрт, Поттер мог хотя бы из приличия его пригласить. Он бы всё равно отказался... Наверняка уже веселятся во всю, ни о чём не думают. Конечно, чего беспокоиться? Им же сварили отличное зелье, утром ничего не будет… Как варить зелье – Сев, ну ты же сможешь! А как вечеринка – извини, подвинься. А ещё пытался называться другом.
Северус еле слышно ругнулся, подошёл к окну, всматриваясь в тёмное холодное стекло. Ведь сегодня его день рождения… Сколько ему уже?... Впрочем, не важно.
Мастер зелий пришёл в подземелье раньше назначенного срока. Лучше отвлечься и почитать что-нибудь, чем обрастать глупыми обидами. Хмурясь, Снейп толкнул дверь кабинета зелий. Здесь было темно, какой-то умник погасил все факелы. И куда только смотрят эльфы? Взмах палочки, щелчок, резкая вспышка.
- СЮРПРИЗ!!!
Поначалу Северус почти ослеп от яркого света, но потом смог различить две фигуры, водящие вокруг него тесный хоровод.
- С Днём Рождения тебя! С Днём Рождения тебя! С Днём Рождения Се-ев!...
- Поттер, во имя Мерлина, прекрати петь!
- …С Днём Рождения тебя!!! Вот, - Джеймс сиял, как начищенный галеон. - Теперь познакомься, это Скорпиус Малфой собственной персоной.
- Рад встрече! – блондин, в котором сразу можно было узнать представителя рода Малфоев, энергично потряс руку именинника. – Мы, кажется, виделись на моей свадьбе, но тогда была такая суета. А Джеймс мне много про тебя рассказывал. Правда, что ты собираешься поступать в Академию Слизерина? Сразу на четвёртый курс?
- Отставить это! – строго осадил приятеля Джеймс. – С ума сошёл? У него сегодня день рождения, дай человеку забыть о чёртовой учёбе!
В кабинете почему-то стало светлее и наряднее, чем обычно. Оба парня улыбались, их лица светились радостью и участием. Снейп понимал, что сейчас надо сказать что-то язвительно, проворчать, что он вовсе не собирался устраивать шумиху по такому пустяку. Профессор даже нахмурился, но по лицу сама собой расплылась недоверчивая улыбка.
- Но как вы узнали?
- Это не столь важно. Давай, скорей подойди сюда и взгляни на наш подарок! – Джеймс, подталкивая, подвёл друга к столу, на котором в яркой зелёной с серебром обёртке красовался огромный свёрток.
- Это от меня, Скорпи и Арианы. Разворачивай!
- Великий Мерлин… Поттер, ты хоть знаешь, что это?
- Мне сказали, удовлетворит запросы любого зельевара.
- Котёл из раймондова сплава… Приборы из серебра… Поттер, их же делают только в Швейцарии!
- Я знал, что ему понравится, - Джеймс довольно улыбнулся.
- У меня нет слов, - Северус тихо присвистнул, разглядывая набор флаконов из хрусталя. – Разве что, о вашей расточительности
- Даже не думай об этом.
Скорпиус достал из нагрудного кармана часы и постучал по ним.
- Господа, нам пора трогаться в путь. Кхе… Столик, так сказать, - он ухмыльнулся, - забронирован на шесть.
- Столик? – удивился Снейп.
- А ты думал, мы только подарком ограничимся? Э, не-ет! – Джеймс с каким-то дьявольским смешком потёр руки. – Я же не зря говорил про мальчишник. Поэтому Арианы сегодня с нами не будет. Исключительно мужская компания.
Мастеру зелий не понравилось, как одинаково и многозначительно эти двое ухмыльнулись друг другу.
- Какая мужская компания? Вы что задумали?
- Не спорь, всё уже решено. Твоё превосходное зелье нас завтра спасёт.
Северус знал, что отвертеться не удастся, но не слишком огорчился этому. Правда, для очистки совести он пытался найти хоть какую-то причину.
- Но в шесть придёт твоя сестра, Джеймс, у нас занятие.
Поттер махнул рукой.
- Лили? Тоже мне, проблема! Напиши ей записку. Постой, я сам напишу, - он бесцеремонно выхватил из учительского столика пергамент и наскоро что-то нацарапал.
- Но я запланировал пройти важную тему, - слабо сопротивлялся профессор зелий.
- Ерунда. Поверь, Лили будет просто счастлива, когда тебя здесь не обнаружит. Вспомни, неужели ты в школе не радовался, когда отменяли уроки?... Всё, уходим.
Снейп запер кабинет, Джеймс вставил записку в щель косяка. Троица покинула замок и стремительно зашагала к воротам.
- Можно поинтересоваться, куда мы так бежим? – с подозрением спросил Северус.
- Уже почти шесть, нельзя заставлять персонал ждать. А нам ещё нужно выйти за ворота, чтобы трансгрессировать.
- Переместимся прямо в Лондон, - сообщил Малфой. - На Трафальгар Сквер. А там останется пройти всего ничего.
- Это точно подходящее заведение, Скорпи? – уточнил Джеймс.
- Можешь мне поверить. «Дикарка» нервно курит в стороне.
- Чёрт, видимо, это действительно замечательно! Великий Мерлин, ну почему я уже не в том статусе?
- Посочувствуй мне – я вообще женат!
- Минуточку, - Северус остановился. – О чём это вы?
- О, это сюрприз, Сев.
- Но я не очень люблю сюрпризы.
- Это уже не имеет никакого значения.
- Брось, тебе понравится!
Джеймс со Скорпиусом подхватили Снейпа под руки, и уже минут через шесть все трое с лёгким хлопком растворились в ночной тьме.
А тем временем к кабинету зельеварения в самом своём лучшем расположении духа подходила Лили Поттер. Она бережно несла в руках прямоугольный свёрток в серой бумаге и загадочно улыбалась. Привычным жестом слизеринка толкнула массивную дверь, но та оказалась заперта. Это было неожиданно, Снейп всегда приходил в класс заранее. Лили нахмурилась и толкнула дверь ещё раз. Наконец, девушка заметила лист пергамента, небрежно всунутый в косяк чуть повыше её головы. Слизеринка протянула руку и прочла следующее:
«Лил, занятия по техническим причинам отменяются. У профессора Снейпа срочное дело в… А, собственно, не твоё дело, где. Я буду ему помогать, работы много. И не жди нас на ночь.
Твой любящий брат».
Лили хладнокровно поджала губы, медленно сложила записку вчетверо, машинально сунула её в сумку вместе со свёртком. И только теперь что-то внутри неё достигло точки кипения и с шипением поднялось вверх, обжигая лицо и руки. Развернувшись на каблуках, девушка яростно зашагала прочь от кабинета.

Вечерний город был полон спешащими пешеходами. Поэтому никто не обратил внимания на трёх парней в длинных плащах, появившихся непонятно откуда.
- Мы, кажется, забыли одеться как магглы, - заметил Северус.
- Пустяки, маггловская молодёжь сейчас так одевается, что мы – сама незаметность. Сюда, - Скорпиус устремился в ближайший проулок.
Снейпу показалось, что они плутают целую вечность. Улица, на которую свернул юный Малфой, оказалась такой серой и невзрачной, что было непонятно, как власти допустили её присутствие в центре города. Наконец блондин затормозил возле закрытого магазина хозяйственных товаров.
- Прибыли, - Скорпиус приблизился к грязной витрине.
- Пароль помнишь? – Джеймс встал рядом.
- Эм… Да, сейчас, - Малфой наморщил лоб. – Как же там?... А, вот! Homo sum, humani nihil a me alienum puto .
Северус стоял позади своих спутников. Едва пароль произнесли, витрина вспыхнула. Мастер зелий почувствовал странный рывок, словно он воспользовался порталом, а в следующую секунду всех троих затянуло внутрь прямо сквозь стекло.
Снейп едва не задохнулся - резкий контраст уличного прохладного воздуха с невероятно душным, наполненным какими-то приторно-сладкими запахами, не принёс приятных ощущений. Спины Джеймса и Скорпиуса загораживали от Снейпа то, что творится в помещении. Но вот парни расступились, подтолкнули именинника вперёд, и его обзору открылась полная картина во всей своей красе. Невозмутимость никогда ещё так быстро не уступала место шоку на лице профессора.
- Добро пожаловать в «Сказку», - торжественно провозгласил Малфой.
- Мне нравится это название, - Джеймс с блаженным видом потянул носом ароматические эссенции. – Мерлин, это же запах рая!

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Пробуждение, как и предполагалось, было не самым приятным. Нет, оно оказалось в сто раз ужасней! Свет, ударивший по глазам, подействовал на голову не хуже пыточного заклятия. Снейп застонал и вжался лицом в подушку. Мысли носились обрывочными, несвязными кусками, и профессор тратил всю энергию на то, чтобы собрать их в кучу. Он уже почти что оформил их в обещание самому себе никогда больше так не пить, как вдруг услышал шаги. В комнате (или в том месте, где он находился) был кто-то ещё. Северус предпринял героическую попытку приподнять голову.
- Нет, нет, милый! Ни в коем случае не вставай, я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Лежи, а когда, наконец, будешь в состоянии, спускайся вниз, там тебя ждут друзья и всё необходимое, чтобы придти в норму.
Этот голос был полон заботы и сочувствия. Но самое главное – он был женским. Послышался шорох – обладательница голоса явно одевалась.
Северусу понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить вчерашний вечер, трёх девушек, большое количество алкоголя, а затем, приплюсовав к этому всё происходящее, сделать единственно возможный вывод. Мастер зелий снова пошевелился и почувствовал, что лежит под одеялом, и что он не совсем одет… Снейп порадовался, что его лица не видно, потому что был уверен, что покраснел.
- Эм… - слов не было, но молчание казалось более неудобным. – Я…
- Не беспокойся, всё в порядке. И всё уже оплачено. Здесь можно оставаться до пяти вечера, так что отдыхай.
- Да, спасибо, - Северус мысленно выругался на самого себя. Нужно было хотя бы узнать, кто это: - Кстати, как твоё имя?
- Бетси, - судя по голосу, девушка улыбнулась. – Но ты всю ночь называл меня Лили…
Всё, он вспомнил – рыжеволосая с зелёными глазами. Краем сознания Снейп горько усмехнулся – в выборе женщин разнообразием он не блещет.
Было около полудня, когда Снейп почувствовал, что в состоянии открыть глаза и встать на ноги. Он был в маленькой комнатке с отвратительными розовыми обоями и вычурной мебелью. Дверь вела в узкий коридорчик со множеством таких же дверей (ведущих, видимо, в такие же комнатки), который оканчивался лестницей. Спустившись, Северус с облегчением увидел вчерашний зал и своих спутников за тем же самым столиком.
- Рад видеть тебя живым, дружище, - заметил Джеймс настолько жизнерадостно, насколько позволяло его состояние. Морщась, он прижимал к голове мешок со льдом.
- Чем мне ещё нравится это место, так это тем, что здесь можно спокойно отлежаться, - подал голос Скорпиус, откинув голову на спинку кресла и стараясь пребывать в полной неподвижности.
- А я рад, что вам так же паршиво как и мне, - Северус схватил со стола склянку с зельем, опрокинул её в себя и наслаждением почувствовал, как болезненные спазмы отступают.
- А я рад, что ты рад. Хоть ты сейчас будешь клясться, что это был самый отвратительный вечер в твоей жизни, я знаю, что тебе понравилось, - Поттер тоже опорожнил бутылочку с зельем и, взбодрившись, усмехнулся. – Ну, и как тебе ступени разврата?
Малфой с интересом приподнял голову.
- Замечательно, - скривился мастер зелий. – А самое замечательное – что я почти ничего не помню.
- Брось скромничать, мы вчера видели все твои скрытые потенциалы. После шестого стакана огневиски в обольщении прекрасного пола ты дашь мне значительную фору.
Снейп снова поблагодарил небеса, что практически ничего не помнит.
- В любом случае, в первый и последний раз, - откашлялся он. – Я не собираюсь становиться твоим приемником.
Джеймс ухмыльнулся.
- Но, во всяком случае, мы выяснили, что ничто человеческое тебе не чуждо. А то твой монашеский образ жизни нагонял тоску. Я давно затеял тебя куда-нибудь сводить. Даже Ари это одобрила.
- Что? – Северус не поверил своим ушам. – Хочешь сказать, Ариана добровольно тебя сюда отпустила?
- Ну, при условии, что я буду держать себя в руках, и буду лишь выполнять роль сопровождающего, - Поттер снова поморщился, шлёпнув лёд на голову.
Профессор зелий сардонически рассмеялся.
- А вы уверенны, что оба держали себя в руках? Лично я с трудом вспоминаю все события. Но я помню, что, кажется, был только с одной девушкой. Что же вы делали с остальными?
Скорпиус сделал попытку взять со стола антипохмельное зелье, не отрывая головы от спинки кресла.
- Играли в покер, - сообщил он. Поняв тщетность попытки, он ругнулся, достал волшебную палочку. – Акцио зелье!... А уверенны мы в своём джентльменском поведении вот почему.
Блондин взялся за чёрный шнурок на шее и извлёк из-под мантии небольшой кожаный мешочек. Джеймс показал такой же.
- Не думай, что наши избранницы так наивны, Сев. Силу огневиски они знают.
- Это Роза придумала, - продолжил Малфой. – Что-то вроде амулета для верности. Сохраняет ясность разума и всё такое.
- В общем, мы своим девушкам сто процентов не изменяли, - Поттер пожал плечами не то с гордостью, не то с сожалением, и взял новую порцию зелья.
- Отлично, - Снейп последовал его примеру. – Сами себя обезопасили, а меня сделали главным клоуном вечера.
- В день рождения можно всё, - Джеймс хихикнул. – Зато теперь у меня не будет комплекса неполноценности в связи с твоей незапятнанной репутацией.
Северус откупорил склянку.
- Рад услужить… Кстати, помимо всего прочего, было ли вчера ещё что-нибудь, о чём мне следует знать?
- Ничего криминального. Ты надрался, а потом Бетси увела тебя наверх.
- Да, помню, - Снейп мрачно ухмыльнулся, поднеся склянку к губам. – Рыжая.
- Нет, - внезапно возразил Скорпиус, наморщив лоб. – Рыжая – Кэти. Она была с нами.
- Да, верно, - вспомнил Джеймс. – Ободрала нас как липок. По-моему, она мухлевала.
- Точно. А Бетси – тёмненькая, верно? Я ещё подумал, чем-то похожа на твою сестру Джеймс.
Мастер зелий поперхнулся на середине глотка.
- Чего? – возмутился Поттер. - Хочешь сказать, моя сестра похожа на девицу подобного сорта?!
- Нет, нет! Я не это имел в виду, - замахал блондин руками. – Просто есть сходство во внешности. Рост, волосы, глаза…
- И нисколечко не похожа! – Джеймсу пришлось встать и похлопать закашлявшегося Северуса по спине. – Эй, Сев, ты в порядке?
- Думаю, да. Верней, надеюсь, - профессор взял ещё одну склянку и понадеялся, что его лицо не выражает того крайнего изумления, которое творилось внутри.

Все выходные Северус потратил на попытки заниматься и на размышления о том, какие ещё сюрпризы способно преподнести ему собственное подсознание. Откровенно говоря, намного приятнее было бы забыть все события дня рождения. Всё настолько не соотносилось с образом жизни, мыслей мастера зелий, что никакой бравады, которую ему приписывал Поттер, он не испытывал. Напротив, был скорее смущён. Перед кем только?...
День понедельника прошёл как обычно, а вот вечер сразу заявил о своей необычности. Началось это с чересчур громкого хлопка, с каким Лили Поттер захлопнула дверь класса.
- Добрый вечер, мисс Поттер, - произнёс Снейп, отбирая со стола нужные для урока записи. Когда ответа не последовало, он поднял глаза и встретил пылающий гневом взгляд.
- Добрый вечер, сэр, - как бы через силу проговорила Лили.
Было ясно – ученица чем-то очень недовольна и даже не пытается это скрыть. Каждый жест, каждый взгляд даёт понять, что она злится и злится на него – на профессора. Северус ощутил раздражение. Гадая, что вызвало столько открытое недовольство, он начал занятие, стараясь игнорировать всё, чем девушка пыталась его спровоцировать. Но, когда она треснула об стол миской с глазами жуков так, что часть просыпалась на пол, мастер зелий не выдержал.
- Да что, чёрт возьми, происходит?! - рявкнул он, выйдя из себя.
Лили повернулась к нему, готовая к бою.
- Вы отменили занятие, - отчеканила она, сверля учителя глазами. – Вы отменили пятничное занятие и уехали с моим братом… развлекаться! И это после того, что вы постоянно твердите о важности каждого урока! Вы даже не пустили меня в среду на вечеринку факультета по случаю начала семестра!
- Что-то я не помню, мисс Поттер, чтобы вы очень этому огорчились, - язвительно возразил Снейп. – Вы сами не хотели туда идти и даже сказали, что изучать змеиные яды вам гораздо интересней!
- Да, интересней! – Лили вскинула голову. – И в пятницу мне гораздо интересней было бы присутствовать на занятии, чем найти запертую дверь!
Северус хотел ответить что-то едкое, но слизеринка резко отвернулась, скрестив руки на груди. Разговаривать с её затылком он не мог, поэтому стремительными шагами зашёл вперёд и упёрся руками в поверхность стола, разделявшего их.
- А мне интересней порой проводить время так, как этого хочется мне. Я всё ещё профессор, и мне, полагаю, виднее, стоит отменять занятие или нет, так что зарубите это себе на носу!
Снейп закончил эту гневную тираду и вдруг заметил, что студентка уже не сверкает глазами, а угрюмо смотрит на парту. Опущенные плечи, поджатые губы – всё это придавало ей по-детски обиженный вид.
- Вы могли хотя бы сами написать записку, - тихо произнесла Лили с укоризной в голосе.
Удивительно, но гнев профессора прошёл так же быстро, как появился. Он вынужден был признать, что Джеймс мог написать в той записке любую чушь, и не стоило ему это доверять.
- В любом случае, это не повод меня в чём-то обвинять, - всё ещё хмуро, но уже не так громко сказал Северус. – Между прочим, в пятницу я вполне имел право быть свободным – это был мой день рождения.
- Я знаю, - буркнула слизеринка. – Это я сказала об этом Джеймсу.
- Вы? – мастер зелий замер.
- Я подумала, будет неплохо, если он устроит вечеринку или что-то вроде этого. Но я не думала, что вы все просто сбежите и…
Лили потянулась к своей сумке, которая небрежно лежала на соседнем столе.
- Я приготовила вам подарок, - она покраснела и старалась не смотреть учителю в глаза. – Хотела вручить в пятницу, но вас не было…
Снейп в некоторой растерянности принял из её рук серый свёрток, медленно его развернул. Повисла пауза.
- Это… - профессор даже откашлялся, потому что сел голос, - это первая полная энциклопедия ядов. В создании принимал участие сам Парацельс. Издана в шестнадцатом веке в количестве пятидесяти экземпляров, - Северус перевёл на девушку ошарашенный взгляд. – Я прав?
- Да, - буднично кивнула Лили.
- И вы думаете, что я её приму?
- Вам не нравится?
- Дело не в этом, - профессор бережно положил чёрный фолиант на стол и в изумлении раскрыл его. – Просто она стоит целое состояние! При условии, что её хоть где-то удастся найти. Нет, мисс Поттер, я не могу…
- Перестаньте, - Лили мягко остановила его руки, готовые вернуть книгу обратно. – Уверяю, она мне ничего не стоила. Я нашла эту книгу в библиотеке мистера Малфоя, когда гостила у него на Рождество. Он не очень-то интересуется зельеварением, книга просто пылилась на полке. Я подумала, вам она пригодится больше.
- И вам так легко её отдали? – с сомнением поинтересовался мастер зелий.
- Не совсем. Мистер Малфой сказал, что стоит посоветоваться с миссис Малфой – его матерью, а она спросила, для чего мне нужна энциклопедия. Когда она узнала, что это подарок для вас, то сейчас же согласилась, - Лили выждала паузу, затем робко спросила: - Так вам нравится?
- Да, это… Она великолепна, - Снейп не мог сказать ничего другого. Восторг, вызванный редкой и ценной книгой, постепенно уступил место другому чувству, от которого что-то сжалось в горле, а всё внутри залило теплом по отношению к этому странному, вздорному, милому существу, чьё лицо просияло слабой улыбкой при произнесённых словах…
- Что ж… Давайте продолжим, сэр… Вы говорили, что порошок Мёртвого камня, если добавлять его в зелье Памяти в разных количествах, не испортит отвар, а лишь изменит силу его воздействия.
- … Это так. Так же, как и в случае с некоторыми другими зельями. И вы сейчас сами можете мне их назвать и объяснить, почему вы их назвали.
- Мне кажется, речь идёт о всех зельях, связанными с органами чувств и деятельностью мозга – зелье от глухоты, слепоты, немоты и так далее. В их состав входит один и тот же компонент – саламандрова печень, а в сочетании с Мёртвым камнем...
Закончился вечер так же, как и всегда.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Для седьмого и пятого курсов наступил судьбоносный момент – сдача ЖАБА и СОВ. Две недели, во время которых вся профессура Хогвартса должна была сказать: «Мы сделали всё, что могли!» - и отступить в сторону, отдав студентов на растерзание комиссии. Дни текли в нервной, напряжённой обстановке, но экзамены постепенно сдавались. И вот к великому ликованию большинства наступила пятница – последний экзаменационный день. День, когда семикурсники отложили перо и внезапно осознали, что это была последняя школьная письменная работа в их жизни. Преподаватели поздравляли выпускников, расспрашивали о своих предметах, советовали, как быть, если экзамен провален. А профессор зельеварения Северус Снейп находился у себя в комнате и торчал перед зеркалом.
Странно, но экзамены беспокоили Северуса меньше всего. Он участвовал в их организации, давал консультации студентам, но делал это скорее машинально, не задумываясь. Сейчас, когда солнце за окном постепенно окрашивало окрестности в яркие розоватые оттенки, мастер зелий хмуро и задумчиво рассматривал себя в большое зеркало, размышляя, что такого красивая, молодая девушка может найти в этой мрачной отталкивающей фигуре.
Волосы – длинные чёрные патлы, которые, сколько ни мой, мгновенно приобретают жирный, малопривлекательный блеск. Это проблема давняя и бороться с ней бесполезно… или просто некогда. Лицо – совершенно лишено привлекательности. Ни о какой красоте в её стандартном понимании не может быть и речи. Черты резкие, грубые; тонкие губы, бледная, болезненная кожа и – венец этого ужаса – огромный, крючковатый нос. Глаза – просто тёмные, почти чёрные – ни особого блеска, ни глубины. Как туннели под чёрными, похожими на крылья ворона, бровями. Фигура – милосерднее промолчать: тощий, угловатый, нескладный… Вот разве что рост…
Северус расправил плечи, выпятил грудь и оценил результат. Да, очень странно, но при всех остальных недостатках, природа наградила его неплохим ростом - почти шесть футов!... Но разве можно кого-то завоевать одним лишь ростом?
Мастер зелий издал саркастичный смешок, оглядев себя с презрением. Вот, до чего он докатился – стоит перед зеркалом, рассуждая о своей внешности. А всё только потому, что ему вдруг показалось, что какая-то девушка к нему неравнодушна…
Дверь в кабинет толкнули, не постучав, и Снейп уже знал, кто это.
- Как там комиссия? – негромко крикнул он.
- Отправились на ужин. Они меня достали. В один голос сетуют, что я зря оставил работу в Министерстве и вообще не пошёл по стопам отца, - Джеймс с угрюмым видом вошёл в комнату. – Скажи, какой сейчас смысл в аврорате? Авроры воют от безделья. Они же как дети радуются, если где-то случайно обнаружится тёмный артефакт со времён войны. С криками «Ура!» наперегонки выезжают ликвидировать.
- Этот отдел должен быть во всеоружии в любое время. Никогда неизвестно, что будет завтра, - Северус скрестил руки и встал вполоборота, пытаясь оценить свой профиль. – Вот она – задачка, Поттер: легко пойти в авроры в трудные времена, когда каждый день, как большое приключение. Аврорат в ореоле романтики, молодые люди штурмуют его, не задумываясь. А в мирное время это уже не так весело, правда?
- Я так понял, ты сейчас изящно уличил меня в отсутствии патриотизма и сознательности, - Поттер фыркнул, наблюдая, как мастер зелий становится в очередную эффектную позу. – Да, красавец, красавец, хорош вертеться! Пошли лучше в Хогсмид, Ари устраивает вечеринку по случаю окончания экзаменов.
Снейп сразу сник, ссутулился и, наградив коллегу презрительным взглядом, вышел из спальни в кабинет.
- У меня что-то нет желания, - заявил он уже оттуда. – И вообще, Поттер, это цинично называть такого, как я, красавцем.
Джеймс закатил глаза и тоже проследовал в кабинет.
- Снейп, ей Богу, ты тщеславен, как участница конкурса красоты. Сколько можно повторять, что внешность в мужчине - не главное? Харизма и обаяние – вот две составляющие успеха. У тебя с этим проблем нет.
- О, да, во мне просто бездна обаяния, – сыронизировал Северус.
- Ты ошибаешься или нарываешься на комплементы, - серьёзно заметил Поттер. – У тебя отлично проработанный образ – этакий готический принц, надзиратель тёмных подземелий. Не самый популярный, конечно, но многим ведьмам нравится, поверь.
Мастер зелий недоверчиво изогнул бровь. Джемс поднял обе руки.
- Честно! Даже Ари призналась, что от твоего фирменного взгляда её в первый раз пробрала дрожь, - он усмехнулся.
- То есть, - осторожно начал Снейп, тщательно подбирая слова, - ты допускаешь, что мной могла бы заинтересоваться, скажем, молодая девушка?
- Красивая?
- Предположим.
- Я её знаю?
- Прекрати.
- Хорошо, - Джеймс с довольным видом потёр руки и заговорил поучительным тоном: - Сынок, пойми, здесь уже не так важно то, что тобой заинтересовалась молодая красивая девушка. Здесь важно другое: что ты теперь с этим будешь делать.
Он подмигнул, и Северус отвернулся.
- Это всё чисто гипотетически.
- Ну-ну!
- И чёрт с тобой - идём в Хогсмид.

Никогда ни один вечер ещё не казался им таким прекрасным. Хьюго, Регулус и Лили лежали прямо в траве у берёзы, раскинув руки, и с ошалелыми улыбками смотрели в небо.
- Ребята, вы понимаете, что это – всё?! – блаженно протянул Регулус? – Я же больше ни одной книги в руки не возьму!
- Сначала лучше дождаться результатов, - скептически заметил Уизли, но вид у него был такой же счастливый.
- Нет, я за свои «удовлетворительно» спокоен.
- Перестань, ты способен на большее, - подала голос Лили. – Вот я что-то беспокоюсь за историю магии… Но в Академии Слизерина на это даже не посмотрят.
- И охота тебе корпеть за книгами ещё целых пять лет! – Малфой приподнялся на локте, глядя на подругу с нескрываемым изумлением.
Лили хмыкнула.
- После этих пяти лет я буду королевой зельеварения. Как минимум.
- Тешишь своё эго, - Регулус снова улёгся на траву.
Девушка не ответила, но перевернулась на живот, сложив перед собой руки, и коварно сощурилась.
- Рег, - начала она вкрадчиво. – Помнишь, две недели назад в субботу, как раз перед экзаменами, я была у профессора Снейпа на консультации?
- Ну?
- Где ты тогда был?
Малфой внезапно напрягся.
- В библиотеке, зубрил трансфигурацию.
- Я так и подумала. Поэтому после консультации, которая закончилась пораньше, я пошла именно туда. Но тебя там почему-то не оказалось…
Бледное лицо слизеринца порозовело.
- Значит, к этому времени я уже ушёл спать.
- Да, да! И хотя было всего пять вечера, я тоже так решила, - Лили окинула друга ласковым взглядом, который никак не вязался со зловещей улыбкой. – Но я спать пока не хотела и решила прогуляться до «Чёрной кошки» - я надеялась застать там Джеймса. И вот, когда я проходила мимо кафе мадам Паддифут, у меня была довольно странная галлюцинация. Догадываешься, какая, Регулус?
Парень резко сел.
- Не смей, - раздражённо приказал он.
- Я увидела в окошко тебя, - слизеринка на всякий случай отодвинулась подальше, её улыбка стала шире.
Хьюго тоже сел, с интересом поглядывая на однокурсников. Регулус вспыхнул и прошипел.
- Молчи!
- И ты был не один, - Лили его игнорировала.
- Прекрати!
- Ты был вместе с Анжелой Хиггс! И вы целовались!
- Ах ты…! – Регулус задохнулся от гнева, а в следующую секунду бросился на хохочущую девушку.
- Тихушник, - спокойно констатировал Хьюго, наблюдая, как сестра и друг катаются по траве в шуточном поединке.
- Будь у тебя хоть капля совести, ты бы промолчала, - пыхтя произнёс слизеринец.
- Будь у тебя хоть капля ума, ты бы не повёл её в это жуткое заведение, где вас любой может увидеть, - парировала девушка, пытаясь повалить соперника на спину.
- Любопытство сгубило кошку, Поттер. Теперь я вынужден убрать тебя, как свидетеля, - Малфой изловчился и прижал руки девушки к земле, нависнув над ней сверху.
- О, я просто трепещу! – трагически воскликнула Лили, но тут же прыснула. Слизеринец тоже не выдержал и рассмеялся.
- Так, так. Драка на территории школы. Назначить вам отработку, мисс Поттер?
- Брось, Сев. К чему эти церемонии? Вы же сейчас не на уроке. Просто дай ей подзатыльник, я разрешаю.
- Добрый вечер, профессор Снейп! Привет, Джеймс, - всё ещё придавленная к земле, Лили смотрела на учителей снизу вверх.
- Чем вы тут занимаетесь? Я знал, что у тебя с младшим Малфоем что-то есть, но хотя бы постеснялась Хью, - со смехом сострил Джеймс.
- Видишь, Рег, ты меня компрометируешь. Слезь немедленно… Можно подумать, ты меня когда-то стеснялся, Джеймс. Вспомнить твоё совершеннолетие?
- Не стоит о грустном, - профессор по полётам кашлянул. – Ну, что, можно поздравить вас с успешной или не совсем сдачей ЖАБА?
- Будем надеяться на первое. Когда, кстати, должны придти результаты? – спросил Хьюго.
- Вы получите их раньше, чем СОВ на пятом курсе – уже через две недели. Потом будет торжественная выдача аттестатов и моя любимая часть – выпускной бал. Куда же без этого? Уже решили, кого пригласить?
- Регулус, кажется, решил, - Лили, всё ещё лёжа на траве, издала многозначительный смешок.
- Я тебя предупредил, - слизеринец снова нахмурился. – Одна насмешка, и ты - в бородавках.
- Лицемер. Кто ещё недавно говорил, что она слишком манерна?
Джеймс поморщился.
- Дети, оставьте свои разборки для другого раза. Мы с Севом идём в «Чёрную кошку», там вечеринка. Не хотите с нами?
Северуса (всё это время он предпочитал стоять чуть в стороне и не вмешиваться в разговор) передёрнуло. Во-первых, ему не очень понравилось то, как Джеймс назвал его при семикурсниках. А во-вторых, перспектива вечера в компании собственных студентов не приводила его в восторг. Между учителем и учеником в его понимании должна была быть определённая дистанция.
Но кроме него никто так не считал. Малфой и Уизли тут же кивнули. Лили поинтересовалась, не соизволит ли кто помочь ей подняться, но, не получив ответа, посетовала на отсутствие джентльменов и встала сама. После этого вся компания зашагала в Хогсмид.
В баре было очень тесно и шумно. Почти весь седьмой курс праздновал окончание экзаменов. Снейп выбрал тихий тёмный уголок, в надежде вскоре незаметно уйти в замок – сегодняшнее веселье оглушило его с первых минут. Мастер зелий пожалел, что согласился придти сюда с Джеймсом, тем более что Поттер тут же его бросил, заговорившись со старыми знакомыми про предстоящий квиддичный чемпионат Англии.
Выпускники оживлённо болтали. Северус не без иронии разглядывал этих внезапно оперившихся, вдруг ощутивших себя взрослыми школьников… Хотя нет. Они уже не были школьниками. Снейп переводил взгляд с одного возбуждённого лица на другое, пытаясь вспомнить себя в этот день, свои мысли, чувства… Возле барной стойки, разговаривая с Арианой, стояла Лили Поттер. Внезапно она поймала взгляд профессора и улыбнулась. Чёрт, зачем он на неё посмотрел?
Снейп почувствовал, что в пабе становится слишком душно. Он посмотрел в сторону Джеймса, который пытался в лицах изобразить, как один игрок эффектно забросил квоффл в своё же кольцо, и поспешил выйти прочь на террасу.
Деревянные перила, окружавшие «Чёрную кошку» по периметру, были увиты свежей зеленью. Солнце почти село, с востока подбирались сумерки. Вечерний воздух действовал успокаивающе и освежал лучше любого напитка. Северус с наслаждением вдохнул его.
- Вы здесь, сэр.
Она появилась ниоткуда, как чёртик из коробочки. Профессор вздрогнул.
- Почему вы не со всеми, мисс Поттер?
- Я хотела задать вам тот же вопрос.
Голубые глаза сияли лукавством, что придавало девушке сходство с бесёнком или эльфом.
- Не думаю, что обязан перед кем-то отчитываться, - Снейп скривил губы.
- Тогда можно постоять с вами? Внутри не продохнуть, там, похоже, вся школа.
Северус охотней остался бы в одиночестве, но вместо того, чтобы возразить, сказал:
- Как хотите… Касаемо дополнительных занятий, мы закончим их за эти две недели, закрепим всё пройденное. Потом всё в ваших руках. И не забудьте в заявлении на экзаменацию указать моё имя.
- Я вам очень благодарна, сэр, за всю вашу помощь, - Лили встала рядом с учителем, опустив руки на перила, и так же, как и он, стала смотреть на дорогу, ведущую из деревни. – Всё больше начинаю понимать, что Академия Слизерина, пожалуй, единственное место, где бы мне действительно хотелось учиться. Мне повезло, что меня подготовили именно вы, сэр.
- Не забывайте, что это было выгодно нам обоим, - брюзгливо отозвался Снейп. – По сути, вы вовсе не обязаны быть мне благодарной.
- Но благодарность это вовсе не обязанность, профессор, - девушка тихо засмеялась и посмотрела на него.
Мастер зелий ничего не ответил. Он чувствовал раздражение, беспокойство, потому что в вечернем воздухе помимо прочих запахов теперь витал ещё один, мешавший мыслить трезво. По-видимому, это был аромат духов студентки – сплетение трав и лимона. Снейпа раздражало то, что ему начинает нравиться этот запах.
- Вы хотите казаться чёрствым и язвительным, сэр, хотите, чтобы я разозлилась и ушла, - внезапно произнесла Лили. – Но у вас ничего не выйдет.
Северус собирался сказать, что всё это ерунда, что мисс Поттер слишком много мнит о своей персоне, что… Но внезапно понял, что это глупо. Он уже не может обмануть её. Даже если он сейчас накричит, отнимет у факультета все баллы, она лишь обезоруживающе улыбнётся в ответ.
Они молчали. Снейп смотрел на траву, растущую перед пабом, и старался найти выход из положения. Он хотел сказать что-то такое, что могло бы разом разрубить и разрешить все проблемы, чтобы всё стало как раньше – до того, как он решил, что Лили Поттер неплохо разбирается в зельеварении.
Когда он перестал контролировать ситуацию? Когда дистанция стала стремительно сокращаться? Всё происходило так постепенно, так безобидно. А теперь они оба в этом странном, опасном положении…
Он прекрасно знает, что и почему должен сделать, как нужно себя вести, ведь всё давно решено. И теперь достаточно всего пары фраз! Пары удачно подобранных фраз, но назойливый цитрусовый аромат мешает сосредоточиться.
Северус почти забыл, где находится, когда внезапно ощутил лёгкое прикосновение к своим волосам, которое подействовало словно разряд тока, послав по всему телу небывалую дрожь. Он обернулся.
- Мотылёк, - Лили со смущенной улыбкой отводила руку. – У вас в волосах…
Её пальцы разжались, отпустив ночную бабочку.
Все те минуты, которые Снейп тратил на сосредоточенное изучение травы, растущей внизу, Лили искоса следила за ним. Её не покидало досадное ощущение, что сейчас их разделяет невидимая стена. О её толщине и прочности оставалось лишь догадываться, но больше всего на свете девушка мечтала найти способ сломать эту стену.
Странно, на её прикосновение он отреагировал как на удар. Снейп быстро посмотрел на слизеринку, в его глазах мелькнуло что-то похожее на панику. Но потом они блеснули – также как в тот вечер, в Хэллоуин.
У Лили пересохло во рту. Стена стала тоньше? Неужели сейчас достаточно одного маленького толчка, чтобы... Она смотрела на своего учителя, его руки, лицо, губы. Никогда ещё ей так не хотелось, чтобы он обнял её.
Да, сейчас и здесь Лили хотелось познать, наконец, всё то, что уже давным-давно было обыденным для её сверстников. Узнать, каково это – оказаться в объятиях любимого человека; понять, что чувствуешь, когда тебя целуют по-настоящему. Это желание сводило с ума, сдавливало всё внутри, подобно рыданью. Лили поняла, что просто умрёт, если сейчас не прикоснётся к тому, кто стоял напротив.
Чувствовал ли Снейп то же самое? Он был напряжён, чёрные глаза потемнели, став бездонными. Девушке показалось, что его руки словно бы дёрнулись в её направлении…
Но всё длилось секунды. Профессор отступил на шаг, сцепив руки за спиной.
- Я вернусь в замок, мисс Поттер.
Лили поразилось, как хладнокровно и равнодушно звучал его голос. Она едва могла дышать, а лицо Северуса Снейпа было непроницаемо, как маска.
- Я… - девушка попыталась справиться с собой. – Может быть…
- А вы вернётесь к своим друзьям. Я настаиваю.
Потухшим взглядом, чувствуя себя совершенно опустошённой, Лили провожала прямую фигуру в чёрном плаще, стремительно удалявшуюся вверх по дороге. Стена не рухнула, но почему? В попытках найти ответ на этот вопрос Лили потратила немало времени. Ведь всё было идеально – Снейп к ней однозначно что-то испытывал, а в своих чувствах девушка не сомневалась. Но что-то неизвестное досадно мешало истории развиваться дальше, и это что-то было в Снейпе. Может быть, он считал, что недостоин каких-либо отношений? Недостоин счастья? Недостоин, в конце концов, самой Лили? Может быть, сомневается, что она любит его? Но это же глупость! Нет, так всё оставлять нельзя. Нужно сказать ему…
И, прежде чем вернуться в паб, Лили Поттер приняла решение: если в ближайшее время ничего не произойдёт, на выпускном вечере она признается мастеру зелий…

Северус не хотел идти на прощальный вечер седьмого курса. Он всячески пытался найти причину для этого, но если для Минервы МакГонагалл возможно было придумать отговорку, то Джеймс Поттер был непреклонен. На его взгляд не пойти на такое торжество было просто преступлением. Возражать было бесполезно, Северус это понял. Но выйти из кабинета его заставили собственные соображения…
Он вошёл в Большой зал, абсолютно не замечая его убранства, не замечая, что с потолка падают похожие на снег конфетти, что студенты в своих парадных костюмах смеются, фотографируются на память с учителями. Поттер был рядом, что-то вещал, пару раз затащил коллегу на групповые фото, но Снейп был как в тумане. Он себя очень странно чувствовал – точнее, он ничего не чувствовал вообще. Всё внутри словно окаменело. Не было ни страха, ни волнения. Всё верно, их и не должно было быть. Ведь то, что он должен сделать так просто…
Но может быть, ничего делать и не придётся? Вдруг всё, что он, Северус, себе нафантазировал, лишь ошибка, самообман?
- Смотри, - вдруг тихо произнёс Джеймс прямо над ухом. – Какая Лили сегодня хорошенькая! Я даже горжусь. И Хьюго – кузен так вымахал, что скоро обгонит своего отца. Я в его годы…
Снейп не дослушал и поднял глаза. Это было то, что он сейчас машинально искал в толпе, и то, что так боялся увидеть. Лили Поттер была настоящей принцессой вечера. Её небесно-голубое платье, ленточка в блестящих волосах никак не вязались с обычным образом Слизеринской чертовки, но всё это очень ей шло. Светлая улыбка поминутно озаряла лицо, глаза сияли, серебристый смех ласкал слух. Маленький, невинный эльф...
Регулус Малфой и ещё несколько слизеринцев посадили Лили себе на плечи, подозвав фотографа. В этот момент потолок Большого зала отразил полную луну, появившуюся из-за облака. Луч преодолел свет свечей и упал на девушку. Луна словно утвердила над ней своё покровительство.
Шутки, остроты. Молодёжь веселилась. В атмосфере витало и что-то грустное – никому не хотелось расставаться с Хогвартсом. А мастер зелий всё смотрел и смотрел на «луну» этого вечера, пока вдруг не опомнился. Что же он делает? Ведь сейчас самое время уйти, пока его не заметили, пока не случилось непоправимое. Тогда всё обойдётся. Возможно, будет немного досадно, но лучше, чем сделать то, что он должен. Не потому что он не уверен. Просто наверняка это будет больно…
Но Северус не успел. За секунду до того, как он начал пробираться к выходу, Лили Поттер посмотрела на него. Её губы улыбнулись еле заметно, без обычной насмешки и коварства. Но Снейп взглянул в её глаза и сразу всё понял. С этого мгновенья он перестал быть властным над происходящим.
Он вышел из зала. Перед замком специально для вечера разбили небольшой садик с розовыми кустами, скамейками, дорожками из гравия и фонтаном. Пока здесь никого не было, ведь вечер только начался. Северус и сам не заметил, как оказался прямо в центре этого сада. Профессор просто стоял и смотрел, как в воде искрятся лунные блики. Он ждал, но всё равно вздрогнул, когда услышал шорох гравия.
- Добрый вечер, профессор.
Северус медленно повернулся. Если бы можно было остановить этот миг навсегда, он бы сделал это. Лили Поттер была невероятно трогательна сейчас. Голубое платье придавало ей сходство с куклой, лицо очаровательно окрасил румянец. Руки девушка сцепила за спиной и смотрела на учителя со смесью робости и страха. Она словно хотела что-то сказать, но колебалась.
Снейп молчал, не собираясь облегчать ей задачу. Он лишь смотрел, словно завороженный, не в силах сделать что-либо. Но что он мог сделать?
Наконец взволнованная, но решительная Лили шагнула вперёд.
- Сэр, сегодня мой последний вечер в Хогвартсе… И ваш тоже. Мы, может быть, больше никогда не увидимся. Поэтому я хотела вам кое-что сказать…
Казалось, он слышит стук её сердца, так громко оно билось. Голос дрожал в страхе и сладком предвкушении… О, её чувства несомненны. Неужели они даже больше, чем он предполагал?...
- Я знаю, вы, возможно, отнесётесь к этому скептически или разозлитесь… Но…
Что-то внутри словно сжала ледяная рука. Лили подходила всё ближе, и то, что Северус увидел в её глазах, сразило его. Сколько света, сколько захлёстывающих чувств, которых он совершенно недостоин! Что же она делает? Её сердце такое наивное, по-детски доверчивое так жаждет первого прикосновения, первого тепла, так стремится к нему, как мотылёк на пламя.
- Сэр, я…
Для неё сейчас всё серьёзно. Но нет, остановись, милая, пожалуйста. Куда же ты? Зачем?...
Лили подошла очень близко, лихорадочно сверкая глазами. Казалось, она сейчас лишится чувств. Она выдохнула:
- Я люблю вас! – и замерла в ожидании приговора.
Северус на мгновенье прикрыл глаза, словно своим признанием она в него что-то вонзила. Что ж, настала его очередь. Нужно что-то ответить. Он посмотрел в лицо девушки и почувствовал, как внутри всё горит.
А ведь сейчас всё лишь в его власти. Его серая жизнь может измениться в одну секунду. В неё ворвётся этот яркий, искрящийся поток. Всё то, чего он так долго был лишён, сейчас предлагается ему в полном достатке – нужно лишь протянуть руку! Чего стоит просто забыть все условности и отдаться водовороту блаженства?
- Мисс Поттер, - хрипло произнёс он. – Лили…
С её губ сорвался радостный вздох, словно он признался, назвав её по имени. Девушка потянулась вперёд, протянув руки. Профессор повторил движение. Лили уже казалось, что сейчас он обнимет её, но вдруг она натолкнулась на преграду. Его руки мягко легли на её плечи и остановили, не позволив приблизиться дальше.
Северус медлил, потому что её глаза прожигали его. Большие, чистые, светлые. В них что-то искрилось, что-то жило, дышало надеждой. Это ирония судьбы, что он так привязался именно к этой девушке…
- Лили…
И именно поэтому он должен поступить правильно. Как бы больно для неё это сейчас не было.
Северус сделал глубокий вдох и, глядя прямо в эти глаза, медленно и раздельно произнёс:
- Я не люблю вас.
Она покачнулась. Ненавидя себя, Северус увидел то, чего так боялся – как в голубых глазах что-то разбилось вдребезги, погасив сияние.
- Поймите, - не отпуская её плеч, поспешно заговорил он, произнося так давно отрепетированную речь, - я уже любил когда-то и знаю, что это такое. Ещё я знаю, что больше со мной такого не случится... Вы мне нравитесь. Нравитесь даже больше, чем я бы хотел. Но это не любовь – не та любовь, которой вы заслуживаете. Вам кажется, что вы влюблены, это самообман. Всё это не ненадолго. Вообразите, уже через год или два наши чувства пройдут, и что же? Мы возненавидим друг друга, я этого не хочу. Давайте будем разумными людьми и расстанемся сейчас если не друзьями, то хорошими знакомыми.
Откуда столько трепета, столько заботы в его голосе? Северус не знал, почему он сейчас хочет приласкать её, позаботиться об этом ребёнке. Может быть, потому что сам её ранил? Он прекрасно знал, что она сейчас чувствует – когда-то он чувствовал это сам, знал, какого быть отвергнутым… Но так было нужно. Для её же блага.
Лили слушала его молча, опустив глаза. Мастер зелий не лгал во имя непонятных целей, не считал себя недостойным любви. Он просто не любил, и это действительно было правдой…
Северус закончил. Лили медленно кивнула головой.
- Да, да, - еле слышно, растерянно проговорила она. – Я понимаю, сэр.
Снейп внутренне сжался. Если бы она кричала, плакала, злилась, это было бы проще. Но покорность, согласие, смирение в её потухшем голосе убивали…
- Простите меня. Наверное, вы правы… Да, лучше расстаться сейчас, - она осторожно высвободилась из его рук и стала отступать назад, по-прежнему не глядя на учителя. – До свиданья, профессор...
Когда Лили повернулась к нему спиной и нетвёрдой походкой зашагала к замку, Снейп понял, что тоже не в силах устоять на ногах. Он тяжело опустился на край бассейна, ссутулился и застыл…
Утром семикурсники разъезжались по домам навсегда. В одной из школьных карет в одиночестве сидела Лили Поттер и горько плакала. Плакала, потому что не понимала, почему в жизни всё не так просто, как в маггловских книжках.
Северус Снейп стоял у окна в одном из коридоров замка и провожал кареты взглядом. Нет, он не страдал и ни о чём не жалел. Но он почему-то ужасно боялся пожалеть о чём-то года через три, два, полгода…
А погода словно и не подозревала, что кто-то сейчас может грустить, сомневаться. На чистом небе ярко светило солнце, тёплый ветерок колыхал зелёную листву, птицы звонко распевали свои песни. Новое лето вступало в свои права.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Глава 1. Кое-что серьёзное.

Вечер выдался дождливым и пасмурным. Блез недовольно кутался в осенний плащ, пока карета везла его по размокшей, размазанной дорожке к родовому замку Забини.
- Эй, поаккуратней! – недовольно крикнул парень, когда под колесо попал камень и карету тряхнуло.
Замок выглядел запущенным и нежилым. Когда-то он принадлежал деду Блеза. До того, как он внезапно и странным образом скончался после бокала вина, преподнесённого женой. А теперь на смертном одре случилось оказаться ей – Алисии Забини.
В тот момент, когда Блез вышел из кареты и ступил на каменные ступеньки крыльца, полыхнула молния, а громовые раскаты совпали со стуком дверного молотка.
Молодой человек оказался в огромном мраморном холле. Его глаза со скукой обежали роскошную обстановку. Несмотря на порядок и чистоту – старания эльфов – замок и в самом деле был слишком неуютен для проживания. Блез мысленно прикидывал, сдать его в аренду или выгодно продать?
Возле хозяйской спальни его встретили негодующие взгляды. Туча новоиспечённых родственников слетелась на солидное наследство, словно стая коршунов. Все эти месяцы они ухаживали, заискивали, лебезили. Но внезапная новость о завещании перечеркнула все надежды – всё, включая замок, миссис Забини завещала единственному внуку. Юный наследник посмотрел на перекошенные злобой лица дядюшек, тётушек, кузин, кузенов и еле сдержал самодовольную улыбку.
Наконец двери распахнулись, показался целитель, и, придав своему лицу более ли менее скорбное выражение, Блез вошёл в спальню.
- Подойди…
Парень почувствовал отвращение. Голос старухи был хриплым и иссохшим. Наверное, таким же иссохшим было её тело. Блез заставил себя подойти к гигантской кровати с кроваво-красным покрывалом. В середине огромной алой шёлковой подушки покоилось почерневшее, морщинистое лицо, которое когда-то считалось одним из самых красивых в мире.
- Как ты себя чувствуешь, бабушка?
- Мне осталось немного, Блез, - миссис Забини невидяще смотрела в потолок. – Не знаю, что это – возраст или старания твоей тётушки Элли… Что касается завещания, тебе всё известно, так что оставим это. Я хочу поговорить о другом.
- Я слушаю тебя, бабушка.
- Убедись сначала, что кроме тебя, больше никто…
Блез слегка нахмурился, но достал волшебную палочку и с помощью чар обеспечил разговору секретность. Со стороны двери при этом послышался визг и звук отброшенных тел.
- Очень хорошо, - просипела старуха, речь давалась ей с трудом. – Скажи, Блез, ты знаешь, от чего умер твой отец?
Парень немного помедлил с ответом.
- Несчастный случай, кажется. Он взял в руки что-то проклятое…
- Да, это был несчастный случай. Но не от проклятой вещи. Это была неудача с одним заклинанием… Да, твой отец, как и многие другие, сразу понял, что грядёт после смерти Тёмного Лорда. После того, как Поттер…
Больная задохнулась, сухие руки судорожно дёрнулись поверх одеяла. Несколько минут она собиралась с силами, прежде чем заговорить снова. Блез терпеливо ждал. Скуки он уже давно не чувствовал. Что-то внутри подсказывало – здесь явно кроется кое-что интересное. Эта странная конфиденциальность, особый тон умирающей бабки, упоминание о смерти отца…
- Встань и подойди туда, к портрету, - вдруг властно приказала миссис Забини.
Блез приблизился к огромному портрету на стене параллельной кровати. На нём был изображён красивый чёрноволосый мужчина – Забини-старший. Его не стало, когда сыну было три года…
Невидимые вибрации, исходящие от картины, показались Блезу знакомыми. Он провёл в воздухе палочкой, чтобы убедиться.
- Ты знаешь, что делать, - проскрипел голос с кровати.
Немного поколебавшись, парень нацелил волшебную палочку на свою левую ладонь, и её тут же пересёк глубокий порез. Он провёл рукой по картине, оставляя кровавый зигзаг. Что-то щёлкнуло, массивная рама открылась, как дверь.
- Что это? – спросил Блез, вытаскивая из тайника старинный сундук.
- Это то, над чем работал твой отец. И то, над чем предстоит работать тебе.
Сундук тоже пришлось вскрывать кровью. Когда крышка откинулась, в неровном свете свечей Блез увидел множество пергаментных свитков, кофр с хрустальными ампулами и небольшую чёрную коробочку.
- Всё это разработал Блез Забини старший, - в голосе старухи слышалась гордость. – Он сразу понял, что рано или поздно эра магглов и грязнокровок возмутит всех чистейших представителей рода, что это лишь дело времени… Блез, он завещал тебе завершить то, что он начал!
Молодой человек перебирал записи. Его глаза внезапно расширились, в них зажёгся интерес.
- Придёт пора, да, она придёт! – миссис Забини обращалась больше к самой себе. – Нужен будет лишь предводитель, достойный предводитель, способный завершить всё…
Резкий кашель пресёк её страстный шёпот. Сухая рука дёрнулась вверх и вцепилась в горло.
- Мне… Воды! – хрипела она, задыхаясь.
Но Блез не мог оторваться от сундука. Да и стоило ли? Старуха всё равно умрёт. Не до неё, нужно внимательней изучить это сокровище. Это ведь действительно сокровище!
Булькающие звуки стихли. Больше не было слышно даже сиплого дыхания. Стоило позвать целителя. Но десять минут ничего не решат, ещё успеют констатировать смерть. Разработки, записанные этим ровным, уверенным почерком, поражали. Если всё это действует… Блез взволнованно перевёл дух, чувствуя, как учащается пульс. Дрожащими руками (с одной всё ещё капала кровь) он потянулся к чёрной коробочке и открыл её. На бархатном ложе покоился странный чёрный камень с трещиной посередине.
В дверь постучали. Блез поскорей захлопнул сундук, уменьшил его, опустил в карман. Он ещё успеет со всем этим разобраться.
- Она умерла, - бросил парень вошедшему целителю и быстрыми шагами удалился.

(год спустя…)

Джинни услышала лёгкий щелчок, перевела взгляд на часы, висящие на стене, и увидела, как стрелка с надписью «Гарри Поттер» переместилась к отметке «Дом».
- Милый, ужин на плите, - крикнула она, взмахнув палочкой и заставив задымиться содержимое нескольких кастрюлек. – А мне пора идти.
- Куда это ты так поздно? – спросил Гарри, появившись на кухне.
- К Луне, я обещала зайти, - Джинни приняла от мужа объятие и поцелуй. – Она пригласила меня на чай. Кажется, изобрела что-то новое, и ей не терпится продемонстрировать.
- Надеюсь, это не новая разновидность Морщерогого Кизляка, - мужчина улыбнулся, но улыбка быстро сошла на нет. Он будто вспомнил о чём-то и вздохнул. От его жены это не укрылось.
- Что, всё ещё не нашли того, кто похищает людей?
- Нет, - Поттер достал из буфета тарелку и принялся наполнять её. – Ни малейших зацепок, - он сел за стол с невесёлым видом. – Помнишь, я жаловался на скуку, на отсутствие работы? Забудь об этом.
- Ничего, вы его найдёте, - Джинни успокаивающе провела рукой по непослушным чёрным волосам. – Или их. Вдруг он действует не в одиночку?
- Вполне вероятно, - Гарри пожал плечами. – Позор. Шесть похищений и два убийства, а аврорат бессилен! Хоть бы какая-то лазейка. Нет, он или они работают так чисто, что мы не можем ни подо что подкопаться.
Миссис Поттер озадаченно закусила губу.
- Что ж, Луна ждёт, я пойду.
- Хорошо. Но будь осторожна. Сразу трансгрессируй. Нет, лучше вообще воспользуйся камином.
- Как скажешь.
Гарри тяжело вздохнул. Дела, в самом деле, шли хуже некуда. Эта серия странных исчезновений началась примерно полгода назад, и с тех пор он не знал покоя. Люди просто пропадали. Никак и ничем не связанные между собой волшебники. Двое из них нашлись – их тела без повреждений или признаков насилия были обнаружены в разных частях Лондона. А что всё это значит, никому не было ясно. Сроки между похищениями всегда были разными. Последнее произошло месяц назад…
Мужчина продолжал хмуро раздумывать, ужиная почти машинально. Его отвлёк только стук в окно. Прибыли совы.
Дети всегда писали письма в одно и то же время. Джеймс присылал пару небрежных листов с описанием тренировок и успехов своей команды. Послания были сумбурными, но проникнутыми радостным настроем. Всё-таки квиддич всегда был его стихией.
От Лили приходил спокойный, сдержанный отчёт об учёбе. С поступлением в Академию Слизерина дочь вообще очень изменилась – стала намного серьёзней, повзрослела. Правда, иногда казалось, что в ней прибавилось замкнутости и какой-то едва уловимой отчуждённости. Но, может быть, виноват строгий режим Академии?
Альбус тоже писал об учёбе, но в более легкомысленном тоне. В прошлом письме он сообщил, что ждёт не дождётся лета – однокурсник пригласил его погостить к себе домой в Швейцарию…
Гарри принялся отвязывать конверт от лапки Троя – филина Джеймса. Нокси – чёрная сова Лили, возмущённо заухала, оскорблённая таким предпочтением.
- Подожди, и до тебя дойдёт очередь, - отозвался мужчина. Вот в его руках оказались два письма, а третье… Гарри посмотрел на подоконник. Где же сова от Альбуса?
Но третья сова в кухню не залетала. Она, кажется, не прилетела вообще. Это было странно. Ведь дети всегда писали письма практически одновременно!
В кармане мантии внезапно стало тепло. Гарри извлёк на свет горячую золотую монету. Цифры на ребре говорили, что нужно срочно явиться в штаб. Что-то произошло.
В небольшом кабинете, являющимся главным штабом авроров, было всего два человека. Волшебник в маггловском плаще и министр магии Кингсли Шаклболт. Когда в камине появился Гарри, Кингсли сделал аврору знак, и тот быстро удалился.
- Что произошло? – спросил Поттер, чувствуя, что ничего хорошего не услышит. – Снова кого-то похитили?
Министр кивнул. Странно, но он старался избегать взгляда прибывшего. В руках Шаклболт сжимал кусок пергамента.
- Сядь-ка, Гарри. Да, снова похищение, но на этот раз всё, кажется, намного сложней и серьёзней.
- Да? – Гарри сел за стол напротив собеседника. – Насколько?
- Чёрная метка, - просто ответил Кингсли.
Гарри показалось, что его ударили по голове чем-то тяжёлым.
- Но её не было… - прокашлявшись проговорил он.
- Да, уже более двадцати лет. Но факт остаётся фактом. Метка была на том месте, где похитили… человека…
- Как узнали, что именно в этом месте его похитили?
- Были следы крови. Его видимо оглушили и тащили по земле, пока не покинули антитрансгрессионную зону.
Гарри чувствовал себя так, словно в голове носится стайка бешеных птиц-молний. Чёрная метка! Но это же не может значить, что…
- Наверняка этот псих решил поиграть в Пожирателей Смерти, - пробормотал он. – Может быть, хочет нас запутать. Наши там уже были?
- Да, я выслал пару человек… Если честно, можно было не сообщать тебе так срочно, но… - министр вдруг запнулся. Было ясно, что он хочет сообщить что-то важное, но не знает, как это сделать. Гарри нахмурился.
- В чём дело? Вообще, где это произошло? Ты упомянул антитрансгрессионную зону. Это что, был Хогвартс?
Кингсли покачал головой и протянул Гарри прямоугольный лист пергамента.
- Но это же… Это же Высшая школа, - проговорил Гарри, изучив надпись. – Там… Там учится мой сын, - он поднял глаза на министра и почувствовал, как всё внутри куда-то провалилось.
- Мне очень жаль, Гарри. Есть все основания предполагать, что похитили именно Альбуса. Мы будем делать всё возможное и снова проведём тщательное…
Гарри его уже не слышал.

-… А в заключение я хотел бы отметить, насколько важными для волшебного мира являются разработки бинарных противоядий. Это новая ступень в развитии целительства и зельеварения. После выявления нескольких общих реагентов и их привития, мы вполне можем рассчитывать на то, что человек будет практически неуязвим для большинства известных на сегодняшний день ядов, как искусственных или составных, так и природных – растений или животных. На этом я заканчиваю свою работу. Благодарю за внимание.
Снейп отложил в папку последний лист, закрыл её и поднял глаза. Тишина, воцарившаяся в Главном зале, была несколько зловещей. Экзаменаторы молча и бесстрастно взирали на кафедру, но Северус знал – сегодня он победитель.
- Что ж, юноша, - наконец, медленно заговорил профессор Дагворт-Грейнджер, - ваша работа неплоха… Она вполне стоящая, - он как-то раздражённо покосился на сидящих слева и справа от себя. Сухая старушка с короткими лиловыми волосами недовольно фыркнула и отвернулась. Тощий экзаменатор в пенсне презрительно пожал плечами. Дагворт-Грейнджер вдруг ухмыльнулся и сделал нетерпеливый жест, будто отгонял муху.
- Да что там говорить! – воскликнул он. – Великолепно! Блестяще! Мистер Снейп, ваша работа о бинарных ядах и противоядиях заслуживает самого восторженного восхищения. Одна из двух защит, на которые на этом курсе стоит посмотреть. Отлично, высший балл!
Снейп слегка склонил голову, пытаясь скрыть торжествующую улыбку, а затем в последний раз окинул зал взглядом. Его встретили пылающие завистью, злобные лица однокурсников. Их всех только что разнесли в пух и прах, но что бы там ни было, это их проблемы. Ведь этот триумф теперь уже по праву призванный мастер зелий заслужил честно.
Виктор, видимо, тоже так считал. Он стоял, небрежно прислонившись к колонне у стены, и теперь послал защитившемуся немного насмешливый кивок, в котором Северус усмотрел одобрение.
- И следующим выступлением мы завершим наше мероприятие, - продолжил Дагворт-Грейнджер, глядя в список. – Я полагаю, это и есть вторая успешная работа этого курса. Мистер Виктор Домиан Ксавье Уиллонваль представит нам своё интереснейшее исследование о крови уэльских драконов. Прошу вас!
Снейп направился к задней парте, а Виктор зашагал к кафедре. По дороге они успели обменяться насмешливыми ухмылками.
- Кровь – одна из самых загадочных субстанций. Помимо её магических свойств, нельзя не отметить символики и суеверий, связанных с ней. Жрецы древних племён верили, что кровь является вместилищем души, и что души умерших, возвращаясь в этот мир, вселяются в тела своих же потомков, как бы притягиваясь кровью. Этим объяснялось выявление общих родовых черт и схожести…
Солнце проникало сквозь цветные витражи и играло на стенах роскошного зала. Сегодня был один из немногих дней, когда Северус чувствовал себя по-настоящему счастливым. В безграничной эйфории он смотрел в окно сквозь зелёное стёклышко на казавшиеся из-за этого совершенно изумрудными окрестности и вдруг поймал себя на том, что совсем не слушает Виктора. Сосредоточившись, Снейп обратил всё своё внимание на кафедру…
В этом было что-то исторически-торжественное, когда они, наконец, очутились в спальне, и Северус убрал свою дипломную работу в шкаф.
- Вот и всё, - констатировал он. В самом деле, это было всё.
- Хочешь произнести длинную и трогательную речь? – Виктор швырнул свою папку на тумбочку, затем с наслаждением растянулся на кровати. Каждое его движение было наполнено необыкновенной грацией и изяществом, которые выдавали подлинного аристократа. Северус знал, что никогда так не сможет, поэтому просто сел на свою кровать.
- Нет, я не столь сентиментален. А по некоторым вещам вообще не буду скучать, - он хмыкнул. – Например, по брюзжанию профессора Роуз.
Виктор весело рассмеялся.
Когда в первый день в Академии Слизерина Северус ознакомился с новым коллективом, его постигло разочарование. Спесивые, амбизицозные зубрилы были основной массой курса. Но в молодом лорде Викторе Уиллонвале Снейп разглядел равного себе – и по интеллекту, и по уму.
Виктор был самым успешным и талантливым студентом факультета зелий. Сокурсники и профессора признавали в нём лидера. Но внезапное появление Северуса Снейпа создало всеобщему любимцу Академии нешуточную конкуренцию. К тому же, этот неизвестный выскочка принципиально не желал признавать авторитет принца зелий. Всё это обещало вылиться в нешуточное соперничество, почти вражду, но вскоре неожиданно для самих себя молодые люди поняли, что враждовать им нет смысла. На первый взгляд, что могло быть общего между красивым молодым аристократом и бледным замкнутым полукровкой? Но общим были сила духа, неповторимая слизеринская язвительность и пытливость ума. Виктор объездил практически весь свет, он был весьма опытным практиком. Северус обладал обширнейшими знаниями, делавшими его доскональным теоретиком. Эти двое удачно дополняли друг друга и довольно быстро стали не просто хорошими приятелями (к понятию «друг» они оба относились скептически), но и успешным тандемом. Снейп и Уиллонваль – фамилии, бывшие на слуху всех преподавателей Академии. И теперь только они и племянник директора блестяще защитили свои дипломы.
Летний ясный день выдался очень жарким, поэтому окно их общей спальни было распахнуто, открывая вид на поля и озеро. Снейп бросил туда взгляд и внезапно ощутил нечто странное – как будто пьянящая эйфория внутри начинает постепенно улетучиваться, уступая место похмелью.
- Боже мой, - Виктор с расслабленной улыбкой закинул руки за голову, взъерошив по пути светло-русые волосы, - это ни с чем не сравнимо! Ощущение свободы и безграничной власти над миром!
- Власти? Тебя кто-то обманул. Диплом Академии не делает тебя властелином мира.
- О, ты не понимаешь. Теперь я могу ткнуть этим дипломом отцу в лицо. Пусть знает, что сынок-бездельник способен не только просаживать родовое золото, - молодой лорд презрительно скривился. – Кому нужно его золото? Скоро я буду зарабатывать столько, что за два года обеспечу себе безбедную старость. Вернее, мы обеспечим. Мы же едем в Штаты?
Северус не ответил. Он тоже растянулся на кровати, положив руку под голову, и задумчиво смотрел в потолок. Виктор приподнялся на локте.
- Эй, в чём дело?
- Ни в чём, - Снейп слегка пожал плечами.
- Ни в чём – это когда ты деятелен и не раздумываешь. Стоит задуматься на секунду – это уже ненормально.
Зелёные глаза пытливо, настойчиво требовали ответа, и мужчина вздохнул.
- Это сложно. Сложно понять и ещё сложней сформулировать.
- Ты разделял яды на составляющие одним движением. Думаю, как-нибудь справишься.
- Хорошо, - Северус также приподнялся на локте. – Ты когда-нибудь чувствовал, что у тебя в жизни есть какая-то цель, предназначение? Ты стремишься к ней всеми силами. Но что будет, когда достигнешь её?
Виктор на секунду задумался.
- Наверное, наступит что-то вроде покоя, удовлетворения, чувства завершения, ведь так?
- Так. Раньше в моей жизни всё было по-другому, - он снова лёг на спину, одна рука безвольно упала вниз. - Скажем так, судьба постоянно швыряла меня, зажимала в тиски, ставила перед целью, не спрашивая, хочу я этого или нет. У меня почти всегда не было выбора, но я привык, я… знал, что всё именно так, как должно быть…
Северус замолчал, перебирая воспоминания. Виктор почувствовал, что не стоит его торопить, поэтому выждал достаточную паузу, прежде чем осторожно спросить:
- Что изменилось потом?
- Потом? Потом, кажется, изменилась моя судьба, - Северус вдруг ухмыльнулся, но как-то растерянно. – Я стал ждать, когда же она снова бросит меня в безвыходные обстоятельства. Но вдруг мне позволили самому делать выбор… Я ждал препятствий, борьбы, но ничего не было, напротив, всё складывалось как нельзя удачно. И вот я достиг цели… Да, я закончил Академию, я почти получил диплом. Ещё месяц назад это казалось мне вершиной всех желаний… Ну, если не вершиной, то по крайней мере завершением какого-то жизненного этапа. Я не знал, что будет дальше, но я думал, что это придёт само собой, как это обычно происходит. Будет ясно, чего я хочу, что буду делать… Но сейчас я лежу здесь на этой кровати и не имею ни малейшего представления, что делать дальше! Ты предлагаешь ехать в Штаты, а я даже не знаю, хочу ли я этого. Я вообще не знаю, чего хочу и куда мне податься.
Снейп глубоко вдохнул. Наверное, это была самая длинная и откровенная речь, которую только слышал от него Виктор. Лорд Уиллонваль смотрел на собеседника с нескрываемым изумлением.
- Послушай, это, наверное, обычная хандра. Мы перенапряглись, сессия была не из лёгких, плюс защита, - сказал он. – Тебе просто нужен отдых. Несколько дней ничего не делать – абсолютно ничего! У нас есть неделя до выпуска. Мы смотаемся в Дублин, будем просто гулять по городу, посещать все злачные места…
- Нет, это не решит проблемы, - пробормотал Северус, безразлично уставившись в потолок. – Мне нужно знать, что будет дальше, моя жизнь всегда была чётко распланирована на ближайшие годы… Знаешь, когда-то у меня была одна задача. Задача всей жизни, своего рода долг…
Виктор навострил уши. Снейп никогда особенно не распространялся относительно своего прошлого. Была учёба, была несчастная любовь. Но было и что-то ещё. Что-то грандиозное. То, что могло бы занять целую жизнь. Да, очень странно, но у Виктора иногда складывалось впечатление, что Северусу вовсе не двадцать семь, как он утверждал, а намного больше – на целую жизнь больше. Очень часто обычная невозмутимость, язвительная насмешливость, юношеский блеск в глазах покидали однокурсника, и он погружался в воспоминания, словно становясь старше. Он думал о чём-то, сжав губы, как будто пытался решить важную задачу или найти ответы на мучающие вопросы. В такие моменты на бледном лбу залегала вертикальная морщинка. Она появилась и сейчас.
- Долг? – Виктор решился прервать затянувшееся молчание.
- Да, долг, - отозвался Снейп. – Это было действительно важно. Важно для меня, то, чего я хотел, что страстно желал исполнить. Не из-за результата, скорее из-за того, ради чего я это делал. Ради кого… Я исполнил этот долг, исчерпал своё предназначение. Я думал, что на этом моя жизнь кончится, я хотел этого… Потому что больше не видел в жизни смысла. Смерть была избавлением…
Виктор сел, не сводя глаз с говорившего.
- Но я выжил вопреки логике и здравому смыслу. И вот мне предлагалось всё начать с чистого листа. Я попытался, мне даже начинало нравится… Но мне всё больше и больше кажется, что всё это бессмысленно, глупо…
- Салазара ради! – Виктора начинали пугать безразличие в его голосе и пустой взгляд. Чтобы скрыть это, он фыркнул: - Что тут глупого? Это жизнь, просто жизнь! Она должна, прежде всего, приносить тебе удовольствие. Ты должен делать то, что тебе нравится, а не искать какой-то там долг или предназначение. К тому же, если ты станешь учёным, ты принесёшь волшебному сообществу бешеную пользу.
- Это не принесёт мне удовольствия, немного потешит самолюбие и тщеславие – не больше. Как сегодня. Я радовался диплому меньше часа. Я чувствую, что это всё не то, что есть что-то другое, но я понятия не имею, что. Виктор, - Северус вдруг перестал созерцать потолок и посмотрел на Уиллонваля, - для чего я здесь? К чему мне стремиться?
Этот взгляд заставил сжаться всё внутри. Впервые Виктор видел на лице Северуса такое выражение. И эта чёртова морщинка – Виктор почувствовал, что готов сейчас сделать всё, чтобы навсегда стереть её с лица этого человека…
Лорд встал, медленно подошёл к кровати Северуса и сел на неё. Его рука поймала упавшую руку однокурсника.
- Слушай, твой философский настрой и меня вгоняет в депрессию. Это никуда не годится. Если ты сам не знаешь, чего хочешь, почему ты так уверен, что это не головокружительная карьера в «Поушенс Компани»? Давай ты не будешь гадать, а будешь действовать. Поехали в Америку. Там, если не понравится, подумаем, какое предназначение, – он сделал на этом слове язвительный акцент, - тебе выбрать.
Казалось, целую вечность чёрные глаза недоверчиво всматривались в светло-зелёные. Наконец, уголки тонких губ дрогнули.
- Да, может, ты и прав. В одном я уверен: в Британии меня ничего не держит. Америка так Америка. Ты, в самом деле, думаешь, что это того стоит?
- Так-то лучше. Да, поверь, их предложение заслуживает внимания, - Виктор тоже ухмыльнулся, с какой-то заминкой выпустил руку Снейпа и вернулся к своей кровати.
- И сколько я буду получать?
Виктор назвал сумму.
- О, - Снейп приподнял брови – это был его годовой заработок в Хогвартсе. – Ты знаешь, мне почему-то начинает казаться, что ты в чём-то прав.
- Я всегда прав.

Неделя пролетела настолько незаметно, что Северус даже толком не помнил, чем они занимались. Неужели все семь дней просто бродили по столице или гуляли в горах? Но вот отгремел вечер, посвящённый выпуску, им вручили заветные дипломы, а на другой день приятели паковали чемоданы.
- Не бери с собой много старья, всё купим на месте! – Виктор беспечно вытряхнул содержимое шкафа прямо на пол, затем совершил замысловатый взмах волшебной палочкой, и часть одежды аккуратно улеглась на дно чемодана.
- Вряд ли американцы шьют добротные английские мантии, - сварливо возразил Северус. – А с книгами я никогда не расстанусь. И вообще, у меня предчувствие, что за океаном мне будет не доставать многих вещей.
- О, да, - бархатным голосом отозвался лорд, и на его лице появилась ехидная насмешка. – Особенно Морин.
Снейп на секунду замер, но продолжил собираться с невозмутимым видом, хотя его лицо порозовело.
- Вы хотя бы попрощались? – не сдавался Виктор.
Да, они попрощались. Снейп ждал её, сидя на берегу озера, и сразу приметил голубое платье, длинные тёмно-рыжие волосы… Грациозно спустившись по откосу, Морин села на траву рядом.
Их расставание не было болезненным. Им ведь просто было хорошо вместе, но они оба знали, что значат эти отношения и к чему они приведут, а потому не строили иллюзий. Просто не самая короткая, но и не долгая связь двух разумных, взрослых людей – больше друзей, чем любовников…
Морин была замечательной - такой, какой, по мнению Северуса, должна быть женщина. Умна, независима, знающая себе цену, чем-то напоминающая Нарциссу Малфой. За всё то время, что они встречались, она ни разу даже не делала попыток заговорить о любви и не заставляла делать это Снейпа. Когда он, глядя, как закатное солнце касается воды, упомянул об этом, Морин склонила голову на бок. Её тёмные глаза с длинными ресницами внимательно изучали собеседника, затем она рассмеялась.
- Влюбиться в тебя, Северус? Упаси Мерлин! – её улыбка светилась теплом и сочувствием. – Да помогут все святые той, которая осмелится любить тебя. Ей придётся многое выстрадать. Или уже приходится.
Снейп привык, что она знает намного больше, чем положено. Возможно, она, в самом деле, приходилась потомком древних друидов, как и говорила…
Браслеты на запястьях женщины тихонько звякнули, когда она поднялась, придерживая длинную юбку.
- Прощай, Северус Снейп. Твой путь только начат.
Он провожал её взглядом, не испытывая ни малейшей тоски, присущей всем последним встречам. Только покой и благодарность ей, за то, что порой без слов могла понять многое, и так же без слов рассказать…
…Чемоданы были собраны. Оставалось попрощаться с дирекцией и…
В раскрытое окно влетел филин.
- Явно не ко мне, - сказал Виктор.
- Трой, - Северус отвязал от лапки птицы конверт. – Это от Джеймса Поттера. Странно, только позавчера с ним встретились и попрощались…
Он сорвал печать и принялся читать письмо.
- Наверняка это просьба писать почаще. Или ещё какая-нибудь сентиментальность… Вот, - Виктор схватил с кровати дорожный плащ и пошёл к двери. – Ты готов?
Снейп не ответил, и он обернулся.
Будучи бледнее обычного, Северус всё ещё сжимал в руке конверт. Он поднял на Уиллонваля блестящие как в лихорадке глаза.
- Виктор, я никуда не еду, - напряжённым голосом проговорил он. – Кажется, кое-что произошло. Кое-что серьёзное. Мне необходимо остаться.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

В Лондоне его встретил проливной дождь, что, собственно, было не удивительно. Северус сразу оставил чемодан в ближайшей гостинице, затем трансгрессировал прямо в Годрикову впадину. Понадобилось минут двадцать, чтобы добраться до дома Поттеров, и вот он уже стоял на мокром крыльце и стучал в дверь.
- Северус! – Джеймс, казалось, не верил, что на пороге стоит старый друг.
- Я получил твоё письмо и сразу же…
Договорить Снейпу не дали. Поттер издал какой-то странный звук и стиснул гостя в объятиях.
- Так и знал, что ты приедешь. Говорил Ари, что не нужно писать тебе, наши проблемы тебя не касаются. Зачем, зачем ты не поехал в Америку, ненормальный? – он слегка встряхнул мастера зелий, оглядев одновременно сияющим и рассерженным взглядом.
- Глупостей не говори, Поттер, - буркнул Северус, растирая предплечье. – Лучше позволь пройти, я весь вымок.
Джеймс суетливо проводил его в гостиную, где Снейп в мгновенье ока высушил свой дорожный плащ. Затем они сели: Джеймс - на диван, Северус – в кресло напротив.
- Так вот, как только я получил твоё письмо, сразу же примчался в Англию.
- А как же твоя поездка? Как же Нью-Йорк?
- Карьера может подождать. Я всё обсудил с Виктором. Он едет первым, обживётся, а я присоединюсь к нему позже. То, что творится здесь, намного серьёзней.
Джеймс раздосадовано крякнул, но по его лицу было видно, что он ужасно рад приезду Снейпа.
- Это да. Но что ты собираешься делать? Ты же не просто посочувствовать примчался, так? – спросил он.
- Разумеется, нет, - Северус мрачно фыркнул, затем добавил: - Как ты?
Поттер напрягся.
- Не важно. Нет, просто кошмарно, - он мотнул головой. – Это просто бред какой-то! Кому и что мог сделать мой брат?! Даже думать об этом не могу, сразу начинает казаться, что я в каком-то нелепом кошмаре... Да ещё Чёрная Метка…
- Вот, - тут же сказал Снейп. – С этого места поподробнее. Мне нужно знать все детали. Когда и где начались похищения, какие удалось обнаружить следы…
Джеймс немного недоумённо посмотрел в строгое лицо собеседника.
- Сев, зачем тебе это?
- Как ты правильно заметил, Поттер, я примчался не просто выразить своё сочувствие и узнать, как ты и твоя семья со всем этим справляетесь. Я намерен предложить свою помощь и участвовать в расследовании. Вообще, мне нужен твой отец…
Словно в ответ на это, дверь открылась, и в гостиную вошёл Гарри Поттер. Северус давно не видел мужчину, но тот словно постарел на добрый десяток лет. Сразу же бросались в глаза неестественная бледность, напряжённое лицо. Создавалось впечатление, что глаза за стёклами очков практически ничего перед собой не видят, что их хозяин находится в непрерывном, лихорадочном размышлении и лишь иногда отвлекается по необходимости.
- Джеймс, у нас гости? О, профессор Снейп, - Гарри удивлённо смотрел на вскочившего Снейпа. – Добрый день. Вы, видимо, приехали к Джеймсу? – его тон был удивительно (даже неестественно) спокоен.
- Мистер Поттер, - Северус пожал протянутую руку, а, когда все снова сели (Поттер-старший устроился рядом с сыном), заявил: - Сэр, я прибыл не только с дружественным визитом. У меня к вам дело.
- Дело? Ко мне?
- Да. Я хочу участвовать в расследовании аврората и оказать любую посильную помощь. Возьмите меня внештатным агентом.
Некоторое время в гостиной было тихо. Оба Поттера недоверчиво и с удивлением взирали на гостя, а тот невозмутимо ждал.
- Мистер Снейп, - Гарри нахмурился, - я догадываюсь, какие чувства сейчас руководят вами, но могу заверить, в этом пока нет нужды…
- Мистер Поттер, вы прекрасно помните последнюю войну с участием Пожирателей Смерти, - холодно перебил Северус. – И помните тогдашнюю политику Министерства. Надеюсь, вы, как глава аврората, не допустите повторения истории, и будете благоразумны. Лично мне кажется, что Чёрная Метка – достаточный повод, чтобы забить тревогу и мобилизовать все силы, какие только имеются.
Поттер укоризненно посмотрел на сына.
- Ты рассказал ему о Чёрной Метке? Это же пока секретно.
- Не рассказал, а написал. И, пап, Севу можно доверять.
- Дело не в доверии. А если бы письмо попало не в те руки? Повторяю: последние события строго засекречены! – он повернулся к Снейпу. – Профессор, можете быть уверенны, сейчас мобилизованный все силы и люди, и…
- Ещё один человек не повредит, - снова перебил мастер зелий. – Послушайте, сэр, мой дед в своё время положил жизнь на борьбу с Пожирателями, и я сейчас не собираюсь оставаться в стороне ни при каких обстоятельствах.
С минуту Гарри размышлял. Он думал, что прекрасно понимает Снейпа, что он сам, появись где Чёрная Метка, ни за что бы не остался в стороне. Чёрные глаза молодого мужчины горели упрямством, было ясно - он не отступится. Но мистера Поттера что-то смущало.
- И как же вы намереваетесь нам помочь? Вы, насколько я знаю, опыта борьбы с тёмными силами раньше не имели.
Глаза Снейпа сощурились, губы насмешливо дрогнули, и Гарри почему-то почувствовал, что сморозил невероятную глупость.
- Можете мне поверить, мистер Поттер, я достаточно компетентен в подобных делах.
- Пап, - вмешался Джеймс, - в самом деле, я лично не вижу проблемы в том, что Сев хочет помочь. Он блестящий волшебник, первоклассный зельевар с дипломом Академии Слизерина. Даже у вас в аврорате таких ребят мало.
- Эм… Давайте обсудим это немного позже, - Гарри снова нахмурился. – Вы сейчас приехали так неожиданно, застали меня врасплох этой просьбой… Мне нужно подумать… К тому же, сейчас будем обедать. Вы, разумеется, останетесь на обед, профессор? А позже мы вернёмся к нашему разговору.
- Конечно, он останется! – Джеймс пресёк попытку Снейпа возразить. – Я бы сказал даже больше, он у нас остановится.
- Глупости, Джеймс, я поеду в гостиницу, там мои вещи.
- К чёрту гостиницу, у нас полно комнат. А за вещами я пошлю эльфа. Или сам сгоняю.
- А вот это неплохая идея, - Гарри вдруг немного оживился, на секунду вновь погружаясь в какие-то внутренние раздумья. – Это то, что нам сейчас нужно. В самом деле, оставайтесь у нас, профессор Снейп, гостям мы рады. Простите, я на минутку…
Он вышел, и Северус снова попытался отказаться.
- Поттер, у вас в доме сейчас, на мой взгляд, не самая лучшая пора для незваных гостей, я буду мешать и…
- Ничего подобного. Как раз наоборот, - категорично заявил Джеймс. – Я объясню. После того, как… Альбус пропал, нам, конечно, всем пришлось не сладко, но мама совсем расклеилась. Не выходит из комнаты, не встаёт с кровати… Сначала нам помогала тётя, потом приехала Лили. Сейчас маме получше, вчера она даже спустилась к чаю. Но всё равно, она ещё не совсем пришла в себя. Папа прав, если ты у нас остановишься, это может как бы привести её в чувство, вспомнить о законах гостеприимства, как-то её отвлечь… В общем, понимаешь?
Парень беспомощно развёл руками и умоляюще посмотрел на Северуса, который всё ещё сомневался.
- Давай, что тебе стоит? Отец ещё вчера говорил, что неплохо пригласить пожить у нас кого-нибудь из родственников или друзей. Разряди обстановку, а то у нас точно дементор поселился...
Некоторое время в гостиной было слышно лишь равномерное тиканье маятника на настенных часах. Лицо Джеймса было унылым и беспомощным.
- Ну, хорошо, - сдался Снейп.
- Отлично. Я пошлю за твоим багажом, - Джеймс просиял.
- Всё в порядке? – в гостиную снова вошёл мистер Поттер. – Вы договорились?
- Да, он остаётся.
- На первое время, - добавил Снейп. – Если всё затянется, я подыщу себе жильё.
- Будем надеяться, что это не понадобится, - оживление исчезло с лица мужчины. – В смысле, я надеюсь, этот кошмар скоро закончится, и мы закроем дело…
Предстояло повиснуть неловкому, гнетущему молчанию, но тут из коридора раздалось:
- Папа, Джеймс! Обед на столе.
- Да, милая. Кстати, можешь зайти на минутку?
Северус вздрогнул и непроизвольно сглотнул. Когда он на всех парах мчался через море, через километры суши, в его голове стучала лишь мысль о Чёрной Метке. То, что ему придётся встретиться со всеми членами семьи Поттер, тоже понималось, но почему-то не осознавалось до конца. И только голос – такой знакомый, позвавший сейчас отца и брата к столу, вдруг поставил мастера зелий перед фактом. Да, оставались считанные секунды до того, как в эту дверь войдёт она. Та, кто ещё каких-то два года назад основательно покопалась в душе бывшего профессора зельеварения, заставила его пережить не самые приятные моменты жизни, чуть не свела с ума, а под конец вдруг призналась в любви.
Думал ли Северус Снейп о Лили Поттер все эти годы? Безусловно, и не раз. Расстояние и время немного выветрили из его головы чересчур сильные воспоминания, впечатления, и, как следует над всем поразмыслив, Снейп не без облегчения заключил, что был лишь увлечён. Молодая девушка оказывает ему явное предпочтение – чего ещё ожидать?
Но это охлаждение вовсе не значило, что Северус забыл Лили окончательно. Когда она, сдав вступительные экзамены, оказалась на втором месте из пятидесяти, и когда Дагворт-Грейнджер после первой сессии сообщил Снейпу, что его протеже одна из лучших, он испытывал гордость. Довольно часто, натыкаясь в библиотеке на интересную книгу, он ловил себя на мысли, что хочет показать ей пару глав. И это было вполне осуществимо – стоило лишь послать сову…
Но нет. В их случае если уж обрубать всё, так полностью. Они не переписывались, не обменялись ни строчкой, с тех пор, как виделись в последний раз. Так они решили негласно и обоюдно. Ведь необходимо было многое забыть, во всяком случае, ей…
А теперь им предстоит встретиться. Как это будет? Что он почувствует? Что теперь чувствует она?...
Послышались шаги, повернулась дверная ручка. Снейп встал.
- Лили, - слегка улыбнулся мистер Поттер, - Ты, разумеется, помнишь профессора Снейпа.
Первой мыслью Северуса была та, что это не она. Несчастье в семье подкосило всех Поттеров. Джеймс выглядел заметно осунувшимся, его отец не меньше. Но в вошедшей невозможно было узнать прежней взбалмошной чертовки Слизерина в небрежной школьной мантии и с растрепанными волосами. Прямая фигура поражала болезненной худобой, и её обладательница казалась от этого выше, чем было на самом деле. Истончились шея, кисти рук, и, хотя всё это не портило девушку, кожа стала совершенно прозрачной, заставляя вспомнить об утопленниках и призраках. И без того бледное лицо совсем потеряло краски. Его черты напоминали искусно вырезанный мрамор, только глаза были ярким пятном – тёмные, бездонные, лишённые всякого выражения, как замёрзшее зимой озеро. Белый лоб пересекала морщинка, такие же залегли возле плотно сжатых губ. Силуэт облекало простое, чёрное платье. Волосы были перевязаны строгой лентой. И вся она напоминала строгую, закрытую, выточенную из камня или металла фигурку, которыми украшают каминные полки.
- Лили, ты, разумеется, помнишь профессора Снейпа.
Она сначала смотрела на отца и лишь потом перевела взгляд на гостя, который следил за ней неотрывно.
- Да, конечно. Как поживаете, профессор? – с будничной вежливостью, как будто немного скучая, произнесла девушка. На её лице не дрогнул ни один мускул, в глазах была всё та же равнодушная синева.
- Прекрасно, - на автомате ответил Северус, а затем зачем-то протянул ей руку. – А… как ваша учёба?
- Благодарю, хорошо, - её пальцы бесчувственно коснулись его кисти и тут же отпустили.
- Лили, профессор останется на обед, - сообщил мистер Поттер.
- Хорошо, у меня всё готово. Идёмте.
Все направились в столовую. Северус и Джеймс шли последними.
- Бедняжка Лили, - тихо сообщил Джеймс. – Я, если честно, ей поражаюсь. Когда мама слегла, она всё взяла в свои руки. Я и понятия не имел, что она умеет готовить. И хоть бы раз пожаловалась. Я, правда, за неё беспокоюсь. Она ещё ни разу не плакала. При мне во всяком случае. И при отце тоже. Ну, ты понимаешь, девчонки – они же эмоциональные. Я думал, ей поговорить с кем-то захочется. Альбуса она ведь очень любила. А тут всё молчит и работает - по дому, о маме заботится. Тётя Гермиона сначала помогала, но Лили её потом услала к дочери… Ну, ты же знаешь, у Скорпиуса вот-вот родится сын...
Они сели за стол, и Джеймс принялся рассказывать об этом знаменательном событии. Снейп едва его слушал, краем глаза наблюдая, как Лили ловко расставляет недостающие приборы, наполняет стаканы, левитирует на стол большое дымящееся блюдо, а затем куда-то исчезает. Вскоре она вернулась вместе с миссис Поттер.
- Профессор Снейп, добрый день, - женщина слабо улыбнулась.
Северус встал для приветствия. Джинни Уизли – он помнил её совсем юной девушкой. Теперь Джинни Поттер чем-то напоминала свою мать, хотя, видимо, следила за собой гораздо тщательней и не давала фигуре расплыться. Ещё довольно моложавое лицо носило следы недавних переживаний. Возможно, миссис Поттер несколько дней не покидала свою комнату, но теперь она была причёсана, опрятно одета – явно в связи с появлением гостя.
- Садись, мама, - Лили отодвинула стул.
Когда все обменялись приветствиями и дежурными фразами, начался вполне стандартный, семейный обед с нейтральными, спокойными разговорами, расспросами, просьбами передать то или иное блюдо. Поначалу, все были напряжены, темы бесед были несколько натянуты. Но раньше, судя по всему, их не было совсем. Снейп понял, что подразумевал Джеймс под «разрядить обстановку». Постепенно, атмосфера за столом становилась свободней. Миссис Поттер расспрашивала мастера зелий о его учёбе, планах, удивлялась его сходству с дедушкой. Северус в такие моменты бросал взгляд на её дочь, пытаясь понять, что она думает по поводу «сходства» - она ведь единственная знала его истинную причину. Но в течение всего обеда Лили практически не отрывала взгляд от тарелки, молча ела, не забывая при этом следить на правах хозяйки за наполняемостью и сменой блюд. К десерту Гарри Поттер сообщил жене:
- Джинни, профессор Снейп погостит у нас немного. Думаю, вы с Лили всё устроите. Ведь комната для гостей в порядке?
Миссис Поттер вздрогнула и как-то странно посмотрела на мужа, затем на Северуса.
- Да, разумеется, - проговорила она. – Как странно... Мне почему-то вспомнился дом твоего крёстного, Гарри… Помнишь, как мы там жили? Всегда была куча народа, почти все оставались на обед и ужин… Старые времена. Времена Ордена…
Слегка звякнули чайные чашки, которые Лили собиралась поставить на стол.
- Как хорошо, что вы поживёте у нас, профессор. Насколько я знаю, вы только что из Ирландии, а гостиницы сейчас просто ужасны… Нужно приготовить вам комнату, - засуетилась женщина.
- Мама, давай я этим займусь.
- Нет, Лили, ты и так все эти дни сама всё делала. Я не могу больше себе позволить такое…
В её голосе виноватые нотки вдруг начали перемежаться с прежними твёрдыми и властными. Джеймс с отцом обменялись улыбками. Лили тоже заметила, что к матери возвращается прежний настрой.
- Хорошо, тогда ты подашь чай, а я пока займусь комнатой для гостей, - спокойно проговорила она и вышла из столовой.
Во время чая Северус внезапно понял, что совершенно не способен усидеть на месте. Под каким-то предлогом ему удалось выбраться из-за стола, и вот он больше интуитивно, чем целенаправленно поднимался на второй этаж дома.
Нет, он больше не мог выносить этот сухой, чопорный приём. И не мог узнать в этой абсолютно чужой, холодной девице свою студентку. Нет, он не ждал ничего сверхъестественного, но хотя бы больше жизни в пустых глазах, больше чувства в слабом рукопожатии, лишний взгляд – пусть гневный, но хоть какой-то! Как будто они никогда не были даже знакомы.
Северус и сам не знал, что его так возмущает, но он знал одно – ему необходимо поговорить с мисс Поттер наедине. О чём, он пока тоже не знал.
На втором этаже было несколько комнат. Руководствуясь неизвестно чем, Снейп толкнул одну из дверей и вошёл в небольшую спальню.
Он угадал – Лили Поттер стояла возле окна и, глядя в него, стиснутыми руками прижимала к груди покрывало. Она вздрогнула и быстро обернулась. Бледное лицо больше не было застывшей маской, на нём отразилось то, что она не успела сейчас скрыть. Непроницаемый лёд в глазах треснул, губы дрожали. Девушка судорожно вдохнула, как будто собиралась нырнуть в воду, и, прежде чем Северус успел придумать, что сказать, бросилась к нему.
Теперь задохнулся мастер зелий, потому что та внезапность, с которой вокруг него обвились эти руки, была сродни ледяной волне, цунами, захлестнувшим его с головой. Лили обнимала его так, словно от этого зависела её жизнь, прижимаясь всем телом, уткнувшись лицом в плечо. Снейп дёрнулся больше инстинктивно.
- Не двигайтесь, - тут же прозвучал её голос, обессилено и приглушённо. – Нет, не двигайтесь, пожалуйста, прошу вас. Потерпите, даже если вам это неприятно. Мне это сейчас так нужно…
Её руки сжали его сильнее, тело задрожало, а в следующее мгновенье Северус почувствовал, что она плачет почти беззвучно и отчаянно. Все слёзы, накопившиеся за это время, не пролитые при родителях и брате, теперь орошали его плечо, пропитывая мантию насквозь. Снейп не двигался, просто не мог, потому что каждое движение вышибало воздух из лёгких. Как будто он продолжал стоять в ледяной воде, и малейшее колебание посылало всему телу неконтролируемую дрожь. Наверное, при таких обстоятельствах, стоило как-то успокоить девушку, обнять. Но мастер зелий не мог говорить, а его опущенные руки застыли.
Неизвестно, сколько прошло времени – пять минут или двадцать. Наконец, Лили медленно отняла голову и подняла взгляд. Сквозь белую кожу пробивался слабый румянец, волосы выбились из ослабшей ленты, глаза стали прежними, светло-голубыми. Теперь в ней можно было узнать ту Лили Поттер, семикурсницу факультета Слизерин.
Северус ожидал, что сейчас его, наконец, отпустят, но кольцо рук сомкнулось на его шее. Лили смотрела на Снейпа во все глаза, жадно, удивлённо, будто не верила, что он действительно здесь.
- Простите, - её голос звучал немного смущённо, хотя она продолжала обнимать мастера зелий. – Я не ожидала снова увидеть вас. Я думала, вы уже в Америке, и… была очень удивлена вашим приездом... сэр.
- А по вашему лицу я бы ни за что так не подумал, - попытался хмыкнуть Северус, стараясь выглядеть хладнокровно.
- Я научилась сдерживать эмоции, - впервые на лице девушки появилась болезненная усмешка, которая тут же исчезла. – Значит, это правда. Раз вы здесь, всё серьёзно, верно?
По её напряжённому голосу, понизившемуся почти до шёпота, Северус понял, что только его слова она сейчас примет за истину и ждёт их, как приговора.
- Рано делать выводы, мисс Поттер. Я пока не в курсе всех дел, но уверен, паниковать не время.
- А… мой брат? – в её глазах мелькнул страх, она снова побледнела. – Скажите, профессор, умоляю, есть ли… хоть малейший шанс, надежда, что он…
Снейп, наконец, сделал какое-то движение. Он поднял руки и осторожно опустил их Лили на плечи.
- Я повторяю, - мягко сказал он, - слишком рано для выводов. Но даже из того, что мне известно, я смею предположить, что ваш брат, скорее всего, жив…
Она выдохнула и покачнулась, затем, ища опоры, прижалась лбом к его груди.
- Боже, - еле слышно бормотала она, - Всё это время я как во сне и всё никак не могу проснуться. А вы… Вы самое реальное, самое настоящее, что я видела за последние дни… Мне было страшно, а теперь вы здесь… - Лили не договорила, глубоко вздохнув.
С минуту они не двигались, и Северус начинал испытывать всё большее неудобство. Девушка, видимо, поняла это и опять подняла голову, но не разжала рук. Напротив, сдвинула их плотнее, как будто в этом было что-то совершенно обыденное. Теперь она рассматривала Снейпа внимательно, глядя ему прямо в глаза. Брови сдвинулись, в лице появилось что-то суровое.
- Так значит, вы приехали помочь отцу, когда узнали о Метке? – спросила она более твёрдым голосом.
- Да.
Она кивнула.
- Конечно, я должна была догадаться. Вы ведь не могли поступить иначе.
- Да… Но я бы приехал, даже, если б Чёрной Метки не было, - поспешил зачем-то сказать мастер зелий. – Джеймс написал, и мне показалось, что я должен помочь…
Он больше не мог выносить этот пристальный взгляд, тяжесть рук на своих плечах. Возможно, это отразилось на его лице, потому что Лили нехотя, с каким-то сожалением, отпустила его.
- Простите, сэр, - мягко, но холодно проговорила она. – Вы, вероятно, очень устали с дороги. Ваша комната готова, отдыхайте, я не буду мешать, - девушка в последний раз посмотрела бывшего учителя и вышла.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Дождь уже давно закончился, но лондонские дорожки блестели от луж. Северус не часто попадал в Косой переулок через маггловский мир, но «Дырявый котёл» отыскал довольно быстро. Здесь он не стал задерживаться. Паб и сам Косой переулок служили лишь промежуточным пунктом. Лютный переулок - вот куда ему было нужно. Нравы обитателей этого места не могли допустить, чтобы путь к ним пролегал через мир презренных людишек второго сорта. Поэтому приходилось делать изрядный крюк.
Серые и грязные улочки, запах плесени – за два года здесь ничего не изменилось. Даже сомнительные личности, шнырявшие там и тут с вороватым видом, казалось, были всё те же. Обычный человек почувствовал бы себя здесь неуютно, но Северус шёл по неровной каменной мостовой неспешно, беззаботно запустив руки в карманы, с отпечатком ностальгии на лице, как человек, вернувшийся из долгой поездки и теперь прогуливающийся по родным местам. Прохожие косились на него с подозрением и недовольством, но что-то в облике мастера зелий подсказывало, что этот человек «свой». Двое громил-оборванцев двинулись было следом, но, поймав быстрый и острый, как нож, взгляд, брошенный мужчиной через плечо, нерешительно остановились и поплелись назад.
Вскоре Северус очутился перед старым, разваливающимся строением. Все четыре этажа занимала отвратительнейшая гостиница, а в подвальном помещении располагался «Дикий Вепрь» - не менее отвратительный паб. Но несмотря ни на что это было самое популярное заведение Лютного переулка. Снейп спустился по стёртым ступеням и оказался в душной зале с низкими потолками до отказа набитой разношёрстной публикой – был ведь субботний вечер. Все столики были заняты, но Северус подошёл к тому, что стоял в самом дальнем и тёмном углу, что-то сказал сидящему там пьяному типу, сжав руку в кармане, и тип с отсутствующим выражением на лице послушно удалился прочь.
Снейп заказал себе виски, достал из внутреннего кармана плаща газету и принялся небрежно с вялым любопытством изучать её. В каждом движении мастера зелий не была ни следа обычной сосредоточенности. Напротив, мужчина был совершенно расслаблен и явно скучал. Казалось, он пришёл сюда абсолютно без цели, чтобы убить несколько часов в полном одиночестве, ничего и никого не ожидая. Искреннее недоумение отразилось на бледном лице, когда из другого конца паба, перекрывая общий шум, хриплый прокуренный голос вдруг прокричал:
- Снейп! Северус Снейп! Какими судьбами?!
Спустя минуту прямо возле столика как из-под земли вырос потрепанный коротышка в засаленной куртке, коротких полосатых брюках и чёрной кепке – нахлобученная прямо на грязные серые вихры, она напоминала плоский, пыльный блин. Трёхнедельная щетина, красные глаза, подобострастная счастливая улыбка довершали образ Роба Ноулза – главного бродяги и проныры Лютного переулка.
- А я смотрю и думаю, сэр, вы это, или не вы, - он без приглашения уселся за стол. – Давно вас не было. Всё учились? Куда уже, вы и так, почитай, умней любого профессора.
- Роберт, - Северус вдруг улыбнулся, сдержанно, но искренне. – Да, верно, не виделись мы давно.
Заметив, что Ноулз голодным взглядом вперился в его бокал, Снейп лениво махнул рукой в сторону барной стойки, и на столик тут же прилетела порция огневиски.
- Вот спасибо! – слегка дрожащими руками Роб осушил стакан и тут же заметно почувствовал себя лучше. – Как в старые добрые времена. Ну, что, опять яды приобретать будете? Или может что другое? По секрету вам скажу, как чувствовал, никому больше не предложил, – он понизил голос, наклонившись вперёд, - Старик Тэд на днях вернулся из Греции. Имеет первоклассную партию яиц химеры. И просит всего ничего! Натурально вам говорю, сэр, выгодное дельце!...
Но Снейп остановил его неторопливым жестом.
- Нет, Роб, это меня сейчас не интересует, - с унылым вздохом проговорил он. – Мне незачем варить зелья и прочее. Да и, собственно, не на что покупать. Вот, дотрачиваю последние сикли, - добавил он на удивлённый взгляд собеседника, устремлённый на выпивку.
- Да как же! – воскликнул Ноулз. – Ведь вы же профессор! Вы же учились в этом университете… как бишь его?... Я-то вас и увидеть не ждал, думал вы теперь работёнку покруче Хогвартса найдёте!
- Я тоже так думал, - Северус изобразил презрительную ухмылку. – Но выяснилось, что даже с сотней дипломов ты никому не нужен. Талант и знания ничего сейчас не стоят. Только связи.
- Вот черти! Что делается! – Роб эмоционально треснул кулаком по столу. – А всё магглокровки поганые, всё они! Попробуй где, предпочти чистокровного человека – сразу вой поднимут, мол, дискриминация, полукровок зажимают! Волшебные палочки, того и гляди, выкинут, с магглами жить пойдут!...
Бродяга принялся горячо поносить власть и общественные порядки. Северус молчал, терпеливо кивал, даже иногда что-то отвечал на пламенные призывы, заказал Ноулзу выпивку.
- …То ли дело лет тридцать назад, помню, вот было времечко! – Роб махнул рукой и, наконец, замолчал, пытаясь сфокусировать взгляд на соседе. – А в Хогвартс опять не хотите пойти?
- Снова учить бестолковых, неблагодарных тупиц? – Снейп фыркнул. – Нет, увольте. Не хочу. Надоело всё. Сижу и даже не представляю, чем заняться. Вот, думал, может быть, здесь найдётся какое-то дело?
Последние слова он пробормотал в сторону, как бы самому себе. Но Роберт Ноулз их расслышал.
- Конечно, найдётся, - он икнул. – Здесь ценятся действительно талантливые люди, а связи – ерунда!...
…В семь утра Северус Снейп бесшумно вошёл в дом Поттеров. Поднимаясь вверх по лестнице, он столкнулся с Лили Поттер. Девушка вскрикнула, не сразу заметив его в темноте, затем раздражённо зашептала:
- Как вы меня напугали. Где вы были всю ночь?
Она замолчала, увидев лицо Снейпа – бледное, неподвижное, с потухшими, пустыми глазами.
- У меня к вам просьба, мисс Поттер, - его голос звучал безразлично и устало. – Когда вернётся ваш отец, дайте мне знать. Если я буду спать, разбудите меня.
Очутившись в своей комнате, Северус наконец-то понял, что у него странно сдавило виски. Это началось ещё в Лютном переулке, когда он тщательно запрятал все свои настоящие мысли и натянул этот образ безработного, разочаровавшегося обществе и законах, амбициозного человека, ищущего занятие. Таким он себя помнил в шестнадцать. Мастер зелий принял душ, переоделся, рухнул на кровать и сразу заснул. На этот раз ему ничего не снилось.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

- …В общем, пока это всё, чем мы можем располагать. Брошены все силы, все люди. Это ведь уже не просто рядовое расследование, вы понимаете, все заинтересованы и обеспокоены. Но при всём при этом…
Гарри Поттер вздохнул, откинулся на спинку своего стула и, запустив ладони в волосы, на секунду сжал виски, глядя на поверхность стола перед собой.
- Я, собственно, другого и не ждал, - пробормотал Снейп. Он держал в руках объёмистую папку и медленно перелистывал страницы, внимательно их просматривая.
- Что? – резко спросил Гарри, нахмурившись. – Вы хотите намекнуть на то, что мы плохо работаем? Что не делаем всё возможное? Похищен мой сын!
- Папа, Сев вовсе не это имел в виду, не горячись, - поспешил вмешаться Джеймс.
Снейп проигнорировал выпад, ему было не до того. Они втроём сидели за кухонным столом, как и сутки назад. Гарри за это время успел лично навестить Минерву МакГонагалл и был весьма удивлён той горячностью, с которой она заступалась за юного Снейпа. Госпожа директор довольно резко осадила мракоборца, когда он высказал ей все свои сомнения. У мужчины даже сложилось впечатление, что, по мнению МакГонагалл, этот самоуверенный зельевар способен разрешить все проблемы чуть ли не одним щелчком, и аврорату стоит на него молиться. Мистеру Поттеру это показалось очень странным и обидным. В конце концов, что этот Снейп может сделать такого, до чего не смогли додуматься десятки опытных авроров? То, кем был его дед, ещё не делает его таким же. А сейчас он ещё смеет критиковать работу Министерства!
Северус на самом деле ничего критиковать не собирался. Сидя на стуле у стены и тоже откинувшись на его спинку, он продолжал изучать имена, места, фотографии и напряжённо размышлять над тем, что сейчас услышал.
- Действительно, - медленно проговорил он, - это довольно странно. И мне это не нравится.
- Да, - Гарри слегка хмыкнул. – Не один волшебник уже сломал голову, пытаясь решить эту задачу. Зацепок практически нет. Если вы считаете, сэр, что у вас выйдет лучше…
- Любая задача имеет решение, мистер Поттер. Все зацепки даны в её условии, иначе она не была бы задачей. Нужно только внимательней их искать, даже там, где их нет.
Гарри снова сдвинул брови, недружелюбно оглядывая мастера зелий.
- Вы говорите, мистер Поттер, что жертвы никак и ничем друг с другом не связаны, верно?
- Да. Все девять – разные места жительства, работы, не знакомы друг с другом…
- Но все они, - заговорил Северус, - были людьми. Даже больше – волшебниками. И мужчинами в возрасте от семнадцати до тридцати.
Джеймс забрался на стул с ногами, сложив на стол локти, и с жадным любопытством ловил каждое слово. Мистер Поттер спросил после минутного молчания:
- Что вы хотите этим сказать? – он недоверчиво приподнял брови.
- То, что кое-что общее у похищенных жертв всё-таки было, - сдержано ответил Снейп, закрывая папку и откладывая её в сторону. – Мы имеем девять пропавших людей – молодых мужчин, волшебников. Всех их похищают – именно похищают, есть пара не слишком отчётливых, но всё же свидетельств. Две жертвы найдены мёртвыми без признаков телесных повреждений. Похищения начинаются чуть больше, чем полгода назад. Сколько времени прошло между первым и вторым?
- С неделю.
- А между вторым и третьим?
- Две недели.
- Видите, сроки увеличиваются. Самый большой временной промежуток был перед последним. Примем во внимание, что связаны все жертвы лишь своей физиологией.
Мастер зелий замолчал, а мистер Поттер задумался.
- Вы считаете, что похитителя не интересует, кто именно его жертвы, ему всё равно?
- Нет, не всё равно. Он их тщательно отбирает, причём по какой-то своей схеме. Ему нужны одинаковые люди, одинаковые по крови, полу…
- Но они разного возраста! – горячо возразил Гарри, начиная что-то понимать.
- Верно. Так что, вам это ничего не напоминает, мистер Поттер, - глаза Снейпа блеснули.
- Это похоже на… опыт? Он что-то проверяет… - мужчина посмотрел на Северуса, его глаза расширились. – Эксперимент. Люди зачем-то нужны ему, так?
- Я тоже так подумал. Первый его опыт провалился слишком быстро. Второй, видимо, прошёл лучше, но тоже неудачно. Третий…
- Стоп! – вмешался Джеймс. – Он что же, использует людей, как подопытных кроликов?
- Именно, - Северус и мистер Поттер ответили одновременно и посмотрели друг на друга.
- Опыты проваливались, - сказал Гарри. – Что же происходило с людьми?
- Они приходили в негодность или умирали.
- Но тела! Нашли только двоих.
- Это тоже весьма интересно, - Северус поднял руку к лицу и, размышляя, принялся водить пальцем по губам. - Вы думаете, что эти двое - закономерность. Но я вижу в них исключение. Нужно спросить, почему нашли этих, а не где остальные. Замечаете, что поначалу наш неизвестный ведёт себя очень тихо и осторожно? Он не хочет, чтобы аврорат догадался о его тайной деятельности, и это правильно. Разумнее не оставлять следов, и наверняка трупы были каким-то образом уничтожены. А вот с номером семь и восемь он сработал не чисто.
- Ошибка? Неосторожность?
- Может быть. А может быть, он просто решил, что пора выходить из тени. Потому что эксперимент подходил к концу, к своей вершине. К тому, для чего он, собственно, и задумывался.
Наступила тишина, которая прерывалась лишь скрипом стула, с которого едва не свалился Джеймс. Он и его отец были бледны и смотрели на Снейпа с нескрываемым ужасом.
- Альбус, - хрипло произнёс мистер Поттер.
Снейп тоже был бледней обычного, его глаза странно блестели, но голос оставался бесстрастным.
- Всё вполне логично. Если это Пожиратели Смерти, им нужен Поттер.
- И он нужен им для какого-то эксперимента, – еле слышно выговорил Джеймс.
- От которого люди умирают, - также тихо почти прошептал мистер Поттер.
- Этого мы не можем знать точно, - возразил Северус. – Возможно, жертвы и не умирали, их убивали после, чтобы замести следы.
- Так, - Гарри вскочил. – Я в Министерство, сообщу всё это Кингсли и остальным.
Он сорвался было к камину, но внезапно остановился прямо перед Снейпом.
- Может быть, вы пойдёте со мной, сэр? Я вас всем представлю, и вы лично изложите все догадки?
- О, нет, - Северус отрицательно покачал головой. - Чем меньшее количество людей будет знать, что я связан с мракоборцами, тем лучше.
- Почему это? – Джеймс в стремлении быть ближе навалился на стол всем корпусом.
- Потому что, если я хочу выйти на этих новоиспечённых Пожирателей, визиты в аврорат не будут этому способствовать, равно как и проживание в вашем доме. Чем быстрее и незаметней я съеду, тем лучше, теперь я в этом окончательно убедился.
- Вот как, - Гарри Поттер снова сел. – Значит, вам уже удалось что-то разузнать?
Мастер зелий пожал плечами.
- Пока ничего определённого. Но если и есть, что узнавать, то это можно узнать только в Лютном переулке.
- Наши люди там были.
- О, да, аврору в Лютном переулке всегда рады, - губы Северуса иронично дрогнули.
- Они были под прикрытием!
- Ваши люди под прикрытием заметны ещё больше, чем без него.
- А вы, значит, идеальный агент, - Гарри недоверчиво фыркнул.
Северус лишь ухмыльнулся.
- Выходит, вы хотите стать шпионом? Как ваш дед.
Северус ухмыльнулся снова.
- Что ж, я вижу, что руководство вам не нужно. Вы, видимо, сами знаете, что делать, - Гарри встал и подошёл к камину. – Когда же мне ждать от вас вестей?
- Я с вами свяжусь, сэр, если появится какая-либо информация. Возможно, позже мы обговорим место и время встреч. Если мне понадобится помощь, я к вам обращусь.
Джеймс молчал, нервно кусая губы, но когда его отец потянулся к горшку с летучим порохом, он спрыгнул со стула.
- Постой, я тоже пойду.
- Куда? – Гарри нахмурился.
- В аврорат, куда же ещё. Сев меня с собой брать не хочет, а дома я больше сидеть не намерен. Сбываются мечты моих преподавателей, я буду аврором, - как ни в чём не бывало сообщил Джеймс.
Мистер Поттер фыркнул.
- Ну, да! Конечно! Джеймс, ты с ума сошёл? Кто тебя туда пустит? Без экзаменов, диплома?
- Сева же ты пустил!
- Это другое. И вообще, если ты постоянно будешь со мной, кто останется дома с мамой?
- Лили.
- Лили уедет в Академию.
- Я никуда не поеду.
Все в удивлёнии оглянулись на дверь. Лили Поттер стояла в проёме, с мрачным видом скрестив руки на груди.
- И давно ты здесь? – осведомился мистер Поттер.
- С самого начала.
- Разве мы с мамой не говорили, что подслушивать не хорошо.
- Вы здесь обсуждаете подобные вещи, и ты, в самом деле, надеялся, что никто не подслушивает? – Лили издала саркастичный смешок, прошла вперёд и села, забравшись на кухонную столешницу.
- Отлично, - Гарри тоже скрестил руки. – Кто там ещё?
С таким же мрачным видом к ним прошла миссис Поттер и встала рядом с дочерью.
- Милая, от тебя я такого не ожидал. Ты же прекрасно знаешь, что это конфиденциальная информация, что…
- О, Гарри, ради Мерлина! – яростно оборвала его жена. – Когда ты носился с проклятыми портретами, заговорёнными мечами и всяческой контрабандой, я тебе не мешала, это было не моё дело. Но сейчас это меня касается, потому что похищен мой сын! Мой сын, слышишь? И я не собираюсь изображать примерную домохозяйку, готовить обеды и ужины и надеяться, что муж всё разрешит без моего участия! – Джинни перевела дух, её глаза решительно блестели. Мистер Поттер попробовал было спорить, но она его снова перебила: - Милый, проснись! Какая конфиденциальность? Оглянись: мы на кухне, обсуждаем планы Пожирателей Смерти, профессор Снейп - наш шпион. Тебе это ничего не напоминает? Признай, у нас уже давно военная ситуация, впору возрождать Орден Феникса.
Тут Гарри понял, что окончательно перестал контролировать ситуацию. Джинни стояла, уперев руки в бока, и вид имела самый непреклонный. Джеймс со слабой улыбкой пожал плечами. Лили смотрела в сторону, словно всё происходящее её не касалось.
- Хорошо, допустим, - снова начал мистер Поттер. - Хотя мне кажется, в Ордене пока нет нужды…
- Напротив, - вмешался Снейп. – Миссис Поттер права, пора собирать команду. Мы не знаем, каким может оказаться враг, лучше подстраховаться. Я уже говорил вам, сэр, люди лишними не будут.
- Ладно, мы обсудим это позже, у меня нет сейчас времени спорить, - глава семейства начал выходить из себя. – Мне нужно в аврорат, но пока я бы хотел разрешить две проблемы. Лили, начнём с тебя. Что значит, ты никуда не поедешь?
- Это значит, что я первого сентября не отправлюсь в Ирландию, - невозмутимо отозвалась девушка.
- Но какой в этом смысл? Тебе же так нравилось…
- Мало ли что мне нравилось! – Лили раздражённо нахмурилась. – Папа, не глупи. Пока Альбус не вернётся, я с места не сдвинусь. К тому же, вам всё равно понадобится помощь.
- А ты что скажешь? – мужчина повернулся к жене. Та лишь пожала плечами.
- Лили совершеннолетняя, пусть сама всё решает.
- С каких это пор ты считаешь её решения разумными?
- С тех пор, как поняла, что она выросла.
Гарри пытался смотреть на обеих женщин строго, но в их взглядах прочёл лишь вызов. Тогда он повернулся к Джеймсу, который всё это время молча стоял у окна, продолжая странно улыбаться.
- Джеймс, а ты ничего не хочешь сказать?
Парень хмыкнул.
- Я тоже совершеннолетний. Мам, я ведь тоже могу сам принимать решения?
- Конечно, дорогой.
- И ты сочтёшь их разумными?
Джинни посмотрела на мужа и ответила с нажимом:
- Да.
- Хорошо. Но в авроры идти я смысла больше не вижу. У нас же теперь Орден Феникса? Я приведу пару друзей?
- Джеймс! – Гарри развёл руками. – Орден – это не клуб по интересам! Это была серьёзнейшая организация, в неё шли люди с опытом. А ты…
- Что он? Меня удивляет твоё настроение, Гарри, - снова заговорила Джинни. – Ты сам прекрасно понимаешь, что происходит и что нужно делать, но почему-то отказываешься признавать очевидное. Спокойные времена прошли. Возможно, грядёт новая война. А наши дети сейчас гораздо старше тебя, когда ты победил Сам-Знаешь-Кого. Ты говорил, что я слишком над ними трясусь, но сам сейчас ведёшь себя как клуша. Пусть Лили и Джеймс сами решают, что делать.
- Да, кстати, - Джеймс прокашлялся. – Возвращаясь к теме решений, которые я теперь принимаю сам. Раз сейчас такое положение, значит самое время, - он широко улыбнулся. – Я женюсь!
- Что?! – одновременно вскричали родители.
- Когда?! – Гарри вытаращил глаза.
- На ком?! - взвизгнула Джинни.
- Вы сказали, что мы всё может решать сами, - Поттер-младший засмеялся. – Что эти решения правильны, и вы не будете спорить. Так что больше я вам пока ничего не скажу, - он спокойно направился к двери.
- Нет, погоди-ка!
- Куда это ты собрался?!
- Может быть, ты нас с ней хотя бы познакомишь?
- Джеймс Сириус Поттер! Вернись немедленно!...
Все Поттеры, исключая младшую, шумно покинули кухню. Северус и Лили остались одни и несколько минут с интересом прислушивались к затихающим крикам.
- Хотите чаю? – вдруг предложила девушка.
- Да, - неожиданно для самого себя согласился Снейп, - пожалуйста.
Лили соскользнула со столешницы и распахнула один из шкафчиков.
- Какой будете? У нас тут около сотни сортов, - она оглядела пирамиды из разнокалиберных коробочек. – Чай – одна из немногих вещей, где наши с мамой пристрастия совпали.
- На ваш выбор.
Лили бросила на него оценивающий взгляд.
- Значит, чёрный с бергамотом.
За секунду вскипел чайник, был извлечён миниатюрный сервиз на две персоны, и вот бывший учитель и ученица сидели за столом друг против друга.
Северус пил ароматный чай и понимал, что это именно то, что ему было сейчас нужно. Напиток бодрил, придавал сил, приводил мысли в порядок. Лили смотрела на чашку, о которую грела ладони, и изредка подносила её ко рту. Мастер зелий не успел даже подумать, что нужно что-то сказать, слова сами пришли в голову.
- Вы действительно изменились.
Девушка подняла глаза, уголок её губ дёрнулся.
- В худшую сторону?
- Этого я пока не знаю, - Снейп хмыкнул и продолжал смотреть на неё. – Непривычно видеть вас с новой причёской.
Она усмехнулась, затем небрежно дёрнула за ленточку, и чёрные пряди рассыпались по плечам.
- Это только во время готовки.
- И вы умеете готовить. Этого, признаться, ожидал меньше всего.
- Странно, - Лили улыбнулась. - Кухня мало чем отличается от лаборатории. Если я варю зелья, почему бы мне не справиться с супом? Принцип ведь тот же – всё смешать и следить, чтобы не выкипело.
- И что же, вы с такой лёгкостью бросите Академию? – Северус скептически хмыкнул.
- Разумеется, нет, - девушка ухмыльнулась. – Но я туда действительно не поеду. Всё просто – я буду заниматься дома самостоятельно, а потом лишь сдам экзамены.
- Вы будете учиться заочно?
- Да. Я уже отослала сову декану, она ничего против не имеет.
- Кстати, кто курирует ваш диплом?
- Профессор Роуз.
- Я вам сочувствую.
- Вы её знаете?
- Она читала у нас историческое зельеварение.
- Вот неугомонная старушка, везде успевает. Она даже сейчас заваливает меня совами, мы уже раз двадцать меняли тему…
Минут десять они говорили на тему зелий, потом Лили почему-то перестала поддерживать беседу. На её лицо вдруг набежала тень. С минуту она снова рассматривала свою чашку, а когда, наконец, посмотрела на Северуса, её глаза странно блестели.
- Итак, - заговорила она, - вы снова будете шпионом? Снова попытаетесь найти врага, втереться к нему в доверие?
- Это было бы идеально, - ответил Северус.
- Вы не должны.
- Я должен.
Лили встала, прошлась по кухне, а когда снова повернулась к профессору, выглядела раздражённой.
- Ничего вы никому не должны! – отчеканила она, остановившись прямо перед ним.
- Мисс Поттер…
- Молчите. Вы не должны были приезжать и снова в это ввязываться. Теперь это не касается вас и вашей жизни. Вы и так многое сделали, а теперь должны жить для себя, слышите? Почему вы остались, почему не поехали в Америку?
Теперь она была возмущена, грудь начала вздыматься, щёки лихорадочно порозовели. Снейп просто молча смотрел на неё снизу вверх.
- Я знаю, - уже спокойней, взяв себя в руки, выговорила Лили, - вы были бы не вы, если б не решили взяться за это. Но это несправедливо.
- Позвольте мне самому решать, что справедливо, - тихо сказал он.
- Не могу. Простите, но я не могу, - девушка отошла к окну. – Я больше всего на свете хочу, чтобы Альбус вернулся, и я знаю, никто, кроме вас, его не вернёт. Но я не могу спокойно смотреть, как вы снова рискуете жизнью, делаете то, что вам ненавистно. Я знаю, вам это ненавистно…
Её голос дрогнул. Северус встал, хотя знал, что не осмелится к ней подойти.
- Не драматизируйте, - мастер зелий чувствовал себя нехорошо. Мысль о том, что она сейчас снова плачет, была ему неприятна. – Я вовсе не рискую жизнью – ни своей, ни чьей-либо. Я просто… хочу помочь.
Лили обернулась. Её глаза были сухи, брови сдвинуты.
- Хотите помочь, - эхом отозвалась она. – Кому, зачем?... Хотя, - её губы скривились в надменной усмешке, - не говорите. Я, кажется, знаю…
На секунду её лицо стало жёстким, она уже приоткрыла рот, чтобы сказать что-то резкое, но сдержалась и снова села. Снейп последовал её примеру. Он не понял её последних слов, но Лили не стала развивать эту тему.
- Вы считаете, - проговорила она, - что тем психам был нужен именно Альбус?
- Я считаю, им нужен любой по фамилии Поттер. Так что, возможно, в вашем решении оставаться дома больше здравого смысла, - Северус нахмурился.
- Чего они хотят? Отомстить? Избрать приемника для Тёмного Лорда?
- Я не удивлюсь. Они уже могли это сделать. Кучка фанатиков.
Лили приподняла брови.
- Фанатиков?
- Да, сумасшедших, вроде покойных Лестренджей, имеющих пристрастие к шоу и эффектным выходам, - мастер зелий придвинулся ближе к столу. - Чёрная Метка их прекрасно характеризует. Они бы ни за что её не выпустили, будь у них хоть капля мозгов.
- Тогда почему они больше себя никак не проявили? – спросила девушка. – Ведь если они хотят быть Пожирателями, давно пора объявить о себе, устраивать травли магглов и полукровок, открыто охотиться на нас. И вообще, если следовать этой логике, нужно было похитить моего отца, а не брата.
- Они взяли того, кто был доступней, - объяснил Северус. – Если бы всё было так, как вы сказали, я бы не беспокоился. Мы бы видели, с кем имеем дело, знали, как бороться. А здесь, остаётся только делать догадки и предположения. Я бы мог проследить всю логику похитителей, но Черная Метка из неё выбивается. Её можно объяснить лишь так: похитителей несколько, и среди них есть парочка идиотов, которыми руководит кто-то более умный.
- А почему вы считаете, что сможете выйти на них именно в Лютном переулке?
- Где же ещё? – Снейп фыркнул. – Вы сами знаете, что если есть в Британии что-то противозаконное, оно обязательно появится в Лютном переулке.
Лили тоже фыркнула, а Северус увидел, что они находятся слишком близко друг от друга. Как это получилось, он и сам не заметил.
- Мне пора на одну встречу, - сказал Снейп, поднимаясь.
- С вашим связным? – Лили поджала губы.
- Можно и так сказать. Этот человек знает обо всём, что творится в трущобах. Он полезен, я попрошу его найти мне жилище.
- Всё-таки съезжаете, - девушка тоже поднялась.
- Вашей маме явно лучше. Сейчас ей точно будет не до гостей.
Лили медленно подошла к нему, и Северус напрягся. Ему показалось, что сейчас она его снова обнимет, как тогда, наверху. Но Лили лишь оправила воротник его сюртука, стряхнула с плеч не существующие пылинки, задержав, правда, после руки на его груди.
- Что ж, идите, - проговорила она. – Но умоляю, - её глаза пронзили его, - будьте осторожны. Ради… Я даже не знаю, ради чего…
Северус накрыл рукой всё ещё покоящуюся на его груди её руку, чтобы, как он потом объяснял сам себе, отнять её.
- Хорошо, - пообещал он.

Вечер тридцать первого октября не радовал Лили - пожалуй, впервые в её жизни. Девушка стояла у окна своей комнаты, глядя в тёмное небо, по которому быстро пробегали рваные облака, открывая время от времени светящуюся луну. Улочки деревни были усеяны праздничными огоньками, от дома к дому бродила толпа ряженых и стучала в двери, спрашивая: «Угощенье или шутка?» Лили казалось, что там, на улице, сейчас гораздо теплее и светлее, чем здесь, в её спальне.
Из задумчивости её вырвал какой-то шум на перовом этаже – приглушённые шаги, голоса. Лили замерла, прислушиваясь изо всех сил, затем подошла к ночному столику, схватила щётку и наскоро принялась приглаживать волосы. Но потом вдруг нахмурилась, поджала губы и со стуком отложила расчёску, решив ни за что не спускаться. Решимости хватило минуты на три.
Джеймс как раз выходил из столовой, когда она сбежала с последней ступеньки.
- Кто-то приходил? – равнодушно спросила девушка.
- Да, Северус, - проворчал брат, хмурясь. – Он забегал на пару минут, сказал, что ничего нового.
- А, - Лили покачала головой, испытывая лёгкое разочарование. – И ты не пригласил его на ужин?
- Какой ужин? Он очень спешил. У него там каких-то дел невпроворот. Прости, мама просила принести яблок.
Он ушёл, и Лили ничего не оставалось, кроме как вернуться в свою комнату. Она не видела Снейпа больше двух месяцев, и у неё складывалось впечатление, что мастер зелий специально избегает встреч. Это была странно, невежливо и очень обидно. Неужели ему так трудно с ней хотя бы здороваться? Или просто неприятно?
На столике в толстом конверте лежало присланное из Академии задание, но даже оно сейчас не могло отвлечь от мрачных мыслей. Лили степенно мерила шагами пол, заложив руки за спину, чувствуя, как внутри постепенно оседает что-то неприятное и ищет выхода.
Стрелка на часах приближалась к восьми, когда внизу снова раздался шум. На этот раз голоса были звонче и веселее.
- Ну, мистер Поттер, к вам теперь пробраться сложнее, чем в Гринготтс!
- Лучше лишний раз подстраховаться, Регулус. Ну, что Хью, как там родители? А племянник?
- Всё отлично, дядя Гарри. Мама с папой передавали привет. Роза с малышом Арктурусом гостили на выходных.
- А где Лили? Неужели до сих пор не готова?
- Она, наверное, наверху, мальчики. Поднимайтесь.
Спустя минуту топота дверь открылась, и внутрь ворвалась полоса света.
- И какого гриндиллоу ты сидишь в темноте? – осведомился Регулус, зажигая палочку.
- Не поверишь, сегодня Хэллоуин, - щурясь, мрачно сообщила Лили.
- Тогда почему я не вижу тыкву? – Хьюго тоже осветил лицо сестры.
- Тыквы нынче не в моде.
- Ну, разумеется! – Малфой бодро огляделся. – В моде нынче сидеть одной дома в праздник. И в день встречи выпускников.
- Я уже сказала, что не пойду на это мракобесие, - девушка достала свою палочку из кармана и, наконец, зажгла свет в спальне. – Начнутся эти приторные улыбки, демонстрация фотографий мужей и детей. Или упаси Салазар притащат их с собой. А парни будут хвастать достижениями – «О, я личный помощник самого министра!» Ну, да, носит ему кофе.
- Откуда ты знаешь? Ты же ни разу с нами не была.
- Предчувствую.
- Всё равно, мы без тебя не пойдём, хотя очень хочется. Касаемо достижений, нам с Хью явно есть, чем похвастать, - Регулус довольно ухмыльнулся.
- Да, - рыжий широко улыбнулся, - бизнес процветает!
- Я поверить не могу, Рег, что тебе интересно проектирование домов.
- А что? Тут нет ничего сложного. Я финансирую, он проектирует.
- Ты не поверишь, Лил, какие чудеса творит его имя. Клиенты видят фамилию «Малфой» и валят толпами.
Оба парня представляли странный контраст. Регулус был гладко причёсан, облачён в длинную щегольскую мантию, гордо поигрывал тростью – истинный аристократ. Хьюго предпочёл джинсы и куртку из кожи чёрной саламандры. Рыжие вихры с трудом покорились расчёске. Наверное, так же странно они смотрелись и в своей конторе. Лили хотела съязвить по этому поводу, но компаньоны светились таким энтузиазмом, что она невольно улыбнулась.
- Ну вот, ты, кажется, проникаешься праздничным духом, - Регулус потёр руки, подошёл к шкафу и бесцеремонно его распахнул. – Сейчас подберём тебе что-нибудь неприличное и можем трогаться в путь
- Я же сказала, никуда не хочу идти, - Лили продолжала сопротивляться, правда, не слишком успешно. Через мгновенье в неё полетели блузки, платья, мантии.
- Нет уж, сестрёнка. Ты сейчас не в своей Академии, так что так просто не отвертишься, Хьюго поймал одну из мантий, приложил к девушке, покачал головой и отбросил в сторону. - Мы же на выпускном решили, что будем ежегодно встречаться на Хэллоуин, всем курсом. А ты ещё не была ни на одной встрече.
- Совершенно верно. Позор! Ты не защищаешь честь Слизерина. И если ты не начнёшь собираться прямо сейчас, мы с Хью тебя сами оденем. Лично я всегда мечтал покопаться в твоём белье.
В конце концов, Лили выгнала парней из комнаты и через десять минут спустилась.
- Уже уходите? – из гостиной вышла Джинни, следом выглянул мистер Поттер.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Одним дождливым и ничем не примечательным днём мистер Горбин сидел у камина, уютно устроившись в кресле с кружечкой пунша в руках. В такую мерзкую погоду клиентов не предвиделось, и старик пребывал в прекраснейшем настроении, иногда, правда, для острастки покрикивая на помощника, работающего в кладовой.
- И помни, если упаси Мерлина, хоть что-то будет не на своём месте, я с тебя три шкуры спущу!
- Да, сэр.
- Бездельник! Заказ мистера Питерса до сих пор не готов!
- Виноват поставщик, сэр. Их корабль затонул, и…
- Меня не интересует, кто виноват! Ты должен всё выполнять в срок! Мантикора меня раздери в тот день, когда я тебя нанял!
Но мистер Горбин ворчал всего лишь для собственного удовольствия. Новый помощник ему нравился, он всё делал быстро, толково, без лишних вопросов. Торговец даже подумывал поднять ему жалование к Рождеству на целых пять галеонов. Но потом решил ограничиться двумя, а потом и вовсе забыл о добрых намерениях.
Кружка с пуншем была ещё полна наполовину, когда противно зазвонил колокольчик. Горбин поморщился и тихонько ругнулся – очень не хотелось покидать кресло и камин. Но работа была работой, клиента требовалось обслужить. Кряхтя и прихрамывая, мистер Горбин вышел в лавку.
- О, мастер Забини, какой сюрприз! Всегда приятно видеть вас!
Блез Забини отряхнул плащ от брызг и холодно кивнул на приветствие.
- Добрый день. Если, конечно, такой день можно назвать добрым.
- Вы совершенно правы, сэр, - подобострастно закивал Горбин. – Абсолютно с вами…
Но Забини, видимо, очень спешил. Быстро обежав глазами лавку, словно проверяя, есть ли тут ещё кто-то, он перебил торговца:
- Я снова хочу сделать особый заказ, - он сделал ударение на слове «особый». – Понимаете?
- Разумеется, сэр, я всё помню, - Горбин едва заметно ухмыльнулся. - Абсолютная и полная конфиденциальность. Вы же знаете, «Горбин и Беркс» славится не только отменным качеством, но и стремится выполнять все прихоти клиентов.
Молодой человек запустил руку во внутренний карман, помедлил, почему-то оглянулся на дверь и окно. Но стекло в оконной раме было настолько грязным и запылённым, что возможность подглядеть с улицы исключалась. Тогда Блез, наконец, извлёк из кармана небольшой лист пергамента, в котором значился список, состоявший, по меньшей мере, из двадцати пунктов.
- Вот, - он понизил голос. – Всё это необходимо мне в кратчайший срок. Вот это должно быть первой свежести, а это – не моложе пятисот лет. Я сделал необходимые пометки, выполняйте эти требования неукоснительно. В общем, всё как в прошлый раз …
- Я прекрасно помню, мастер Забини, - снова повторил Горбин и поклонился. – Всё будет исполнено в лучшем виде.
- Разумеется, - Блез слегка скривился, хотя было заметно, что он слегка нервничает. – За то золото, что я вам плачу, иначе быть не может. Честь имею.
Когда дверь за ним закрылась, Горбин позволил заискивающему выражению исчезнуть со своего лица. Он хмуро пробежал глазами список, хмыкнул и проворчал:
- Чем же вы там изволите заниматься, мастер Забини? Не иначе как философский камень изобретаете. Или отравить кого хотите… Эй! Ну-ка, быстро сюда!
Помощник выглянул из-за двери, ведущей в задние комнаты.
- Вот заказ от важного клиента, - брюзгливо сообщил старик. - Это та особая категория, о которой я говорил. Таких клиентов обслуживаем по высшему разряду, без лишней болтовни и расспросов, понял? За две недели достань всё по этому списку, меньшим сроком тут не обойтись. И повторяю: совершенная секретность. Ищи разных поставщиков, посредников, больше одного товара у одного не заказывать.
Молодой человек поклонился, взял список.
- Всё, займись делом. А я, пожалуй, прилягу на часок, - зевая, Горбин удалился в свои комнаты.
Помощник тоже не стал задерживаться в лавке и отправился в погреб. Спустившись по ржавой лестнице до самого низа, он остановился, насторожено посмотрел наверх. Затем зажёг свою волшебную палочку и развернул список. Его чёрные глаза медленно и внимательно изучали жёлтый пергамент, брови хмурились всё больше и больше. Но наконец тонкие губы дрогнули в торжествующей улыбке, взгляд блеснул.
- Попался, - тихо пробормотал Северус Снейп.

- Ладно, ладно, Сев, отдышись. Ты вправду что-то нащупал?
- Нащупал? Я сорвал куш, Поттер.
Северус поскорей шагнул вперёд, закрывая за собой дверь. Его глаза были наполнены фанатичным блеском, и Джеймс нахмурился.
- Что, неужели… Ты знаешь похитителей?!
- Ну, не до такой степени. Но я думаю, мы уже можем на них выйти.
- Чтоб меня… Рассказывай! Нет! Стоп! Надо рассказать папе. Скорей, идём.
Джеймс почти вприпрыжку кинулся вглубь дома. Снейп не отставал, широко и быстро шагая.
Мистер и миссис Поттер были в гостиной и были заняты вещами совершенно им не свойственными. Гарри, сидя за столом, читал газету, а Джинни вязала у камина шарф, который начала примерно два года назад. Оба они при этом обсуждали что-то со странными улыбками и оба умолкли, когда к ним вошли.
- Профессор Снейп, - миссис Поттер радостно улыбнулась. – Вы как раз к…
- Мама, сейчас не до чая, - нетерпеливо прервал её Джеймс. – Пап, Сев тут хочет кое-что рассказать.
Мистер Поттер тут же отложил газету.
- Что-то узнали? – лицо мужчины было серьёзно и сосредоточенно, но у него почему-то еле заметно начали дрожать руки.
Джинни отложила вязание, Джеймс сел на диван. Теперь все взгляды были обращены к Северусу.
- Да, есть кое-что, сэр, - проговорил он. – Сегодня к Горбину заявился один субъект и сделал особый заказ. Эта категория обслуживается по высшему разряду и оплачивается соответственно. Чаще всего заказывают что-то незаконное…
- Можно подумать, у Горбина можно заказать что-то другое, - негромко проворчал Гарри, но сын и жена на него шикнули.
- Тогда вы представляете, сэр, что здесь может подразумеваться под незаконным, - ответил Снейп. – Все товары в этом случае добываются в разных местах в состоянии строгой секретности, чтобы никто не мог связать заказчика и его заказ. Порой здесь играют роль не сами товары, а их сочетаемость. Так вот, - он умолк и обвёл взглядом слушателей, наконец, приблизившись к сути, - список этого клиента вызывает более чем обоснованные подозрения.
Он положил на стол кусок пергамента – копию, снятую с оригинала. Гарри быстро притянул лист к себе, Джеймс вскочил и теперь заглядывал отцу через плечо.
- Что ж, весьма и весьма, - хмуро выговорил мистер Поттер через пару минут. – Но…. Я что-то не понимаю, причём тут мой сын?
- Причём? – Северус приподнял одну бровь. – То есть, вас, сэр, этот список не насторожил? – он постарался убрать из голоса весь сарказм.
- Ну… Много запрещённых товаров, тёмных артефактов, - Гарри посмотрел на Снейпа вопросительно. Джеймс недоумённо почесал затылок.
- И у вас никаких идей по поводу того, зачем столько запрещённых товаров и артефактов в одном месте, в одних руках? – мастер зелий начинал раздражаться. То, что ему казалось очевидным, почему-то доходило до главы аврората с трудом.
- Ну очевидно же, Гарри, что человек, которому всё это понадобилось, задумал что-то очень плохое, и нужно его проверить, - вдруг подала голос Джинни. - Это ведь может быть связано с Альбусом, так, профессор?
- Именно так, миссис Поттер. А потому, чем быстрее мы это проверим, тем лучше.
- Тогда, - Гарри снова перечитал список, наконец, понимая ход мыслей профессора, - мы сделаем обыск. Лучше сделать это после того, как заказ будет выполнен?
- Вероятно. Но пока установите слежку. Постоянное наблюдение и...
- Профессор, но вы так и не назвали имя.
- Ах, да. Это…
Снейп вдруг умолк. Произошло это оттого, что в гостиную почти неслышно проскользнула Лили Поттер.
Как по команде, Поттеры тут же сделали вид, что ничего не происходит. Мистер Поттер незаметно спрятал зловещий список, миссис Поттер вернулась к шарфу.
- Ты уже уходишь, Лили? – спросила она.
- Да, мне пора. Здравствуйте, профессор, - девушка на него едва взглянула. – Мам, можно я одолжу твои серьги, те, что подарила бабушка?
- О, разумеется, милая!
Северус счёл нужным отойти в сторону и подождать. Сейчас здесь свершался какой-то странный ритуал. Родители и брат делали вид, что занимаются своими делами, но на самом деле внимательно следили, как Лили извлекает из комода шкатулку, надевает маленькие золотые серёжки. Всё это выглядело так, словно она собиралась на какое-то важное и ответственное мероприятие. Правда сама Лили, видимо, так не считала. На её лице было обычное, немного хмурое, будничное выражение, как если бы ей предстоял поход за покупками.
- Как? – она оправила юбку и повернулась к матери.
- Прекрасно, - глаза миссис Поттер заблестели.
Тут Снейп заметил, что Лили выглядит совсем не так, как обычно. Вместо повседневного, на ней было другое платье, тоже чёрное, но особого покроя, с открытыми плечами. Распущенные волосы были уложены в причёску, а в воздухе витал аромат терпких духов.
- Когда вернёшься? – строгим, как ему казалось, голосом спросил мистер Поттер.
Лили пожала плечами.
- Точно не знаю. Блез заказал столик в каком-то ресторане, там же будут танцы. Но думаю, что не позже…
- БЛЕЗ?!
На секунду наступила гробовая тишина, затем на Снейпа медленно уставились четыре пары удивлённых глаз.
- Да, - наконец изрекла Лили, приподняв брови. – Блез Забини. Помните такого, сэр?
- Ещё бы, - пробормотал мастер зелий, нахмурившись. На него продолжали недоумённо смотреть, но он этого не замечал.
- Ну, если честно, я от него в восторге, - хмыкнул Джеймс. – Но видишь, Сев, у Лили тут с ним что-то вроде… - он неопределённо повёл рукой.
- Свиданье, - вдруг отрезала его сестра. – Да, у меня свиданье, профессор Снейп. Парни иногда, как это ни удивительно, приглашают меня на свиданья. Вы что-то имеете против?
Девушка снова повернулась к комоду, но её лицо покинуло то рассеянное равнодушие. Теперь вся её фигура была в напряжении, губы сжались, брови сдвинулись, движения приобрели еле заметную резкость.
Поттеры почувствовали, что в атмосфере что-то изменилось. Джеймс удивлённо косился на друга, мистер Поттер искренне недоумевал, а Джинни теперь смотрела на Снейпа с неподдельным интересом. Что касается самого Снейпа, то он не мог дать себе точный отчёт о происходящем, о своих ощущениях и о том, что он намерен делать. Но все ждали его реплику, и Северус вышел вперёд, скрестив руки.
- Значит, я понял вас правильно – вы сейчас отправляетесь на встречу с Блезом Забини, вашим бывшим однокурсником? – это прозвучало громче, чем он рассчитывал.
- Совершенно правильно.
- Тогда я вас огорчу, мисс Поттер: вы никуда не идёте.
Было слышно, как тикают часы.
- Что? – Лили усмехнулась, но это вышло неестественно. – С какой это стати?
- Профессор? – подал голос мистер Поттер.
- Сев? – приподнял брови Джеймс.
Снейп взял себя в руки.
- Вы пришли, мисс Поттер, как раз за секунду до того, как я собирался назвать вашему отцу имя человека, который, как я подозреваю, замешан в деле похищения вашего брата, - начал он с излишней торжественностью. – И вот сейчас я, наконец, назову это имя.
Мастер зелий повернулся к мистеру Поттеру и объявил:
- Человек, сделавший этот заказ, сэр, ни кто иной, как мистер Блез Забини, с которым ваша дочь сейчас собирается встретиться.
Миссис Поттер медленно прижала руку ко рту.
- Этого быть не может, - спокойно ответила Лили, но её глаза странно заблестели.
- Ещё как может, мисс Поттер, - губы Северуса вдруг скривились. - Хотите ознакомиться с тем, что ваш кавалер хочет приобрести у мистера Горбина?
Её взгляд лишь скользнул по списку.
- Это ничего не значит.
- Значит, и вы это прекрасно знаете.
- В любом случае, Блез не может быть в этом замешан, - её дыхание стало чаще, на щеках появились два ярких пятна.
- Потому что он ваш возлюбленный?
Лили вспыхнула.
- Потому что этого просто не может быть, я это знаю! Я знаю Блеза, он бы никогда ни на что подобное не решился. Он способен на мелкие пакости, но это…
- Вы тешите себя надеждой, что хорошо знаете людей, но поверьте, никому и никогда нельзя доверять слишком сильно. Взгляните лучше в лицо фактам.
- Это ваши факты, сэр. Уверенна, вы собирали их с особой пристрастностью. Блез вам никогда не нравился.
- Мне не нравятся многие, но не все заказывают по три пинты единорожьей крови сразу.
- Хватит, - в глазах Лили загорелся опасный огонёк. - Я больше не намеренна это слушать. Меня ждут более приятные занятия, - она шагнула к выходу. – А когда найдёте более убедительные доказательства, можете их предъявить.
Снейп сделал резкое движение, пытаясь остановить её. Он уже хотел схватить девушку за руку, но её пронзительный взгляд и выражение лица внезапно отрезвили его. Он обернулся на Поттеров, которые продолжали быть немыми свидетелями странной сцены, и вдруг понял, как выглядит со стороны. Но нужно было что-то делать, Лили уже вышла, хлопнув дверью.
- Сэр, - Северус подошёл к мистеру Поттеру. – Решать, конечно, вам, но поверьте, крайне неблагоразумно отпускать вашу дочь на встречу с человеком, который, возможно, замешан в похищении вашего сына. Я… просто даю вам совет, вы рискуете её больше не увидеть…
- Слушайте, мне плевать, что это первый парень с которым она согласилась поужинать, но я её не пущу, - Джеймс с обеспокоенным и одновременно разгневанным видом метнулся было следом за сестрой.
Но Гарри уже взял в руки волшебную палочку и хмуро произвёл ей определённые манипуляции. В ту же секунду по всему дому раздались запирающие щелчки, а ещё через секунду раздался гневный возглас Лили. Она вбежала обратно, на этот раз не скрывая своего гнева.
- Что это значит? Почему двери заперты?
- Лил, после всего этого ты уйдёшь только через мой труп. Или труп твоего приятеля.
- Лили, прости, но профессор Снейп прав. Тебе сейчас опасно встречаться с Блезом, - произнёс мистер Поттер, стараясь не встречаться с возмущённым взглядом дочери. – Нам лучше всё проверить. Напиши ему записку, что не сможешь придти, придумай что-нибудь так, чтобы он ничего не заподозрил.
- Ты предлагаешь мне это сделать, основываясь лишь на каких-то там догадках нашего бесценного профессор Снейпа? – Лили задохнулась от возмущения.
- Милая, ты сейчас слишком возбуждена и не видишь ситуации, - было видно, миссис Поттер очень расстроена. – Но пойми, профессор всего лишь заботится о нас.
- Заботится! О нас! – Лили вдруг горько усмехнулась и, всё ещё не веря, обвела глазами семью. – Ясно. Мне всё ясно. Что ж, можете проверять. Запретите мне видеться с единственным человеком, которому я не безразлична.
- Лили!
- Лилиан!
Но дверь за Лили захлопнулась во второй раз, и все теперь стояли в расстройстве и недоумении. Северус почувствовал себя так, словно только что разорил птичье гнездо.
- Ну и дичь, - невесело пробормотал Джеймс.
- Ничего, мы поступили правильно, - голос миссис Поттер был уверенней, чем взгляд. Мистер Поттер лишь хмуро перечитывал список.
- Мне пора идти, - Снейп решил, что самое время откланяться. – Я сообщу вам, когда Забини получит свой заказ, а вы информируйте меня, если что-то выяснится в ходе слежки.
Попрощавшись, он вышел в коридор и ощутил злость. На Поттеров, потому что они, видимо, винили его в произошедшем, хотя он всего лишь уберёг их от новой потери, и на самого себя, потому что вёл себя совсем не так, как следовало.
Двери были заперты, Снейп решил воспользоваться камином на кухне. Собственно, он не очень удивился, когда застал там Лили.
Она стояла в темноте, прислонившись спиной к стене возле камина, как будто знала, что Снейп придёт, и ждала его.
- Ну, что, довольны собой? – спросила она тихо.
Снейп почувствовал, что больше всего на свете хочет сейчас бросить в камин порох и исчезнуть отсюда.
- Мисс Поттер, - сказал он с раздражением, - если вы на секунду отвлечётесь от своих пристрастий и посмотрите на всё трезво, то поймёте, что я прав, и что я руководствовался только здравым смыслом. На досуге изучите тот список внимательней. Как человек, разбирающийся в зельях, увидите много интересного.
Пока он говорил, Лили закрыла глаза и опустила голову, словно ей было не хорошо. Она вся сжалась, как будто всё, что она сдерживала в себе в этот вечер, сейчас свернулось внутри пружиной.
- Разумеется, вы правы. Вы всегда правы, сэр.
Северус внутренне забеспокоился, ему не нравился этот тон.
- Я не могу понять, мисс Поттер, у вас есть ко мне какие-то претензии?
Она резко подняла голову.
- Претензии? – сверкнула болезненная улыбка, больше похожая на оскал. – О, нет, что вы! Какие у меня к вам могут быть претензии? Вы же такой правильный, такой благородный. Вы всё рассчитываете так, чтобы быть таким, никогда не допустите, чтобы ваше спокойствие было нарушено.
- Я не понимаю…
- Прекрасно вы всё понимаете, - Лили выпрямилась, повернулась к нему, скрестив руки. – Вы же с самого начала поняли, что я к вам чувствую. До сих пор. И дали мне понять, что ваши чувства ко мне тоже не изменились. Хотя это ведь неправильно называть чувством… Ваше отношение осталось прежним, так? Но мне почему-то от этого не легче, сэр.
Снейп молчал.
- Знаете, как я жила эти годы? Как вы жили, я знаю, вы переписывались с Джеймсом. А он, по доброте, без всякой задней мысли, писал о вас мне. Думал, сестре будет интересно знать, как дела у бывшего учителя. Я радовалась, что у вас всё хорошо, что вы идёте вперёд. А сама не могла…
Она, наконец, перестала улыбаться, в глубине глаз что-то дрогнуло.
- Помните, вы сказали, что это всё увлечение, что скоро всё пройдёт? Я хотела этого, ждала больше всего на свете. Ждала, когда же, наконец, перестану по ночам рыдать в подушку, когда буду по утрам открывать глаза без желания тут же заснуть и больше никогда не просыпаться. Когда всё вокруг перестанет мне напоминать о вас, когда рассказы о чужой любви больше не будут злой насмешкой.
Снова минутное молчание.
- Время затянуло раны, но не излечило, как оказалось. Стоило мне увидеть вас, как всё началось заново. Я снова о вас думала, я этого не хотела.
- Я бы не появился, если бы не особые обстоятельства, - хрипло произнёс Северус.
- Да, да, вы не виноваты. Вы же не можете себе этого позволить, не можете допустить, чтобы вас в чём-то обвинили. А если бы я могла это сделать, если бы я имела право вас ненавидеть! Как же я этого хотела. Сказать себе, что вы подлец, что вы меня не достойны, и жить дальше… Но нет, вы же выстроили себе идеальные границы, выписали все «за» и «против», нашли, что игра не стоит свеч. Благородно меня отодвинули, чтобы я не имела претензий. Потому что я хотела слишком многого?
Он не ответил.
- Вы могли бы дать мне хоть что-то, хоть крупицу. Даже если бы потом всё закончилось, мне бы было легче, я бы не горела изнутри, - её губы задрожали. – Вы же единственный, о ком я могла думать. Никто не мог с вами сравниться, ни на кого я не могла даже смотреть.
Лили вдруг спрятала лицо в ладонях. Казалось, сейчас она расплачется, но она снова вскинула голову вверх, как будто не давая слезам пролиться. Затем девушка сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, и медленно подошла к противоположной стене.
- Скажите, - произнесла она странно напряжённым тоном, - а ведь это всё потому, что я на неё не похожа, правда?
В кухне было темно, и Снейп смог лишь увидеть, как сверкнули её глаза.
- Я помню, когда вы меня в первый раз увидели, как вы на меня смотрели. Разочарованно, я теперь это понимаю… Я с детства только и слышала, как похожа на бабушку. Это не так, но все хотели, чтобы это было так. Все надеялись. И я могла бы быть похожей, хотя бы отчасти. Попасть на Гриффиндор, быть милой, хорошей девочкой. Только это была бы не я. Я была не такая. Но об этом никто даже не думал, никто не предполагал, что такое возможно. Все ждали, что я буду копией той, кого все так любили. Даже имя мне дали не моё, а её… И я решила показать, что я – это я. Пройти собственный путь, а не повторить чужой. Только, видимо, зря всё это было. Ведь до меня настоящей никому дела нет, я такой никому не нужна.
Теперь в её голосе отчётливо слышались слёзы, и он вдруг вонзился в Северуса.
- Все во мне разочарованы, а я не могу понять, в чём виновата, чем плоха. Неужели, чтобы быть счастливой, я должна быть другой, той, которую я не понимаю, которая сделала Вас несчастным? А вы любите её несмотря ни на что…
Она опустилась на пол и теперь не сдерживалась. Узкие плечи вздрагивали, подол платья заглушал всхлипы. А Снейп стоял, как парализованный, и не мог даже дышать. Он чувствовал, что ещё немного, и его голова просто взорвётся, из-под ног вырвется что-то ужасное и раздавит его полностью. Нужно было что-то сделать, всё равно что, лишь бы это кончилось.
Но Лили избавила его от необходимости решать. Она внезапно вскочила на ноги и выбежала прочь, оставив мастера зелий одного, потерянным, в полном смятении.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

- Ничего? – Северус недоверчиво приподнял брови. – Огромный замок, особняк в Лондоне, неограниченность во времени – и ничего?
- Мы обыскали всё сверху до низу. Наши люди знали, что это не обычная профилактика, и работали очень внимательно…
- Да этого быть не может! – мастер зелий с раздражением отодвинул стул и прошёлся по кухне. – Огромный родовой замок с множеством тайников, подвалов! И – ничего! – он фыркнул.
- Я повторяю, - Гарри тоже начал раздражаться, - наши люди…
- Ваши люди не видят дальше своего носа, когда дело идёт к ланчу, - отрезал Снейп, сверкнув глазами. – Нужно было каждый камень проверить на последнее заклинание, на кровавые тайники…
- Вы что, аврорат за дилетантов держите? – мистер Поттер тоже повысил тон, послав мужчине не самый дружелюбный взгляд. – Разумеется, мы так и сделали!
- А вы лично за всеми следили, да?
- Так, может быть, вы успокоитесь? – заметил Джеймс. – Сев, в самом деле, ты не можешь обвинять мракоборцев в халатности. Когда надо, эти ребята выкладываются по полной…
Но Северус лишь отмахнулся.
- Невозможно, чтобы такой субъект, как Забини, был чист.
- Замок и дом пусты, только кое-что из того списка, но это не противозаконно…
- Значит, он хранит остальное в другом месте.
- За ним велась слежка.
- А камин? Трансгрессия из дома? Разумеется, открыто он никуда не пойдёт!
- На контроль за камином и трансгрессией нужно особое разрешение, а с теми уликами, что мы имеем, его не получить.
- Великий Мерлин! – Снейп остановился у стены - казалось, ещё немного, и он начнёт биться об неё головой. – А вы точно глава аврората, мистер Поттер?
Гарри поднялся. Теперь и его глаза сверкали.
- По-моему, вы забываетесь, мистер Снейп. Всё, на чём я могу основываться, лишь ваши догадки, а они весьма сомнительны.
- Разумеется, мистер Поттер, ваши догадки намного правдоподобней, особенно с учётом их отсутствия.
- Вы…! – мистер Поттер сжал кулаки. – Как же вы похожи на своего деда!
Снейп хмыкнул.
- Да, придётся, видимо, как и ему, действовать в одиночку.
Мастер зелий покинул кухню, достиг коридора, ведущего в прихожую, и остановился, зная, что сейчас его догонит Джеймс. Но прошло несколько минут, а в коридоре было по-прежнему тихо и пусто. Лишь на лестнице, ведущей наверх, чуть скрипнула ступенька. Северусу показалось, что там кто-то есть, он хотел окликнуть, но почему-то не стал. Дверь за мужчиной захлопнулась, а на улице его встретили ветер и первый декабрьский снег.

Вся следующая неделя оказалась далеко не самой удачной для Снейпа. Для начала, его уволили – Блез Забини, видимо, обвинил Горбина в утечке информации, а всё своё искусство убеждения мастер зелий потратил на то, чтобы убедить старика, что виноват кто-то из поставщиков. Это спасло его от увечий, но с местом пришлось распрощаться. И доступ к тайным каналам Лютного переулка теперь был закрыт, Северус точно знал это. Подозрительных личностей здесь не любили.
Во-вторых, вывести Блеза на чистую воду в одиночку оказалось не так просто, как представлялось, и Снейп пожалел, что так резко ушёл от Поттера. Но вынести врождённый идиотизм «мальчика-который-выжил», которому тот остался верен даже спустя годы, было намного сложнее, чем следить за Забини. Собственно, это были две вещи, занимавшие Северуса, когда он в пятницу лежал на кровати в съёмной комнатушке и размышлял. Он раздумывал о том, как можно подкопаться под бывшего студента, делал вывод, что лучший и самый продуктивный способ – наложить на него Империо и напоить Веритассиумом. Но Забини постоянно сидел дома, а если и выходил, то в сопровождении очень внимательного и бдительного эльфа. Здесь Снейп возвращался к тому, что с поддержкой аврората раскрыть замыслы Блеза было бы легче лёгкого, и начинал про себя ругать Гарри Поттера и его непроходимую тупость. Он как раз удивлялся тому, как можно быть настолько недалёким и не понимать очевидных вещей, когда в дверь осторожно постучали.
- Сев, это я.
- Заходи.
Джеймс тихонько и словно настороженно заглянул в комнату.
- Ничего, что я вот так, без конспирации?
- Какая разница? Я всё равно больше не под прикрытием, - Северус не вставал и продолжал хмуро разглядывать потолок.
- Ясно, - Джеймс, явно ободрённый тем, что друг настроен спокойно, прошёл и сел на единственный стул возле дряхлого секретера. – А я тут неподалёку сопровождал маму, она пошла за покупками, я решил зайти… Я, собственно, зачем? Хотел пригласить тебя к нам на Рождество.
От удивления Снейп приподнял голову.
- Ты уверен, что это удобно? Мне кажется, твой отец не слишком мне обрадуется.
- Думаешь, он… Ох, нет! – Поттер младший улыбнулся, хоть и не так широко, как обычно. – Подумаешь, вспылили, с кем не бывает? Просто… Ты пойми, - он подвинул стул поближе, - он, в конце-концов давно имеет дело с тёмными искусствами, работал с прославленными аврорами, нельзя недооценивать его опыт. А твоя версия с этим Забини… Да, он засранец порядочный, но его же проверили, за ним следили…
Снейп скептически ухмыльнулся.
- Сев, просто папе кажется, что эти твои подозрения … Как бы сказать… - Джеймс замялся, пытаясь правильно подобрать слова. – Что ты просто… Что ты к нему предвзято относишься из-за… личных антипатий.
- Отлично. Я – сопляк, возомнивший себя великим аврором, ловцом преступников, и решивший под это дело устранить тех, кто мне всего лишь не нравится. Замечательно, - недовольно проворчал Северус.
- Этого никто не говорил. И ещё – самое главное – они, кажется, напали на новый след.
- Что? – мастер зелий сел.
- Пришли данные, что на севере сейчас образовалась странная группировка. Они могут быть новыми Пожирателями Смерти.
- На севере? – Снейп наморщил лоб, вспоминая, затем скривился. – Я слышал об этих клоунах ещё три месяца назад, и они к нам никакого отношения не имеют. Похищения начались задолго до того, как их сопляк-лидер провозгласил себя «вторым Тёмным Лордом».
Джеймс сжал губы.
- Послушай, я знаю, ты хочешь помочь, но…
- Но считаешь папу более компетентным, я понял.
- Отец говорит, что не стоит винить человека во всех смертных грехах, даже если он тебе очень не нравится. Просто, он исходит из своего собственного опыта…
Северус быстро посмотрел на друга, но промолчал.
- Ладно, хватит дуться, - Джеймс снова улыбнулся. – Лучше приходи к нам на праздник, ладно? Обещаешь? Будут родственники, друзья, Скорпи и Ариана. Я хочу познакомить её с семьёй, ты же нас поддержишь?... Ну, ладно, мне уже пора.
У двери Поттера настигло насмешливое хмыканье.
- А как же бесценная холостяцкая свобода?
Джеймс засмеялся и покраснел.

Этим вечером всё было золотым. Приборы, искрящиеся блики в бокале, огоньки свечей. Улицы тоже были залиты золотым светом ночных фонарей, и всё, что в него попадало, теряло свой реальный цвет и приобретало желтовато-оранжевый блеск. Лили накинула меховую пелеринку, затянула чёрный шнурок и протянула руку, чтобы толкнуть дверь ресторана, но Блез её опередил. Сегодня он, видимо, задался целью окружить Лили галантностью: двери распахивались, не успевала девушка подумать об этом, его услужливо подставленная рука встречала её всюду. Это было очень непривычно, но весьма приятно.
Выйдя на улицу, Лили вдохнула свежий морозный воздух и вдруг машинально улыбнулась. Всё сегодня было таким удивительно милым, уютным и тёплым, таким спокойным. Ужин был великолепен, вино приятно расслабляло, в воздухе переливались маленькие снежинки, и сама Лили сегодня казалась себе необыкновенно красивой в платье с пышной юбкой и новых зимних сапожках.
- Тебе не холодно? – спросил Блез.
- Нет, нет, всё в порядке, - Лили подумала, что он сейчас, чего доброго, закутает её в свой собственный плащ.
- Тогда мы могли бы немного прогуляться, как считаешь?
- Да, давай просто погуляем.
Он взял её за руку, и она подумала, что так и должно быть. Медленно они шли по тротуару, тонкий слой снега мягко хрустел под ногами. Продолжился разговор, который они вели за столиком: о школьных временах, об одноклассниках, о музыке, о книгах, о положении в стране, обо всём и ни о чём.
Прохожие, что попадались навстречу, бросали на молодых людей заинтересованные взгляды. Наверное, все понимали, кто они, почему держатся за руки. Одна дама улыбнулась и что-то зашептала седому джентльмену, с которым шла; тот тоже улыбнулся и закивал. И Лили улыбнулась, покраснев и смущённо опустив голову.
- Нет, по-моему, ты всё-таки мёрзнешь, - Блез прервал свою речь, во время которой активно жестикулировал, что-то доказывая Лили, и вдруг приобнял девушку за плечо, прижав к себе и закутав в полу своего плаща. Лили тоже робко протянула руку и положила на его талию. Теперь они шли обнявшись.
- Смотри-ка, мой дом, - вдруг сказал Блез, когда они подошли к красивому новенькому особняку. – Случайно вышли прямо на него.
- Да, действительно, какая неожиданность, - усмехнулась Лили.
- Сейчас было бы неплохо согреться. Зная твою слабость к чаю, скажу, что у меня есть неплохая коллекция – сотни три сортов, - парень встал перед ней, обняв за плечи и заглядывая в лицо. На его губах играла коварная улыбка слизеринца.
- Заманчиво, - Лили ухмыльнулась.
- Ещё, кажется, есть ром, виски, какой-то ликёр… Могу также найти гравюры восемнадцатого века, - он засмеялся. - Не знаю, чем тебя ещё заманить?
- Думаю, чая вполне достаточно.
На пороге их с поклонами встретил неприятного вида домовой эльф.
- Хозяин вернулся домой и хозяин привёл гостью, - эльф сгорбился в очередном поклоне, но Лили успела поймать его злобный взгляд.
- Ты сегодня не нужен, - небрежно бросил Блез, когда слуга принял их верхнюю одежду. – Чтобы на глаза не попадался.
Эльф испарился так быстро, будто его и не было.
- Кажется, я ему не понравилась, - заметила Лили.
- Для тебя это так важно? – парень усмехнулся. – Не достаточно того, что ты нравишься мне?
- Вообще, я подумываю о мировом господстве, для этого нужно нравиться всем, - отшутилась девушка…
- У тебя шикарный дом, - сказала она, когда Блез показал ей большинство комнат, и они очутились в маленькой гостиной и присели на диван. На столике рядом в чашках дымился чай.
- Я так не думаю, - Блез пожал плечами. – Да, он большой и красивый. Но я тут постоянно один. Поэтому стараюсь вечером куда-нибудь сбежать.
Лили знала, что своей матери Блез не помнил, а отец умер очень рано. Она смотрела на чашку в своих руках, как вдруг заметила, что Блез смотрит на неё неотрывно, а его глаза странно блестят.
- Знаешь, - девушка отставила чашку, - мне, наверное, уже пора.
- Как? Нет, постой, ещё рано, - запротестовал Блез, подсаживаясь ближе.
- Уже одиннадцать.
- И что? – он тоже отставил чашку и взял её руки.
- Дома будут волноваться.
- Они же знают, где ты. Пошли им сову… Мне кажется, ты уже большая девочка и можешь себе позволить иногда не ночевать дома…
Огонь в камине вдруг уменьшился настолько, что стали видны лишь красные угли, в гостиной стало темно. Лицо Блеза оказалось очень близко, оставшиеся отблески наделяли его дьявольской красотой, глаза горели.
Лили чувствовала, что начинается что-то странное, что воздух вокруг сгущается, становится трудно дышать, а всё внутри дрожит, сердце бьётся. Руки Блеза переместились на её спину, прижали ближе. У Лили закружилась голова, а он наклонился и поцеловал её.
- О, Лили, - простонал он, целуя её шею, зарываясь лицом в её волосы, пьянея, сходя с ума от её присутствия, от мысли, что она здесь и принадлежит только ему. Девушка почти не двигалась, положив голову на плечо парня, позволяя ему делать всё, что он хочет. Не дыша, в предвкушении Блез потянулся к застёжке её платья, как вдруг почувствовал, что Лили дрожит, и дрожит, кажется, не от его близости.
- Лили, что…
Лили резко отстранилась, спрятав лицо за ладонями, согнулась и сжалась, опустив голову на колени. Её плечи вздрагивали.
- Не могу, - услышал Блез сквозь рыданья. – Блез, прости, но я не могу…

На двери дома в Годриковой впадине висел венок из остролиста. Сегодня она то и дело открывалась, чтобы впустить гостей, правда, при этом не было слышно привычных колокольчиков. Да, это Рождество было похоже на все предшествующие, но недавняя трагедия напоминала о себе. Не было той весёлой пестроты, ярких украшений, ёлка была довольно скромных размеров, а торжественных фейерверков явно не намечалось.
Гарри думал, что Джинни не захочет устраивать праздник, но семейный совет всё-таки решил пригласить самых близких. В итоге прибыла чета молодых Малфоев и сам Малфой старший, Рон с Гермионой, Джордж Уизли.
Хьюго и Регулус вынуждены были отбыть из страны по делам. Не смогли посетить рождественскую вечеринку и остальные Уизли. И вот своим тесным кругом гости восхищались малышом Арктурусом, который важно восседал на коленях Розы и недовольно на всех поглядывал.
- Только посмотрите, он же вылитый Драко!
- Главное, чтобы только внешне.
Все смеялись. Драко тоже послал Рону корявую ухмылку, но за эту шутку того уже предусмотрительно пихнула локтем жена.
- Да ладно, подумаешь, - Рон поморщился. – Он уже не обижается.
- Действительно, Рональд, что с тебя взять. Пора свыкнуться с твоим плоским юмором.
- А ты у нас великий остряк, Драко...
- Как хорошо, что у тебя большой опыт в организации таких вечеринок, - раскрасневшаяся Джинни тем временем перемещала на стол партию бокалов.
- Да, в пабе часто празднуют, - Ариана ловко взмахнула палочкой, и бокалы засияли. – Кажется, пунша нужно добавить. И пирожки кончаются.
Миссис Поттер улыбнулась. Будущая невестка ей явно нравилась…
- И ты думаешь, этим источникам можно верить, Гарри?
- Кингсли доверяет им, Джордж. По последним данным месяца три назад их главаря видели в Лондоне. Сейчас мы бросили все силы на розыски, и, кажется, удалось напасть на след.
- А версия того приятеля Джеймса?
- Снейпа? Этот мальчишка решил поиграть в шпионов, - Гарри нахмурился. – Один парень, однокурсник Лили и Хьюго, жутко ему не нравится. Он купил в Лютном переулке что-что запрещённое, так Снейп вбил в голову, что он и есть тот, кого мы ищем. Аврорат уже год не в силах найти похитителя, а наш зельевар справился за пару месяцев, – он насмешливо фыркнул.
Губы Джорджа слегка дрогнули, он задумчиво потёр заросший подбородок, глядя в окно.
- Что, этот парень прямо так и производит впечатление пустозвона?
- Слишком нагл и самоуверен.
- Но это же он, кажется, подсказал вам ту идею с замыслом злоумышленника...
- Ещё не факт, что догадка верна.
- Недавно она казалась тебе здравой.
- Ты что, его защищаешь?
Джордж продолжал смотреть, как за окном медленно падает снег, но гневный взгляд зятя вывел его из задумчивости.
- Нет, нет, - он с усмешкой поднял ладони. – Тебе, конечно, виднее. Но просто…
- О чём спор? – к ним подошёл мрачный Рон, только что потерпевший поражение в словесной баталии с Малфоем.
- Всё о том же. Я рассказывал Джорджу про главаря группировки тех псевдопожирателей.
- О, - Рон немного смущённо кивнул. – Ничего, вы их скоро сцапаете и… В общем, всё будет нормально…
Джордж Уизли покачал головой.
- А мне всё-таки кажется, Гарри, не стоит недооценивать Снейпа. Судя по рассказам Джеймса, он не глупый малый…
- Снейп? – его брат презрительно фыркнул. – Тот сопляк? Да к чертям его. По-моему, просто самовлюблённый придурок. Гарри правильно сделал, что его выставил. Кстати, он ещё приходил?
- Нет, но Джеймс его сегодня пригласил, - Гарри хмыкнул. – Правда, он что-то опаздывает.
- Да ну, неужели мы его сегодня увидим? Он, небось, такой же урод, как его дедуля?
Гарри фыркнул, но что-то во взгляде и голосе Джорджа заставляло его чувствовать себя не ловко.
Джеймс был с Арианой.
- Ну вот, родители, кажется, не проявляют признаков истерики, бежать из дома нам не придётся, - он улыбнулся, но затем посмотрел на часы и слегка сник.
- Что такое? – спросила девушка.
- Сев не идёт. Кажется, обещал быть.
- Они с твоим отцом сильно повздорили?
- Да не то, что бы очень.
Но парень выглядел озабоченно.
К пяти часам разговоры немного стихли. Драко к великому счастью Рона откланялся, а остальные разделились: молодёжь решила прогуляться, старшее поколение устроилось у весело потрескивающего камина.
- Снейп так и не пришёл, - не без торжества заметил Гарри.
- Хвала Мерлину, - откликнулся Рон.
Гермиона нахмурилась.
- А мне кажется, Джеймс очень расстроился. Он его очень ценит.
- Значит, твой сын, Гарри не умеет выбирать друзей. Смотри-ка, сначала Малфой, теперь Снейп.
- Ну, знаешь, Рон, не все переносят вражду сквозь поколения. Мог бы сегодня быть и повежливее с Драко.
- Малфой начал первый. И вообще, почему Гарри должен терпеть, когда этот умник профессор навязывает ему своё мнение и ведёт себя так, будто он главный?
- Он младше, нужно быть снисходительней...
- Ох, брось, Гермиона. Вечно ты защищаешь всяких уродов.
- А мне профессор Снейп нравится. Ты сам сказал, Гарри, что, когда он появился, дело пошло.
- Пошло, но по ложному пути. Нет, Джинни, никто его заслуг не умаляет, он, конечно, помог… А, ладно, давайте уже сменим тему.
Их прервал дверной звонок. Джинни вышла из гостиной, а вернулась в сопровождении нового гостя.
- А вот и профессор Снейп. Мы как раз о вас говорили.
Северус вовсе не собирался идти к Поттерам. Уже несколько дней он старательно выискивал и вынюхивал. Он снова попытался восстановить свои старые каналы связи, начал узнавать о Забини всё, что только было возможно. С утра пораньше он как раз проверял круг его знакомых и только к вечеру вспомнил, что сегодня за день.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Дверь закрылась, заперев за собой суету и шум. В холле свет не горел, скудное освещение пробивалось из гостиной. Также Северусу показалось, что здесь намного холодней, чем в комнатах. Он сделал несколько шагов, приблизившись к вешалке для пальто, остановился, вдохнул. Внутри сейчас всё кипело от бессильной злобы. Как же давно этого не было. И зачем он снова ввязался? Зачем не поехал в Америку, как предлагал Виктор? Всё равно все усилия напрасны и никому не нужны. Поттер, как и всегда, считает себя самым умным. Ну и пусть проваливается ко всем чертям. В самом деле, он больше никому ничего не должен…
Скрипнул пол. Снейп вздрогнул.
- А, профессор! Почему вы стоите здесь?
Северусу пришлось обернуться и всмотреться в полумрак коридора, чтобы понять, кто говорит с ним. Он знал, кому принадлежит этот голос, но не был уверен, потому что этот тон…
- Как странно, все в гостиной, а вы здесь один, - голос издал смешок.
- Я уже ухожу. А почему вы не со всеми, мисс Поттер?
Лили стояла у лестницы, свободно опираясь о перила спиной, спрятав за ней руки. Свой вопрос Снейп задал не просто так. Его голова сегодня была занята разнообразными вещами, и в суете он почему-то не заметил, что на празднике не хватает одного члена семьи. Тот факт, что младшая дочь сейчас не в гостиной, показался ему странным.
Лили в ответ пожала плечами.
- Не хочу. Надоело. Каждый год одно и то же. Разговоры, еда, напитки… Я им так и сказала, что просижу весь вечер в комнате. Одна. Слава Богу, послушались. Мама только раз поднялась…
Она говорила очень странно: скучающе, растягивая слова, иногда беззвучно ухмыляясь. В полумраке Снейп мог видеть, как насмешливо кривятся её губы.
- Знаете, профессор, я ещё вчера поняла, что ненавижу Рождество. И все семейные праздники. Очень утомляют…
Снейп нахмурился. Здесь было что-то явно не то…
- А вы всё пытались вразумить папочку? Бесполезно, он вам простить не может, что вы умнее его.
- Мисс Поттер, вы в порядке?
- Нет. Я уже давно не в порядке. Хотя, сейчас, знаете ли, как-то получше.
Лили вдруг засмеялась. Затем толчком отстранилась от перил, подняла руку, в которой что-то блеснуло, ко рту. До Снейпа донёсся запах алкоголя.
- Мисс Поттер, вы… пьяны?!
Девушка посмотрела на него удивлённо и фыркнула.
- Да, есть немного. Как видите. А что мне ещё остаётся? Когда где-то там, - она поднесла указательный палец к виску, - мелькнула мысль, что жить больше не хочется, решила напиться. Говорят, помогает.
Северус не знал, как на это отреагировать.
- Я вас шокирую? Не нужно, я обычный человек. Я хочу жить, как все. Я хочу иметь то, что имеют все… Почему-то не получается, - она залпом допила остатки из стакана, кажется, это был виски. – Снова молчите? Ну, тогда я поговорю...
Лили сделала пару нетвёрдых шагов.
- Я всё время думаю о том, что происходит. Мы ведь практически на грани войны, я это чувствую. Это просто витает в воздухе, затишье… Мне почти двадцать, я… не дурна собой, я нравлюсь. Но всё без толку, я же до сих пор – представляете, до сих пор! – даже не целовалась по-настоящему.
Снова нервный смех. Она покраснела, закрыла лицо руками.
- Не могу… Не могу даже смотреть на других мужчин. Это странно. Может быть… Может быть, вы меня околдовали, профессор?... Но зачем это вам, вы же меня не любите.
Северус почувствовал, как снова накатывает это ненавистное чувство - беспокойства и беспомощности. Он сжал зубы и процедил:
- Отправляйтесь в свою комнату и проспитесь, мисс Поттер.
- Как же вы ловко всегда уходите от этой темы.
Снейп повернулся к вешалке, пытаясь отыскать пальто.
- А может быть, вы пойдёте со мной?
Он чуть не подпрыгнул. Как она умудрилась подойти так быстро? И так близко? Девушка стояла в каком-то шаге, теперь он мог отчётливо видеть её лицо, горящие глаза…
- Мне кажется, что вы виноваты, профессор. Вы мне должны, – она ухмылялась.
Коридор уже не казался мастеру зелий таким холодным.
- Что вам нужно? – теперь пересохло во рту, он сглотнул.
- Представляете, меня обнимает самый красивый парень курса, а мне только противно и хочется сбежать куда подальше. И думаю, почему он – не вы?
- Вам лучше…
- Не говорите, что мне лучше, вы ни черта не знаете.
Маленькая ручка вдруг крепко сжала его воротник, потянула на себя.
- Что вы…
- Заткнитесь, - вторая стиснула плечо.
Северус с ужасом осознал, что снова парализован, а лицо Лили, обрамлённое растрёпанными волосами, какое-то дикое, теперь всего в паре дюймов и всё ближе, её глаза блестят.
- Мерлин, что вам стоит? - прошептала она. – Вы же хотите, я знаю. Просто…
Снейп, как он думал, сделал последнее, что мог, чтобы остановить происходящее. Он отпрянул назад, но наткнулся на чёртову вешалку. А потом Лили его поцеловала.
Сначала всё замерло, как первая секунда после взрыва, а потом стало замедленным и тягучим, постепенно набирая обороты. Северус чувствовал себя как во сне, когда надо бежать, но тело не слушается. Он пытался понять, что происходит, но мыслей в голове не осталось совсем, их место заняла разгорячённая кровь, бешено бегущая по венам.
Руки Лили были горячими, она сжимала складки мантии мастера зелий так, словно он мог исчезнуть. Она не врала о своей неопытности, её движения поначалу были робкими и неумелыми. Но интуиция подсказала, что и как нужно делать, и вскоре Северус ощутил вкус выпитого ею виски.
Это было выше его сил. Снейп чувствовал себя так, будто его закрутило в смерч, и теперь отчаянно, из последних сил держался за что-то на задворках сознания. Он не должен, это неправильно…
Лили застонала и подалась вперёд. Этого оказалось достаточно, чтобы сломить последние и без того непрочные опоры. Снейп закрыл глаза и отдался тому, что с ним творилось. Его ладони почти легли ей на спину…
Вдруг девушка резко толкнула его в грудь и отшатнулась. Через пару мгновений ничего не соображающий Северус услышал, как стучат вверх по лестнице её башмачки. Что случилось, он понял, когда бросил взгляд на дверь гостиной – кто-то из празднующих уже повернул ручку, собираясь выйти.
Снейп вырвался из дома раньше, чем это случилось. Он оставил пальто на вешалке, но не почувствовал ни снега, ни холода. Он побрёл прочь мимо весело мигающих огней. Шагая нетвёрдо, Северус чувствовал, как дико кружится голова, словно он только что осушил целую бутылку того виски. Он слабо представлял, куда сейчас направляется, его голову занимали странные, запутанные мысли, и мастер зелий сам не мог понять, какие. Но они точно были не о похищениях, Гарри Поттере, Забини и северной группировке.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

По мере приближения марта снег медленно таял. Давно было пора, эта зима почему-то оказалась самой суровой за последние несколько лет. Ещё недавно поля и дороги были укрыты толстым, белым ковром, но постепенно редкие лучи солнца взялись за дело. Днём снег таял, а ночью его снова слегка подмораживало, он покрывался ледяной коркой. На солнце она блестела, словно поверхность озера или моря.
Но те, кому приходилось передвигаться на своих двух, не спешили восторгаться пейзажем. Выйти на дорогу без Нескользящего заклинания не представлялось реальным.
Воспользоваться волшебной палочкой в маггловском районе на оживлённой улице было невозможно. Поэтому Северус передвигался крайне осторожно и про себя ругал Виктора. А лорд Уиллонваль ждал его за столиком довольно обшарпанной маггловской забегаловки.
- Скажи мне, за какой мандрагорой ты решил встретиться именно здесь? – проворчал мастер зелий.
- Ну, ты же, насколько я помню, собирался развести тут шпионскую деятельность, - Виктор с улыбкой развёл руками. – Решил, что место нужно неприметное.
- Слишком неприметное. Здесь даже сесть некуда. Я рассчитывал согреться и выпить что-нибудь пристойное, - Северус облокотился о высокий пластиковый столик, который доставал ему почти до груди, и с отвращением покосился на одноразовый стакан с чаем, который держал в руке друг.
- Брось, тут мило, - Уиллонваль с безмятежной улыбкой разглядывал суетливо снующих прохожих, щурился на солнце.
- Объясни, почему потомственный лорд торчит в маггловском фастфуде?
- Ну, во-первых, это рядом с моей гостиницей. А во-вторых, в детстве меня сюда водила тётя, когда я приезжал погостить. Я ещё тогда любил наблюдать за магглами, думал, какие они порой забавные… Вот такие у меня причуды.
Из колонок музыкального киоска зазвучала громкая музыка. Снейп поморщился.
- Ты здесь надолго? – спросил он.
- Я? Пока не знаю, в фирме мне дали небольшой отпуск, но не уточняли его сроки. Пока они разрабатывают мои наброски по органике, помнишь? Счастливы до безумия. Я им ещё рассказал о тебе, босс весьма заинтересовался. Подозреваю, что мой отпуск – это командировка с целью выманить тебя с этого острова.
Снейп хмыкнул, но ничего на это не ответил. Странно, он почему-то предполагал, что Виктор очень изменится за прошедшее время, ожидал увидеть его поздоровевшим, холёным. Но тот по-прежнему был бледным и осунувшимся, даже казался больным.
- Видимо, оплата труда за морем не так велика, как тебе сулили. Ты явно ужинаешь не каждый день.
- Кто бы говорил, - лорд ухмыльнулся. – Ну, ладно, рассказывай. Что здесь творится? До меня даже там долетали слухи, что «не всё спокойно» в нашем королевстве. И мне почему-то кажется, что именно из-за этого ты и остался.
Северус хотел, как всегда, отделаться общими фразами, но… вдруг заговорил. Он рассказывал практически обо всём (в пределах разумного, разумеется), чем не мог ни с кем поделиться. И о скептическом отношении людей, с которыми приходилось работать, и о задаче, которую решить одному пока сложно, а помощи ждать неоткуда, и о… о том, как ему всё надоело. Виктор слушал молча, не перебивая, задумчиво разглядывая серую поверхность стола.
- И ещё эта девчонка не даёт покоя, - с раздражением закончил Снейп, поморщившись от вкуса купленного кофе.
- Девчонка? – его друг с интересом поднял глаза.
- Сестра Джеймса, я говорил как-то, помнишь? – небрежно объяснил мастер зелий, явно не желая акцентировать этот момент.
- Да, она, кажется, была влюблена в тебя? И что с ней?
- Ужасно надоедает. Стоит появиться у них в доме, начинаются слёзы, истерики… Но… Впрочем, глупости. Я уже сто лет там не был.
Они немного помолчали.
- И что ты решил? – спросил, наконец, Виктор.
- Не знаю. По-хорошему, нужно всё закончить. Но я уже не вижу в этом смысла.
Северус не замечал, что обычное хладнокровие его покинуло, что в глазах появился странный блеск, а на щеках краска. Но это замечал Виктор и теперь разглядывал собеседника с интересом.
- Скажи, почему я должен что-то доказывать кучке тугодумов, которые обвиняют меня в дилетантстве и мании величия? Да к чертям их, - он будто убеждал самого себя. – Да, решено, я всё это брошу и поеду с тобой. Туда, где мои способности оценят по достоинству!
Уиллонваль ничего не ответил.
- Ты не рад?
- Тебе нельзя пока ехать, - Виктор покачал головой.
- Не ты ли совсем недавно утверждал обратное? – Северус нахмурился.
- Ты сейчас всё решил сгоряча, а это на тебя совершенно не похоже. Если бы ты действительно хотел уехать, ты бы уехал. А если бы не видел смысла во всей этой аврорской разведке, не ввязался бы в неё.
- Я тогда не знал, что всё так получится, и…
- Не знал, но, ни минуты не сомневаясь, сорвался в Лондон. Значит, это было тебе нужно, ты был в этом уверен.
- Да, но теперь вижу, что задача мне не по зубам…
- Не существует вещей, которые бы были тебе не по зубам, если ты за них как следует возьмёшься. Я помню, как вся профессура доказывала тебе, что яд Болотного варана невозможно получить в чистом виде, без примеси крови. Ты убил на это год и пару лабораторий, но своего добился.
- Но если я просто больше не хочу, не могу здесь находиться?
- Значит, причина в другом.
Северус слегка побледнел и даже немного отстранился от друга, который продолжал пребывать в безмятежном спокойствии.
- Что ты имеешь в виду?
- Ничего.
- Нет, ты явно что-то подразумевал.
- Только если ты сам думал о том же.
- О чём это?
- Тебе виднее.
- Я не знаю, что означают твои намёки, но они настолько глупы, что только раздражают. И прекрати улыбаться.
- Ладно, проехали.
- Нет, если серьёзно, я действительно хочу уехать.
- Когда ты это понял?
- Сейчас.
- Тогда это точно не серьёзно. Пойми, ты…
Снейп не успел услышать, что же именно он должен понять. Говоря это, Виктор как раз сделал шаг влево, чтобы выбросить в урну пустой стаканчик, и в этот момент в его спину благополучно врезался шедший от ларька мужчина с пакетом и высоким стаканом. Мерзкая коричневая жидкость, которую магглы именовали «колой», пролилась на дорогую ткань пальто.
- Ох, ради Мерлина, извините, - расстроился мужчина. – Я не хотел, просто вы так неожиданно появились. Я… О, профессор Снейп, это вы?
Северус узнал в нём Джорджа Уизли и недовольно нахмурился.
- Добрый день, мистер Уизли.
- Не ожидал с вами здесь столкнуться, - Джордж выглядел одновременно удивлённым, растерянным и смущённым.
- Могу сказать то же самое.
- Я просто здесь относительно недалеко работаю. Иногда, обед с собой захватить не успеваю, а это кафе рядом с работой и… - он снова беспомощно оглядел свой стакан, пальто Виктора. – Неловко получилось, ещё раз простите.
- Пустяки, - Виктор улыбнулся. – Не стоит беспокоиться.
- Нет, я виноват, и…
Было забавно наблюдать, как взрослый мужчина совершенно растерялся и не может подобрать слов. Виктор снова ободряюще улыбнулся.
- Я же говорю, забудьте. Это такая ерунда. Разве мы не волшебники? Одно заклинание и всё… Северус, а ты нас не представишь?
- Ах, да. Джордж Уизли, лорд Виктор Домиан Ксавье Уиллонваль.
- Ох… Очень приятно, - то, что Виктор оказался лордом, видимо, смутило Джорджа ещё больше.
- Мне тоже, - Виктор бросил на Снейпа раздражённый взгляд. Он не любил, когда его представляли полным именем.
- Что-то вас давно не видно, профессор, - Уизли снова обратился к Северусу. – Джеймс говорил, раньше вы заходили к нему чаще.
- Как-то не было повода.
- Вам нужен повод навестить друга? Бросьте, Поттеры вас ждут в любое время. Я теперь сам частенько у них бываю…
Джордж немного замялся, косясь на Виктора, словно не хотел говорить о чём-то при нём, но потом как-то многозначительно выговорил:
- Знаете, мы сейчас все там собираемся. Родственники, близкие друзья. Есть много вещей, которые мы обсуждаем. Я думаю, вам как-нибудь тоже стоит зайти, профессор.
Мастер зелий лишь поджал губы. Виктор с интересом посмотрел на него, на Джорджа, затем ухмыльнулся.
- Северус бы с радостью зашёл, но, боюсь, у него сейчас будет мало времени в связи с переездом.
- С переездом? – не понял мужчина.
- Да, он же собирается уехать из страны на долгое время. Даже, наверное, навсегда.
- Вы серьёзно? – Джордж смотрел на Снейпа ошарашено.
- Серьёзен, как никогда, - ответил за друга Виктор и вздохнул. – Я его сейчас отговаривал, просил не спешить. Но он раз вбил себе в голову, уже не отступится. Правда, Северус?
Северус ответил лишь свирепым взглядом.
- Нет, нет, постойте, - заговорил Джордж несколько взволнованно. – Действительно, зачем же так спешить? Профессор, неужели вы так всё бросите? Друзей, страну?
Снейп продолжал недовольно молчать.
- Послушайте, не рвите сгоряча, - Уизли вдруг подошёл ближе и заговорил доверительным тоном. – Приходите завтра к Поттерам на ужин. Поверьте, там… Вам там может быть интересно… И Гарри наверняка захочет поговорить…
Джордж снова смутился, замялся, сумбурно и скоро попрощался и поспешил уйти. Но, перейдя дорогу, вдруг обернулся и крикнул:
- Обязательно приходите!
- Ну вот, - Виктор с довольной улыбкой посмотрел вслед мужчине. – У тебя есть повод задержаться.
- Да ты меня просто вынудил, - проворчал Северус. – Вы оба. Этот тоже, энтузиаст.
- Ну, значит, ты в самом деле здесь нужен.
Мерзкий голос в радиоприёмнике нёс какую-то околесицу, но затем его сменила приятная расплывчатая мелодия, и какой-то маггл сообщил о том, что был принесён к своим чувствам…
- В общем, сделаем так, - сказал лорд Уиллонваль, когда песня закончилась. - Я сейчас отправлюсь в Академию. Директор, думаю, будет счастлив приютить меня на время. Возможно, даже попробую читать лекции. А ты пиши мне. И, как только будешь свободен, мы вместе покинем страну, и уже ничто не будет связывать тебя с прошлым.
Мастер зелий молчал, но уже явно сдавшись.
- Поверь, Северус, тебе лучше остаться, – Ты это и сам понимаешь. Иногда нужно подчиняться разуму, а не желаниям.
- Видимо, таков мой удел, - Снейп скривился и махом допил свой кофе.

На кухне было тесновато. Почему собрания восстановленного Ордена Феникса снова, как и много лет назад, проходили на кухне, объяснить, пожалуй, никто бы не смог. Наверное, потому что миссис Поттер так было удобней - сразу подавать желающим чай, а затем и ужин.
- Нет, версия с психом-одиночкой нами уже оставлена. Многое говорит о том, что их минимум двое, - Гарри покусывал нижнюю губу, пристально уставившись в точку на столе. В последнее время у него всегда был взъерошенный, вечно размышляющий, немного чокнутый вид, как у учёного, бьющегося над очень сложной задачей.
- Но, если северная группировка – сто процентов не те, кто были нам нужны, есть ли ещё у нас подобные сборища?
- Рон, даже если они есть, открыто они о себе не заявят.
- А как же этот выход с Чёрной Меткой, Гермиона? Не думаю, что это была случайность.
- Нет, Джордж, это не случайность. Я думаю, дело было так: сначала они осуществляли свои планы, стараясь не привлекать внимания. Потом первая стадия подготовки кончилась, они похитили Альбуса и решили немного порисоваться. Возможно, чтобы нас запугать, возможно, чтобы запутать. Но это был только первый звонок. Их дело ещё не было закончено должным образом, и они снова ушли в подполье.
- Если дело ещё не было закончено, зачем им был нужен Альбус? – Джинни резко поставила кофейник на поднос, чашки звякнули.
Присутствующие переглянулись. Ответа не знал никто.
- Кингсли считает, что здесь может быть множество вариантов, мы их обсуждали...
Но Джинни не дослушала и швырнула кухонное полотенце в раковину.
- Обсуждали. Да, мы каждый день всё это обсуждаем, думаем, ищем. Но ещё никто не сказал, мне, что с моим сыном, когда он вернётся, и жив ли он!
Её голос был напряжён. Она быстро смахнула с глаз появившиеся слёзы, и поставила поднос с чаем и кофе на стол. Джеймс погладил мать по плечу, она вздохнула, накрыв рукой руку сына. Теперь все неловко молчали.
- Сев, ты-то что-нибудь скажешь? – Джеймс раздражённо покосился на самый тёмный угол кухни.
Северус Снейп, словно очнувшись от каких-то мыслей, вопросительно посмотрел на друга, заметил, что на него устремлены такие же вопросительные взгляды присутствующих. Он пожал плечами и проговорил:
- Я думаю, что миссис Уизли права.
Гермиона еле заметным движением вздёрнула подбородок, по школьной привычке, как будто её на уроке похвалил учитель.
- И всё? – Джеймс приподнял брови.
- А что ещё ты хочешь услышать? – Снейп склонил голову на бок. – Да, наши ребята, как справедливо было замечено, ушли в подполье. Найти их там не может целый отряд авроров. Остаётся ждать, пока они сами покажутся.
- А если этого никогда не случится? – Гарри оторвался от созерцания стола и перестал сжимать голову руками.
- Случится. Глупо закупать большую партию фейерверков и не взрывать их на празднике. Сейчас затишье, а после затишья обычно бывает буря. В наших силах лишь подготовиться к ней, - чёрные глаза на мгновенье сверкнули, но затем снова подёрнулись скукой и равнодушием. – Хотя, это просто моё личное мнение. Вы не обязаны к нему прислушиваться.
Гарри сжал зубы.
- Если вы о Забини, то я снова направил к нему группу, если помните.
- Если вы ничего не нашли в первый раз, что же вы рассчитывали найти во второй? Но хватит, мистер Поттер, - Северус потянулся и сел поудобней, - мистер Забини – пройдённая глава. Даже, если он замешан, уже поздно что-то делать…
- Хотите сказать, что я виноват.
- Ради Мерлина, я ничего не хочу сказать. Вы – глава аврората, делайте то, что считаете нужным.
Гарри открыл рот, снова закрыл. В этот момент послышались торопливые шаги, и на кухню заглянула Лили.
- Извините, что отвлекаю. Мам, ты не видела образцы смесей? В пробирках с разноцветными затычками? – спросила она хмуро и с беспокойством.
- Ох, - миссис Поттер слегка растерялась. – Я, кажется, положила их на твой подоконник.
- Мама! Они же специально дозревали в тёмном месте, - девушка со стоном исчезла.
- Ладно, - Джордж оглядел приунывшую компанию, - думаю, пора передохнуть. Я завтра смотаюсь в Бристоль к тому типу, что торгует черепами, может быть, он что расскажет. Рон проведает старых клиентов. А ты, Гарри, свяжись с ребятами из Дублина, как планировал…
- А если и в самом деле это бесполезно? – вдруг сказал Гарри. – Если действительно, всё, что мы можем, это ждать и надеяться на лучшее?
Он встал и заходил по кухне, провожаемый обеспокоенными взглядами, затем резко остановился.
- Что же это такое? Меня просто тошнит от собственного бессилия! Мой сын похищен, а мы всё только гадаем, да планируем!
- Махать кулаками в пустоту, мистер Поттер, тоже малоплодотворно.
- А что мне делать, сидеть сложа руки, как вы сейчас, профессор?
- Да, давайте обвиним меня в бездействии.
- Мне просто надоело, что вы меня всё время пытаетесь критиковать. Я что, ваш студент?
- Гарри, спокойно.
- Пап!
- Хватит меня успокаивать. Если вы, профессор, считаете, что лучше выжидать, может быть, вы мне скажете, что с моим сыном?
Хотя, мистер Поттер был сильно раздражён, хотя его вопрос был задан с явной иронией, в лице мужчины сквозило то же отчаяние, что было в лице его жены. И он смотрел на Снейпа, ожидая ответа.
Северус посмотрел на него, на миссис Поттер, на побледневшего Джеймса.
- Нельзя сказать окончательно. Несмотря на ни на что я не считаю, что время думать о худшем, - мастер зелий помолчал, - но я бы на вашем месте к нему готовился.
Судорожный вздох Джинни заглушил скрип стула, на который тяжело опустился Гарри, разом растеряв свой запал. Но наступить тишине вновь помешало деликатное покашливание.
- Я прошу прощения. Видимо, я не вовремя?
Все вздрогнули, оглянулись. В дверях стоял не кто иной, как Драко Малфой.
- Ваша дочь меня впустила, - всё ещё в дорожном плаще, он опирался на трость. Серые глаза с интересом разглядывали Снейпа.
Все поздоровались, Рон надулся, Джинни заговорила об ужине, но Драко поднял руку.
- Нет, я по делу. Я бы не пришёл так поздно, но оно срочное. Поттер, мы можем поговорить? С глазу на глаз.
Гарри медленно кивнул и тут же поднялся. Визит Малфоя был довольно необычен. Драко редко ходил в гости по-дружески. Поэтому все теперь гадали, что же могло заставить его навестить родственников.
Мужчины ушли в кабинет мистера Поттера. Джинни и Гермиона принялись накрывать на стол. Снейп решил, что на сегодня необходимость его присутствия себя исчерпала, наскоро попрощался и вышел в коридор.
Когда Мастер зелий уже подходил к входной двери, из погреба донёсся звук взрыва, затем приглушённое ругательство и крик:
- Кто-нибудь! Помогите, пожалуйста!
Его реакция была рефлекторной. Он сбежал по деревянным ступенькам, очутился в сыроватом помещении с каменным полом, чем-то похожим на хогвартские подземелья.
- Скорее! – позвала Лили, застыв с палочкой над котлом. – Нужно…
Но Северус и так знал, что нужно. Он пошарил на столике, где беспорядочно были разбросаны самые разнообразные вещества и порошки, нашёл там жёлтый раствор Разделителя и быстро влил в раздувшийся, раскалённый котёл, который не взрывался только потому, что Лили сдерживала его заклинанием.
- Спасибо, - она с облегчением опустила руку и уныло оглядела пёстрое месиво в немного покривившемся, обгорелом котле. – Всё придётся начинать сначала.
- Оставлять смеси без присмотра – крайне неблагоразумно.
- Уже знаю, - девушка вытерла мокрый лоб рукавом, вздохнула, но вдруг в пару бодрых взмахов очистила котёл, восстановила его, шагнула к столу и принялась шинковать какие-то шевелящиеся корни.
Она снова была в необычном для себя состоянии. В глазах больше не было того отсутствующего выражения, его заменил лихорадочный, деятельный блеск. В лице читалась озабоченность какими-то мелкими проблемами, губы были сурово поджаты. Снейп прекрасно догадывался, в чём дело – приближалась сессия в Академии.
- Собрание уже закончилось? – спросила Лили, не отрываясь от своего занятия.
- Да.
- А мистер Малфой ушёл? Зачем он вообще приходил?
- Не имею понятия. Но он, кажется, сейчас с вашим отцом.
- Странно… Ну, что, занятно сегодня было на собрании, сэр?
- Не могу сказать, - Снейп никак не отреагировал на иронию.
- Но вы с завидным постоянством продолжаете нас посещать.
- Воля вашей семьи.
- А вам до неё есть дело? Или это такая дань долгу? – Лили надменно хмыкнула, резким движениям ссыпала куски корней в котёл, принялась за следующую порцию.
Северус дал себе слово сохранять хладнокровие. Он ясно видел очередную метаморфозу её поведения, но не мог понять, что она значит.
- Я прошу у вас прощения, - вдруг сказала девушка, не глядя на собеседника – но не от смущения, этого не было и в помине. – Я в последнее время вела себя глупо. Не знаю, почему, но в любом случае это было странным помешательством. Сейчас, когда у меня каждая минута занята, я вижу это особенно ясно. Наверное, причиной были избыток свободного времени и депрессия, вызванная печальными событиями. Когда ничего не делаешь, начинаешь слишком много думать, - она немного поморщилась, вытряхивая из сгнившего плода лиловых личинок. – Работа меня хорошо отвлекает, можно забыться. Ещё бы с вами встречаться пореже.
- Я как никто старался, чтобы так оно и было, - подал голос мастер зелий.
- Тогда почему вы сейчас здесь? – Лили, наконец, посмотрела на него, приподняв бровь.
- Вы звали на помощь.
- И что?
- А если бы вам взрывом разнесло голову?
- Вас это так волнует?
Снейп сжал губы, а Лили с усмешкой разожгла под котлом огонь.
- Не беспокойтесь, мисс Поттер. Даю вам слово, как только в моём присутствии больше не будет нужды, я сразу же исчезну, и ничто больше не нарушит ваш покой и душевное равновесие, - Северус развернулся к лестнице.
- Не вините себя во всём, сэр, - насмешливо раздалось ему вслед. – Вы, наверное, могли подумать, что всё дело только в вас. Но не волнуйтесь, девушки в моём возрасте страшно любят воображать влюблённость и разбивать себе сердца, чаще от скуки. Жизнь размеренна, ничего не происходит, а приключений хочется. Вот и школьный учитель кажется загадочным принцем. Это даёт им право чувствовать себя взрослыми, умудрёнными опытом, можно потом похвастать подругам… Так что, упаси Мерлин, не принимайте всё лишь на свой счёт. Не вы, так нашёлся бы кто-то другой.
Снейп медленно обернулся. Девушка продолжала бесстрастно работать над зельем.
- Рад, что вы, наконец, разобрались в истинной природе ваших чувств, - раздельно проговорил мастер зелий, а затем быстро покинул маленький подвал…
- …Присаживайся, Драко, - сказал Гарри, закрывая дверь своего кабинета. – Что-нибудь выпьешь?
- Нет, - Малфой покачал головой. – Мне действительно нельзя задерживаться. Да и тебе тоже.
- В смысле? – не понял мужчина.
Драко был бледней и серьёзней, чем обычно. Он помолчал несколько секунд, затем внимательно посмотрел на бывшего однокурсника.
- Вот что, Поттер. Я здесь за тем, чтобы предупредить тебя. Сегодня у меня был необычный посетитель. Блез Забини. Знаешь такого?
- Разумеется, - Гарри ощутил укол беспокойства.
- Он договорился о встрече под предлогом продажи. Якобы ему в наследство от бабушки досталось несколько интересных вещиц. Я был не против посмотреть их… Надеюсь, мне не нужно ждать от тебя ищеек по этому поводу?
- Драко, Бога ради! Что дальше с Забини?
- Дальше? Дальше ничего особенного не было. Он пришёл, мы сторговались. А потом у нас случилась довольно интересная беседа…
Гость замолчал.
- Какая беседа, Малфой? – Гарри нетерпеливо сжал пальцы.
- Я бы на твоём месте опасался этого парня, Поттер. Он… странный.
- Странный? В чём это проявлялось?
- В том, что он говорил. Он не сказал ничего конкретного, но говорил какими-то полунамёками, предлагал мне… Предлагал мне какое-то сотрудничество. Не знаю, если я его правильно понял… В общем, мне кажется, то, что он задумал, может плохо кончится.
- Да что он задумал?!
Малфой покачал головой.
- Не могу сказать, я сам не уверен в том, что он имел в виду, это сложно… Но это в любом случае плохо. Присмотри за ним. И быстрее. Лучше – прямо сейчас.
- Почему?
- Я дал ему понять, что то, о чём он говорит, меня не интересует. Он, видимо, ждал не такого ответа. Или я был слишком резок… Если у него есть мозги, он может догадаться, что я пойду к тебе. Так что…
- Понял, - Гарри шагнул к камину. – Я в аврорат.
- Разумно, - кивнул Драко. – Мне тоже пора. Нужно начинать собираться. Я хочу отбыть ненадолго заграницу. Уизли же не будет против, если я заберу с собой Скорпиуса с семейством?
Гарри бросил на него тревожный взгляд.
- Всё настолько плохо?
- Осторожность никогда не была лишней.
- Нет, я думаю, он не будет против.

- Никогда не говори «никогда». Это необходимо для того, чтобы не выглядеть идиотом, когда это «никогда» всё же случилось.
- Сев, ну хватит! Заладил…
- Не надейся, я буду припоминать тебе это вечно. Мальчик-который-всегда-хотел-быть-холостяком.
Прохожие с интересом оглядывались на двух мужчин, которые резво и весело шагали по улицам. Один был в очках и тёмно-синем, ручной вязки свитере с буквой «Дж» на груди. За вторым развевался длинный плащ, делавший его похожим на огромную летучую мышь. Мужчины шли стремительно, почти бежали. Никто бы не подумал, что они просто гуляют.
- Невозможно всё предугадать, - оправдывался тот, чьи волосы были растрёпаны, словно он только что свалился с большой высоты. – К тому же, кто всему этому способствовал? Я знаю, ты с самого начала решил нас свести. Все эти разговоры, намёки.
- Это сути не меняет, - длинноволосый брюнет усмехнулся. – Тебя за язык никто не тянул, и предложение ты ей сам сделал.
- И, между прочим, нисколько об этом не жалею.
- Но сколько было этих пафосных речей о вреде брака!
- Ну, вот, снова-здорово…
Северусу нравилось доставать Джеймса. Он всегда язвил, когда был в хорошем настроении. А сегодня был прелестный майский вечер, в который они решили выбраться в один ирландский паб. Снейп поначалу счёл это не самой здравой мыслью. Он вообще считал, что после странного исчезновения Забини Джеймсу и всему его семейству следует сидеть дома под охраной заклятий. Но по прошествии месяца Поттер просто взвыл от скуки, и Снейп согласился сопровождать его, но только под угрозой, что в противном случае друг пойдёт развлекаться один. Однако портер в пабе был отменен, группа Трубадуров играла виртуозно, и мастер зелий рискнул согласиться, что это лучше, чем очередная глава научной работы.
Но даже сейчас ничто не могло притупить его бдительность. Время от времени Северус сжимал в кармане волшебную палочку и зондировал площадь определённого радиуса вокруг парой заклинаний.
- Сам ты чем лучше? – фыркнул Джеймс, когда они вышли на длинную, освещённую улицу с редкими прохожими. – Мистер Одинокое Сердце. Ари мне всё рассказала.
- Как приятно, когда никто о тебе не сплетничает.
- В списке приглашённых на свадьбу уже есть десяток её подруг. И все одинокие. И все нацелены на тебя.
- Хм. А не заболеть ли мне на твою свадьбу каким-нибудь обсыпным лишаём? По-моему, мне пойдёт.
- Ты в своём репертуаре.
Они ещё немного побродили по городу. Джеймс готов был гулять хоть всю ночь.
- Даже когда кажется, что всё просто ужасно, надо находить в жизни светлые моменты, - заметил он улыбаясь, когда они вынырнули из очередного переулка и очутились на огромной и красиво освещённой площади с фонтаном.
Северус хмыкнул и хотел назвать его философом, но вдруг замер. Затем обернулся так резко, что Поттер посмотрел на него в удивлении.
- Что?
- Ничего, - Снейп хмуро всматривался в полумрак позади. – Но нам лучше уйти.
- Да что там?
- Я же говорю: ничего. Но это не значит, что там действительно ничего нет. Давай, пора по домам. Уже поздно, мы и так задержались.
- Нет, какой дом? Я ведь ещё хотел навестить Ари!
- Не сегодня.
Северус взял его за руку выше локтя и резко потащил в проход между ближайшими домами. Там Джеймс не успел даже мысленно оформить свой протест – они переместились и очутились прямо в Годриковой Впадине.
- Вот так, - теперь мастер зелий выглядел не таким настороженным. – Можешь отправляться домой, моё дежурство окончено.
Джеймс скорчил ему рожу, что-то проворчал по поводу отсутствия личной жизни, но покорно зашагал к крыльцу. Снейп провожал его взглядом, пока парень не махнул на прощанье рукой и входная дверь за ним не закрылась, всколыхнув воздух волной мощных заклинаний. Только тогда мастер зелий расслабился.
И разумом и интуицией он понимал, что затишью наступает конец, что скоро что-то произойдёт. В группе риска, разумеется, были в первую очередь брат и сестра уже похищенного Альбуса. За Лили Поттер Снейп был спокоен – у неё на глупости просто не было времени, но вот её брат… А в том переулке всё же кто-то был. Возможно, это была бродячая собака или кот. Или анимаг. Или волшебник, который умеет блокировать Обнаружитель. Следовало бы проверить, но с Джеймсом это было слишком рискованно… Значит, за ним скорее всего следят. Значит, скоро. Значит, нужно не спускать глаз…
Всё ещё хмурясь, Северус поплотней запахнул плащ, бросил ещё один взгляд на дом Поттеров, задержал его на маленьком окне второго этажа, где до сих пор горел свет, а затем с тихим хлопком трансгрессировал.
Около десяти минут после этого ночную тишину нарушали лишь шелест кустов и сверчки. Но вот скрипнула дверь. Из дома выглянул Джеймс и осторожно огляделся. Убедившись, что никого нет, парень бодро зашагал по тропе до калитки, попутно натягивая куртку…
…Ариана подняла голову, отрываясь от книги расходов. Кто мог придти так поздно и так настойчиво тарабанил сейчас, чтобы его впустили?

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Это был чудесный, день. Светило солнце, по небу пробегали пушистые, белые облака, приятно дул тёплый ветер. Многие люди сегодня покинули свои дома, и теперь гуляли, наслаждаясь погодой. Слышались оживлённые голоса, смех… Всё радовалось новому дню, продолжало идти вперёд, несмотря ни на что…
Гарри быстро направлялся к «Дырявому котлу», не обращая внимания на оборачивавшихся прохожих. Он совершенно забыл, что на нём чуть ли не аврорская мантия, но, даже если бы вспомнил, ему было плевать…
Поздно вечером Джеймс вернулся домой. Он выглядел уставшим, но довольным, сразу же отправился в свою комнату. Гарри и Джинни тоже легли спать. А потом их резко разбудило послание Кингсли…
Быстрее всех оказались газетчики. Когда авроры прибыли в Хогсмид, те уже во всю опрашивали дрожащих и перепуганных свидетелей. А потом заголовки утренних газет переполошили всю страну: «Чёрная Метка над Хогсмидом», «Похищен второй Поттер», «Что скрывало Министерство?», «Тот-кого-нельзя-называть вернулся снова?»
Кажется, началось. Та самая буря. Гарри старался вести себя так, будто это просто рядовое дело, никак с ним не связанное. Иначе он просто начинал сходить с ума…
Дневная беготня и всеобщая мобилизация ничего не дали, как и следовало ожидать. Но новое расследование несмотря ни на что шло полным ходом. Гарри не спал весь день, всю ночь и весь следующий день. Только записка Рона немного вернула его в реальность. Друг предлагал встретиться в Дырявом котле по какому-то важному делу.
Паб был почти пуст. Рон уже сидел здесь за самым дальним столиком в углу.
- Здравствуй, - Гарри рухнул на стул, сложил перед собой руки и только теперь понял, как они дрожат.
- Добрый вечер, - Рон медленно поглаживал ложку большим пальцем, лениво размешивая чай, и не спускал с неё глаз. – Ты плохо выглядишь.
- Ещё бы, - мужчина издал нервный смешок, который больше походил на стон. Он прекрасно знал, что сейчас мертвенно бледен, что глаза у него красные, что волосы торчат клочьями. – Я сейчас… Это сумасшествие. Я стараюсь думать, что это не я. Что всё происходит не со мной. Рон, это…Что мне делать?
Рон молчал. Это было вполне естественно, он ждал, пока друг выговорится. Но в том, как он ждал, была и какая-то странность. Он не смотрел на собеседника, он продолжал медленно и безразлично мешать чай, поджав губы, скучая.
- Рон, что случилось? Зачем ты меня звал? Ты что-то узнал? – Гарри вдруг ощутил смутную тревогу.
Уизли, наконец, поднял глаза. Тут аврор заметил, что и одет он странно – чёрные брюки, белая рубашка, новая мантия… Губы рыжего парня вдруг скривились.
- Да, мистер Поттер. У меня для вас кое-что есть. Это может вас заинтересовать.
Гарри похолодел.
- Не двигайтесь, если хотите когда-нибудь увидеть своих детей живыми, - тихо, но резко проговорил тот, кто сидел напротив. – Положите руки на стол, чтобы я их видел. Вам лучше меня слушаться, сэр.
Аврор подчинился и спросил:
- Оборотное зелье?
- Вы догадливы, - выдававший себя за Рона, усмехнулся.
- Вы ведь Забини, верно?
- Для вас сейчас абсолютно неважно, кто я. Важно то, что я вам скажу.
Незнакомец извлёк из кармана волшебную палочку и небрежно взмахнул ей.
- Вы же понимаете, - продолжил он, - что сейчас вам лучше всего сделать то, о чём вас попросят. Глупостей делать не стоит. За нами могут следить. А если со мной что-то случится и в назначенный срок я не появлюсь там, где нужно, вашим сыновьям будет очень плохо, поверьте.
- Что я должен сделать? – Поттер удивился спокойствию в своём голосе.
- Просто быть сегодня ночью в Министерстве. Час, думаю, вас утроит. Мой хозяин хочет с вами встретиться.
Это всё? Гарри был озадачен. В этот момент к столику подошёл бармен – молодой парень, часто подменявший старика Тома, и недовольно спросил:
- Звали?
- О, да, - кивнул «Рон», поднимая палочку. – Империо!
Глаза бармена перестали что-либо выражать. Он замер, затем извлёк свою волшебную палочку из кармана.
- Протяните руку, мистер Поттер.
Мужчина подчинился, самозванец повторил движение и сжал пальцами его кисть. Бармен, продолжая смотреть в пустоту, коснулся палочкой соединённых рук.
- Обещаете ли вы, мистер Поттер, быть сегодня в час ночи в Министерстве Магии, в Отделе Тайн, в комнате с Аркой?
- Обещаю, - лицо Гарри оставалось непроницаемым.
Первый луч вырвался из палочки и опутал руки.
- Обещаете ли вы, мистер Поттер, что придёте один?
- Обещаю.
Второй луч переплёлся с первым.
- Обещаете ли вы сделать всё, чтобы о вашем ночном визите никто не узнал? Обещаете ли вы не сообщать ни письменно, ни устно, ни как-либо ещё ни одной живой душе о нашей встрече и разговоре?
- Обещаю.
Третий луч сверкнул особенно ярко, затем всё исчезло. Неизвестный небрежно выпустил руку Гарри, что-то пробормотал, махнув палочкой, и бармен, недоумённо повертев головой, ушёл обратно за стойку.
- Вот, кажется всё, - рыжий спокойно встал, оправляя мантию. – Будем рады вас видеть, сэр. И постарайтесь не опаздывать. Дело ведь даже не в вас, подумайте о детях.
Он усмехнулся и неспешным шагом покинул паб. А Гарри решил остаться и подумать…

Когда Северус проснулся и взглянул на часы, он даже охнул. Четыре вечера! Он ещё никогда не позволял себе оставаться в постели так долго, а покидать её сегодня было особенно тяжело. Но не было никакой разбитости, лишь приятная сонливость и лень.
Сегодня ему снилась мать. Она была точно такой, какой он помнил её с детства, стояла в сером плаще среди вереска и тихо пела старинную песню о пленённом драконе, который был погружён в колдовской сон, но однажды проснулся, разорвал цепи и умчался в далёкое небо. И сами драконы были здесь. Огромные, чёрные, блестящие, они кружили над синим озером, расправляли крылья, извергали струи пламени, взлетали выше, резко пикировали вниз... И у Северуса захватывало дух, будто он летел вместе с ними, и у него кружилась голова от пьянящего чувства свободы, силы… А потом налетели тучи, всё исчезло, а драконы пытались вырваться из серых клубов, обволакивающих их, как липкий туман…
Просто провалявшись ещё пару часов, мастер зелий почувствовал голод, попытался собрать нехитрый «завтрак» из скудных запасов, а потом вдруг понял, как можно исправить одну несостыковку в своём исследовании, над которым бился последнее время. Позабыв обо всём на свете, Снейп засел за заваленный пергаментом стол. Работалось просто прекрасно, давно он не выписывал параграф за параграфом с таким воодушевлением. Стоило проверить всё на практике - благо в лаборатории, сооружённой на кухне съёмной квартиры, недостатка в волшебных составах для зелий не было (чего нельзя было сказать о запасах еды). Северус потерял счёт времени, а когда вернулся в реальность, часы снова показывали четыре – но уже утра следующего дня. Снейп решил прерваться на восьмичасовой сон.
Запасы провианта закончились, и, проснувшись вновь, Снейп решил, что стоит прогуляться до ближайшей лавки, иначе это могло грозить ему банальным истощением. Он облачился в маггловский плащ (нужно было пройти по маггловскому переулку), шагал по тротуару, засунув руки в карманы, размышляя, как бы заставить яд крылатки не испаряться раньше времени. И вдруг понял, что что-то не так.
Он уже миновал район, населённый не волшебным народом. Там всё было так же, как всегда. А здесь мелькали мантии, испуганные лица, нервный гул… Северус осмотрел то, что его окружало, нахмурившись. Взгляд наткнулся на палатку с прессой и… Великий Мерлин.
Фотографии Джеймса, Альбуса, Гарри Поттера, Кингсли Шаклболта, кричащие заголовки. И Чёрная Метка. Мужчина сорвал ближайшую газету с мерцающим на первой полосе черепом. Как? Каким образом за жалкие полтора суток он умудрился пропустить такое?!
Первым местом, которое Снейп посетил в срочном порядке, был паб «Чёрная кошка». Там из несвязных слов плачущей, дрожащей Арианы и отрывистых ответов свидетелей, бросавших на незнакомца в чёрном косые, недоверчивые взгляды, он выяснил то немногое, что хоть немного прояснило ситуацию. Чёртов Поттер. Он убьёт его. Если тот отыщется…
Затем была продолжительная беготня в бесплодных попытках разыскать главу аврората, найти какие-то следы, сделать хоть что-то…
…Северус переместился в очередной раз и очутился в Годриковой Впадине. Он пребывал в странной прострации. Мыслей было так много, что они начинали путаться, он даже иногда терял ощущение, что всё это реально. Подчиняясь неизвестно чему, он подошёл к знакомому дому, постучал.
Дверь открыла миссис Уизли. Мастер зелий открыл рот и вдруг понял, что понятия не имеет, как объяснить, зачем он здесь. Но Гермиона лишь грустно улыбнулась и пригласила гостя войти, ни о чём не спрашивая.
- Могу я видеть мистера Поттера? – Снейп, наконец, пришёл в себя.
- Его нет, мы сами давно ждём от него известий. Но вы подождите, - женщина выглядела очень уставшей, но казалось, что она рада посетителю. – Надеюсь, вы извините миссис Поттер. Боюсь, она не сможет к вам выйти.
Из глубины дома раздался звук похожий на отрывистое рыдание. Миссис Уизли ещё раз извинилась и куда-то ушла. Северус остался один.
Он медленно поднялся на второй этаж. В конце узкого коридора в сумраке неясно белела дверь. Он поднял руку, чтобы постучать, но вдруг помедлил и просто толкнул её.
Сегодня стемнело слишком рано, возможно из-за тумана и пелены серых туч. В комнате не горел свет, всё было в зыбком полумраке. Снейпу показалось, что здесь никого нет, но вскоре он заметил тёмную фигуру, скрывшуюся за кроватью.
Лили сидела прямо на полу, прислонившись к стене, обхватив руками колени. Сначала она не обратила внимания на вошедшего, но потом подняла голову. Её лицо, спокойное и задумчивое, ничего не выражало. Только в глазах был вопрос. Северус покачал головой.
Девушка снова опустила голову на колени, ничего не говоря. Наступившая тишина казалась Снейпу невыносимой, но он не знал, как прервать её. Он мог только вглядываться в лицо сидящей, пытаясь понять, что в нём. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем она сказала:
- Когда нам в детстве рассказывали о войне, казалось, что это было так давно, в чьей-то чужой жизни. А к нам не имеет никакого отношения. Мы думали, как хорошо, что с нами ничего подобного не происходит. Война была как страшная сказка, такая же далёкая, нереальная. И страшно было даже представить, что она может нас коснуться.
- Вам нельзя никуда выходить. Ни под каким предлогом.
- Знаю, я следующая. Кто-то хочет отомстить отцу через нас, верно? Может быть, не будет никаких открытых выступлений, пока все Поттеры не исчезнут. Мы мешаем. Может быть, это и есть их план. Прятаться, выжидать, бить противника поодиночке. А потом уничтожить того, кто победил Тёмного Лорда, и поднять свои знамёна.
В её голосе не было страха, но страх был внутри Северуса. Он подобно змее взвился так неожиданно из каких-то глубин сознания, и не было ясно, что именно это за страх. За что? За кого? Перед трудностями? Но Снейп никогда не боялся их и всегда со всем справлялся один. Он всегда знал, что должен делать, был уверен, что это правильно. И всегда этого было достаточно, чтобы сжав зубы шагать по грани, словно по широкой дороге… А сейчас он не знал, не был уверен в своих собственных мыслях.
- Мне очень жаль.
Лили вдруг словно очнулась и посмотрела на него.
- Я почему-то забыла, Джеймс ведь ваш друг.
Она встала, подошла. Северус не знал, что было в его лице, но Лили вдруг улыбнулась, грустно и почти незаметно.
- Всё образуется, я верю.
Медленно и нежно она обняла его, опустив голову на грудь. И Северус обнял её, и теперь это не было похоже на падение в ледяную воду. Теперь мягкие, тёплые волны поглощали его, накатывали одна за одной. Снейп закрыл глаза, позволив себе раствориться в них. Ничего не менялось, но всё в нём теперь сосредоточилось где-то в центре груди, а дышать было и легко и трудно. И всё было совершенно новым – её тепло, её волосы, которые касались его шеи, подбородка, стук другого сердца. А самое главное – ощущение, что кому-то ты небезразличен. Что кто-то обнимает тебя, потому что кому-то это необходимо. Что кому-то необходим ты, потому что тебя любят…
Когда Лили подняла голову и посмотрела на него, всё вдруг встало на свои места. Этот взгляд рассеял весь хаос и путаницу.
- Мне было страшно, раньше, - Лили покачала головой. – А теперь я не боюсь. Война, смерть… Чему быть, того не миновать.
……………………………………………………………………………………
Северус был с этим согласен. Того, что грядёт, не избежать, но он предпочитал встретить это во все оружии. Спускаясь по лестнице, он как раз вспомнил про одного хогсмидского ненормального – чокнутого старичка, который вечно по ночам шатался по улицам и что-то бормотал. Он мог что-то видеть.
Мастер зелий почти достиг первого этажа, как вдруг мимо лестницы пронёсся взъерошенный мистер Поттер. Ничего не замечая вокруг, он скрылся в дверях кухни. Северус замер, затем бесшумно последовал за ним и остановился у входа. В щель было видно, как аврор беспорядочно мечется от стола к буфету, как бы не понимая, за что схватиться. Он смотрел сквозь предметы, кусал губы, пытался заварить не то чай, не то кофе, что-то просыпал, выругался и в итоге разбил чашку. Это подействовало на него удручающе – Гарри Поттер вдруг закрыл лицо дрожащими руками. Снейп нахмурился и решил войти.

В «Дырявом котле» Гарри просидел довольно долго. И всё думал. Думал он и бесцельно шатаясь по Косому переулку, и по дороге домой. И сейчас, засыпая чай в кофе вместо сахара, он думал. Но понятия не имел, как выкрутиться из этого переплёта. Чашка выскользнула из рук, силы его покинули. Мужчина рухнул на стул. В этот момент дверь открылась.
- Мистер Поттер?
Гарри резко вскочил.
- Вы? – он узнал Снейпа – вот, кто сейчас точно был не вовремя. – Вы… Простите, мне было не до вас сегодня, но думаю, вы всё узнали, - Гарри подумал, что спровадить его сейчас будет не так просто.
- Да, я сожалею, - Снейп сдвинул брови. - Странно, что вы меня не нашли. Я ведь был одним из последних, кто видел Джеймса.
- Ну, его ещё видели мы и мисс Смит. Я подумал, тревожить вас нет необходимости, - мужчина старался избегать пристального взгляда, который почему-то так знакомо сверлил его. – А что, вы что-то знаете?
- Нет, - Снейп сощурился. – А вы?
- Нет, не думаю, что то, чего вам ещё не известно…
- Уверенны?
Тут у Гарри начала кружиться голова.
- Снейп, если у вас есть, что рассказать, говорите. Если нет, я был бы очень признателен…
- Что случилось?
Аврор начал раздражаться.
- Послушайте, вам не кажется, что…
Взгляд Снейпа впивался в него. Мужчине вдруг стало хуже. Его затошнило, а на секунду ему даже показалось, что он сейчас не у себя дома в светлой кухне, а в хогвартских подземельях. Сегодняшняя встреча в «Дырявом котле» неожиданно ясно всплыла в сознании.
Снейп продолжал смотреть, не мигая. Гарри разозлился окончательно и вдохнул побольше воздуха, собираясь выставить надоедливого гостя без всяких церемоний, но вдруг кухня вместе с гостем и всем, что его окружало, завертелась, закружилась, а потом растворилась в темноте…
Гарри очнулся на полу. Его голову кто-то поддерживал, пытаясь напоить водой из стакана.
- Он с вами встретился. Забини. Это точно он, - Снейп был явно раздражён, но в его глазах сверкало что-то вроде торжества.
- Что? – Гарри открыл рот. – Что вы несёте?...
- Что он ещё сказал?
- Вы…
- Непреложный обет – это умно. Но он явно не сам додумался. В котором часу вы встречаетесь? И мне нужно знать точную формулировку вашей клятвы.
- Снейп! Что вы себе позволяете?! – Гарри попытался сесть.
- Окклюменцию вы так и не освоили. Но сейчас это очень кстати.
Мужчина достал палочку.
- Вы посмели залезть в мою голову!
- Будьте разумны, мистер Поттер, - хладнокровно осадил его Снейп, поднимаясь на ноги. – Сейчас я ваше единственное спасение.
- Вы… Постойте, - аврор вдруг растерянно посмотрел на свои руки, - условием обета было то, что если я кому-нибудь хоть как-то дам знать… Почему я жив?
Снейп задумался.
- Вероятно из-за слов клятвы. Как она точно звучала?
- О… Кажется, я не должен никому сообщать ни письменно, ни устно… Я не вспомню дословно.
- Могу предположить, что вы живы, поскольку ничего мне сами, по своей воле не сказали. Это я, как вы выразились, залез к вам в голову и сам всё увидел.
Гарри тоже поднялся, не спуская со Снейпа глаз. Его не покидало ощущение такого сильного дежавю, что, возможно, оно и было причиной внезапной слабости. Хотя, тут стоит прибавить бессонные ночи и то, чем они были вызваны.
Снейп, как ранее хозяин дома, начал нервно расхаживал по кухне.
- Если вы не вспомните слова вашей клятвы, сэр, нам будет сложнее найти выход.
- Нам? Причём тут вы?
Снейп остановился.
- Наверное, притом, что я единственный человек, который сейчас в силах вам помочь.
- Мне не нужна помощь, - Гарри сам понял, что это глупость. Помощь ему нужна, и ещё как.
- Бросьте, Поттер. Во сколько вы должны быть в Министерстве?
- В час.
- Времени мало, но есть, - мастер зелий продолжил ходить туда-сюда, не обращая внимания на ещё не совсем пришедшего в себя Гарри. – Нужно решить три вопроса: как туда попасть, что нас там может ждать и как с этим справиться…
- Слушайте, вы со мной всё равно не пойдёте, я должен быть один, это в клятве было точно, - Гарри попытался привлечь его внимание.
- Ерунда, - Снейп фыркнул. - Клятву в таких случаях нужно составить так, чтобы не было ни единой лазейки. Вы не должны были никому сообщать об этой встрече, но я всё знаю. Потому что Забини – идиот. Поэтому уверен, мы можем обойти её всю. Если вы не в состоянии вспомнить, чего наобещали, дайте мне это увидеть. У вас есть Омут Памяти?
- Да, в кабинете, но…
- Ну, так идёмте.
Спустя какое-то время Гарри приходил в себя за своим столом. Немного огневиски, кажется, взбодрило его. Снейп сидел в кресле напротив.
- Почему Забини так уверен, что в Министерстве никого не будет? – спросил он. – После похищения там должна царить суета, как в разорённом муравейнике.
- Но не в Отделе Тайн, - Гарри покачал головой. – Он уже лет десять заброшен. Невыразимцы сами туда редко наведываются. К тому же, он на нижнем этаже. Проникнуть туда ночью незамеченным не так сложно, я полагаю.
- Времена идут, ничего не меняется, - Снейп скривился. - Центр управления магической Британии - по-прежнему самое незащищённое место.
Гарри проигнорировал выпад.
- Первое – быть в час в Министерстве. Вы там будете. Второе – придти одному, - мастер зелий размышлял. – И это выполнимо.
- То есть, вы не идёте?
- Я уже сказал, что иду.
- И как я приду один и вместе с вами?
- Придёте вы один, без меня. Я просто буду следом.
Аврор посмотрел на него скептически.
- И вы считаете, это сработает?
Снейп пожал плечами.
- Должно. Но если вы умрёте, значит, я ошибался.
- Это будет мне большим утешением, - Гарри решился встать. – Нет, Снейп, и речи быть не может. С какой стати я должен вам доверять? На карте жизнь моих детей.
- Поттер…
- Я серьёзно.
- Вы даже не знаете, с чем столкнётесь.
- Я уже довольно давно имею дело с тёмными силами. И с такими, какие вам даже не снились, - отрезал мужчина. – Сколько вам лет? Что вы видели помимо стен всех учебных заведений, где протирали штаны?
Снейп встал. Гарри направился к дверям, не глядя на него.
- Так что назовите мне хоть одну причину, по которой я должен взять вас с собой на эту встречу.
Ответа не последовало. Гарри обернулся. Высокая фигура заслоняла лампу, черты лица теперь были освещены тускло, но… Поттер невольно вздрогнул. Этот рассерженный взгляд, сдвинутые брови. Сходство просто…
- Поттер. Это я.
Он произнёс это чётко, раздельно и тем холодным голосом, от которого Гарри стало не по себе. Ему вдруг пришла в голову совершенно абсурдная мысль, что…
- О чём вы?
- Поттер, вы меня помните. Вы, в самом деле, верите, что у меня могли быть дети и, тем более, внуки?
- Что? – у Гарри пересохло во рту.
- Северус Снейп, тайный шпион Ордена Феникса и ваш бывший учитель – это я, - Снейп шагнул вперёд.
Гарри чувствовал, что все в его голове сейчас приходит в ещё больший беспорядок. Ясно было лишь одно: кто-то из них сошёл с ума. В этом можно не сомневаться.
- Вы спятили, - выговорил он, отшатнувшись. – Я знаю, вы рехнулись или хотите, чтобы рехнулся я, - спина наткнулась на дверь, к ногам вернулась прежняя слабость.
Снейп скривился и махом усадил мужчину в кресло, в котором сидел минуту назад, затем сунул ему в руки недопитый бокал.
- Просто выслушайте. Хотя у нас нет времени на долгие разговоры. Я действительно жив. Благодаря странному стечению обстоятельств.
- Но… Но это абсурд, это не можете быть вы! – Гарри пытался понять, не снится ли ему всё это. – Вы умерли почти тридцать лет назад! Были похороны!
- С телом?
- Тело?... Тела не было…
- Вот именно.
Гарри смотрел на него во все глаза.
- Но.. Вы моложе! Вы ровесник моего сына!
- Магия способна на многое, - Снейп разражено скрестил руки. – Мне рассказать вам всё от сотворения мира? Если вы ещё не забыли, у нас впереди встреча с тем, у кого в плену ваши сыновья.
- Вы мне заявляете, что вы – покойный профессор, и хотите, чтобы я в это просто поверил? – возмутился Гарри, пытаясь встать.
- Понимаю, что звучит, как бред. Но попытайтесь всё-таки допустить эту мысль и принять её, потому что это правда.
- Вы что, придумали это только для того, чтобы отправиться со мной в Министерство? Вы держите меня за идиота?
- Идиотом в таком случае был бы я, Поттер. Я бы придумал что-то более правдоподобное.
- Действительно. Это слишком безумно даже для выдумки, - Гарри нахмурился, оглядывая Снейпа с головы до ног. Что-то в этом человеке было с самого начала, что сейчас стояло за правоту его невероятного признания. Аврор скрестил руки:
- Чем вы можете доказать?
Мастер зелий фыркнул.
- Ну, не знаю. Хотите, я вспомню, на какие простейшие вопросы вы не смогли ответить на вашем первом уроке зельеварения?
- Это вы легко могли узнать от кого угодно.
- Тогда мой Патронус?
- О нём тоже знали многие.
- Тогда я не знаю, - Снейп развёл руками. – У нас с вами было не так много общих секретов.
Гарри с подозрением и внимательно вглядывался в собеседника. Наконец, спросил:
- Как вы поссорились с моей матерью?
Лицо Снейпа перестало что-либо выражать. Он ответил лишь через несколько секунд.
- Я назвал её грязнокровкой.
Гарри сел обратно в кресло, издав нечто среднее между возгласом и ругательством.
- Снейп… Быть не может… Это… действительно вы?
- Рад, что до вас начало доходить. Мне что-то ещё сделать, чтобы вы удостоверились окончательно?
Аврор сглотнул, медленно покачал головой.
- Нет, я… Мне нужно выпить ещё… Но всё же… как?!
Снейп недовольно вздохнул.
- Вижу, вы мне не поверите окончательно, пока я не расскажу все детали.
- Не удивительно. Ко мне не каждый день приходят омолодившиеся покойники.
- Хорошо. Вместо того чтобы обсудить более важные проблемы, будем слушать долгую историю, - Снейп в очередной раз посмотрел на часы.
- А я люблю долгие истории, - Гарри потянулся за огневиски…

- …и, если вам нужны доказательства, обратитесь к профессору МакГонагалл, к Хагриду и ещё к десятку людей из Министерства.
- Поразительно, - пробормотал Гарри в изумлении. – Просто поразительно. Рон на ваших похоронах пошутил, что не удивится, если вы вдруг вернётесь, но кто знал...
- Рад, что у вас были поводы для шуток. Хотя, мистер Уизли никогда не отличался особым умом. Надеюсь, хоронили меня не на «бис» и без криков «Ура!», - Снейп фыркнул.
- Простите. Вот теперь я вас действительно узнаю, ваш сарказм никуда не делся.
- Не представляете, как я рад, Поттер, что больше не придётся говорить вам «сэр». Ужасно раздражало. Ну, что, вы можете встать? В состоянии держать палочку?
- Кажется, да.
- Прекрасно. В Отделе Тайн мы должны быть через двадцать минут, - мастер зелий прошёлся по кабинету, чей хозяин всё ещё смотрел на него, как на пришельца из другого мира. – Вы придёте первым, и если всё пройдёт, как мы задумывали…
- Я приду, - Гарри заставил себя думать о главном. – Но что потом? У меня наверняка отберут палочку и… Без подкрепления всё это… Стойте, - он вдруг в изумлении посмотрел на Снейпа. - Чёрт, как глупо! Я не могу никому ничего рассказать, но вы же теперь можете! Нужно мобилизовать авроров, Орден. Послать… Нужно сказать Джинни и Гермионе.
Снейп смотрел на него очень внимательно, но вдруг чёрные глаза сверкнули.
- Нет. Этого делать нельзя, - заявил он.
- Снейп, вы с ума сошли? – Гарри округлил глаза. – Забини уверен, что я буду один. Толпы авроров он точно не ждёт. Мы их возьмём!
- Мы не успеем.
- Ещё как успеем!
Он уже хотел метнуться к двери, но был остановлен железным захватом, с которым Снейп вцепился в его руку.
- Мы не будем никого оповещать, Поттер. Мы справимся сами.
- Пустите меня!
- Поттер, этого делать нельзя. Поверьте, я знаю, что говорю.
Гарри не понимал.
- Просто поверьте. Сейчас не та ситуация, чтобы рисковать.
Он добавил это совсем тихо. Гарри замер, не дыша, глядя прямо в глаза этому человеку, которого он знал и не знал, которого до этого безумного часа считал мёртвым, которому никогда не верил… Стрелка на часах приближалась к двенадцати.
- Я знаю, что делать.
Гарри медленно кивнул…
…Последние детали были озвучены, последние минуты истекли. Гарри Поттер покинул дом первым. Северус Снейп последовал за ним.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Гарри вынужден был согласиться со Снейпом – проникнуть в Министерство незамеченным знающему человеку не составляло никакого труда, особенно это касалось Отдела Тайн. Это место уже давно посещалось чрезвычайно редко. Многие проекты были заброшены, многие больше не субсидировались, кое-что было перенесено в другое место, а сами невыразимцы старели, уходили на пенсию, не успев найти среди молодого поколения достойной замены…
Лифт достиг девятого этажа. Дверцы раскрылись со скрипом, в воздух поднялась пыль. В факелах взметнулось пламя, в конце коридора зловеще поблёскивала чёрная дверь. Гарри быстро пересёк коридор, взялся за ручку...
Он вошёл в абсолютно круглую комнату, закрыл за собой дверь и, прежде чем поднялся низкий, грохочущий рокот, произнёс:
- Комната Смерти.
Одна из двенадцати дверей мягко распахнулась…
Когда Гарри вошёл в комнату, он невольно сощурился. После полумрака коридоров здесь было непривычно светло. Факелы и огромная люстра, которая непонятно как здесь оказалась, освещали помещение, придавая ему почти уютный вид. Здесь вообще было как-то странно. Когда аврор был здесь в последний раз, комната Смерти представляла собой сыроватое, мрачное, слабо освещённое помещение с каменными ступенями, окружавшими амфитеатром платформу с аркой посередине. Ступени остались, но первое, что выбивалось из обстановки – диван. Старинный, немного потрепанный, он стоял в самом низу ямы вместо нескольких ступеней первого ряда. Здесь же слева стоял стол, заваленный всевозможными колбами, пробирками, пергаментом, небольшой котёл. Арка стояла на прежнем месте, её чёрный занавес слабо колыхался. Но перед ней поблёскивала причудливая подставка, вроде пюпитра для нот, на которой лежала огромная книга в старинном переплёте.
Были ещё какие-то мелочи, предметы, по которым можно было судить, что сюда давно кто-то наведывался и проводил много времени, но Гарри не успел их разглядеть, потому что…
- Поттер! Вот и ты.
На платформу вышел человек.
- Мы снова встретились, - он улыбнулся, но глаза под стёклами очков странно сверкнули.
Гарри сделал два шага, остановился, сжал палочку.
- Джеймс? – он знал, что это не так.
- Почти, - человек с внешностью Джеймса снова улыбнулся. В этой странной, безумной улыбке было что-то знакомое. Он вдруг сделал почти неуловимое движение, Гарри мысленно произнёс «Протего!» и кинулся в сторону. В тот самый момент, когда аврор вдруг понял, что в руках противника ничего нет, что-то отшвырнуло его назад, а его собственная палочка улетела вниз. «Джеймс» ловко поймал её.
- Прекрасно. Спускайся, Поттер.
Не имея ни малейшего представления о том, что сейчас произошло, Гарри спустился по ступенькам к самому первому ряду.
- Сядь сюда.
Как только мужчина сел на ступень перед платформой, клацнули выросшие из камня кандалы и приковали его.
- Что дальше? – спокойно осведомился он.
- Подождём, - «Джеймс» неспешно прохаживался по платформе, вертел в руках отобранную палочку.
- Зачем весь этот маскарад? – снова спросил Гарри. – Зачем вы превратились в моего сына?
Лже-Поттер удивлённо посмотрел на него, потом расхохотался.
- Подожди, Поттер. Всему своё время. Но ты будешь удивлён. Очень удивлён. Я сам чуть не сошёл с ума.
Гарри старался мыслить хладнокровно. Он сам сейчас уже ничего не может сделать. Остаётся надеяться на Снейпа. Но всё, что здесь происходило, было странным в высшей степени. Где Альбус и настоящий Джеймс? Где остальные злоумышленники? И зачем они здесь, в этой комнате с Аркой?
Ещё несколько минут перевоплощённый в Джеймса маячил туда-сюда, а Гарри пытался понять, почему его повадки, жесты, безумный взгляд кажется ему такими знакомыми. Он пытался вспомнить, где мог видеть их, но всё расплывалось, как в тумане, словно было из далёкого, позабытого прошлого… Вдруг «Джеймс» остановился, напряжённо всматриваясь в сторону двери, прислушиваясь. Затем он крикнул:
- Эй, кто бы вы ни были! Заходите, мы вас ждём!
В комнату медленно вошёл Снейп. Его палочка была наготове. Глаза блеснули, когда он увидел происходящее, но лицо ничего не выражало. «Джеймс» шутливо поднял обе руки, как бы сдаваясь. В тот же миг палочка Снейпа вылетела из его руки.
- Отлично. Садитесь сюда, - сжимая уже обе палочки, «Джеймс» указал на место рядом с Гарри. Аврор во все глаза смотрел, как Снейп со странной покорностью и каменным лицом садится, как его приковывают такие же цепи. И это всё?!
- Как вы считаете, милорд, к нам кто-нибудь ещё заглянет? – вдруг обратился к кому-то «Джеймс».
- Нет, больше никого. Взять кого-то ещё они не догадались, хотя могли бы.
Гарри вздрогнул. Это был голос Альбуса.
- Я говорил вам, милорд, что на Забини нельзя положиться.
- Он нам ещё ответит, - голос звучал где-то сзади, у самого входа, но его обладателя не было видно. Но вот послышались шаги, кто-то спускался к платформе. Медленно, каждый шаг отдавался у Гарри где-то в груди. А потом тот, кто шагал, сбросил мантию-невидимку и возник рядом с «Джеймсом».
Это был и Альбус и не он одновременно. Только его тело, но каждая черта, каждый жест выдавали кого-то другого. Обычно растрепанные волосы лежали с изяществом, длинный чёрный плащ. Но главное – лицо. Гарри вдруг почувствовал, как холод сковал всё внутри, когда он встретился глазами с «сыном». Змеиная улыбка изогнула губы «Альбуса».
- Здравствуй, Гарри Поттер.
Гарри бросил взгляд на Снейпа. На лице мастера зелий не было ни малейших признаков удивления. На нём вообще ничего не было. Снейп хладнокровно и бесстрастно смотрел на злоумышленников и, казалось, ничего предпринимать не собирался.
- Кто вы? – спросил мракоборец, чувствуя, как пересохло во рту.
- А ты не догадываешься? – «Альбус» тихо рассмеялся. «Джеймс» неприятно захихикал, глядя на сообщника с обожанием.
- Нет, - ответил Гарри. – Я хочу знать, кто вы и что вам нужно.
«Альбус» снова улыбнулся. Он не спешил с ответом, медленно сделал два шага. Волшебник как-то странно держал свою палочку, Гарри был уверен, что тоже уже видел это раньше.
- Удивительно, Гарри, как порой оборачиваются вещи. Ещё недавно я был уверен, что всё кончено. Я думал, что всему есть предел. Но сейчас понимаю, что моего предела нет. Я могу всё…
Гарри понятия не имел, что значат эти слова. Но он не мог оторвать глаз от фигуры, которая возвышалась над ним, и не мог понять, почему его вдруг охватывает такое непонятное, но знакомое чувство страха.
- Ты задаёшь совершенно справедливые вопросы, Гарри, и я отвечу на них. Но позже, - «Альбус» слегка наклонился вперёд, а затем вдруг посмотрел на Снейпа. – Сначала посмотрим, кого же ты привёл с собой.
Зелёные глаза столкнулись с чёрными.
- Удивительно… Как похож…
«Альбус» недоговорил, и вдруг отступил на шаг. В ту же секунду Гарри почувствовал, как Снейп вздрогнул. Несколько минут все молчали.
- Северус, - проговорил волшебник.
- Повелитель, - тихо произнёс Снейп, его пальцы сжались.
Гарри обмер.
- Вот как… Я рассчитывал удивить всех, но, кажется, вам удалось удивить меня, – «Альбус» сощурился. – Так ты выжил?
- Как видите, повелитель.
- Какого чёрта происходит? – Гарри смотрел то на Снейпа, то на его собеседника.
- Но как?
- Мне кажется, сейчас это не так важно.
Никто не обращал на Гарри никакого внимания. «Джеймс», застывший чуть позади, внимательно слушал, впившись взглядом в говоривших.
- Ты прав, - «Альбус» сощурился, глазами пронзая Снейпа. – Я всё узнаю, но чуть позже. Магия способна на многое, мне ли не знать, - его рот скривился.
Мастер зелий хладнокровно ответил на этот взгляд, но теперь он был бледен как никогда.
- Что же, Поттер, нет никаких догадок относительно того, кем я могу быть? – человек, на которого Гарри теперь боялся смотреть, снова повернулся к нему. Гарри молчал.
- Я – лорд Вольдеморт, Поттер. Я вернулся.
В течение минуты можно было расслышать, как колышется занавес Арки.
- Нет, - Гарри медленно качнул головой.
- Да, - в таких знакомых зелёных глазах вдруг полыхнул не менее знакомый красный отблеск, и аврор почувствовал, как его заливает ледяная волна ужаса.
- Ты не мог. Ты мёртв.
- Был мёртв, Поттер. Даже хуже. Я был там, откуда невозможно вернуться. По крайней мере, я был в этом уверен. Это удивительная история, вам посчастливится услышать её. У нас ведь ещё есть время, Бартемиус?
- Да, милорд, - гаркнул тот, кто был Джеймсом, выступив вперёд, и Гарри содрогнулся.
- Тогда я приступлю. Дамблдор и ты, Поттер, вероятно полагали, что хоркруксы – это всё, что я мог создать в борьбе за бессмертие. Но думать так было ошибкой. Как только я понял, как легко уничтожить кусочек души, заключённый в предмет, я решил, что останавливаться на достигнутом – верх глупости. Я задумался, что же происходит с душой, когда она покидает тело, что её там держит и есть ли способ удержать её там насильно… К сожалению, я начал думать об этом слишком поздно. Но кое-какие разработки я успел передать одному верному слуге…
Гарри практически не чувствовал своего тела, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Он мог только с ужасом взирать на расхаживающего, якобы воскресшего Вольдеморта и надеяться, что это всего лишь кошмар.
- Ты убил меня Гарри, - продолжал тем временем «Тёмный Лорд», - но даже в том новом мире, который позже ты и твой Орден попытались воссоздать, нашлись недовольные, жаждущие моих порядков, моей власти. Им нужен был я, Поттер. Они верили, что меня можно вернуть. Блезу Забини старшему удалось невозможное, то, о чём я только начал думать. Он проделал огромную и сложную работу. Заклинания и зелья помогли бы мало. Но он услышал об одной интересной вещице. О неком Воскрешающем камне, одном из, так называемых, Даров Смерти.
Внутри у Гарри что-то неприятно повернулось. Он вспомнил о камне, вспомнил, что в день последней битвы оставил его в Запретном лесу.
- Забини старшему посчастливилось найти камень. С его помощью он вызвал меня, мою истощившуюся душу… Она мало на что годилась, ушли годы, но… её удалось собрать.
- Собрать? – не выдержал Гарри, не веря своим ушам.
- Да, - Вольдеморт повернулся к нему. – Странно звучит. Как можно собрать душу? Но душа такая же материя, как и всё остальное. Хоть и подчиняется иным законам… Итак, Забини удалось вернуть моё сознание, я даже смог с ним побеседовать, узнать, что творится в мире. Я спрашивал о тебе, Поттер, о том, что стало с моими приспешниками. О том, есть ли смысл и возможность попробовать начать всё сначала. Люди ведь не меняются. Дайте им идею и предводителя – и они пойдут на что угодно. Глупцы…
Я думал, что в скором времени мне удастся найти способ вернуть себе тело. Но нас постигла неудача – Забини погиб при одном эксперименте. Он пытался впустить меня в своё тело, как когда-то Квиррелл. Мне пришлось ждать ещё годы. Глупая Алисия Забини не догадалась подыскать кого-нибудь ещё, она решила дождаться, пока подрастёт её внук. А внук немного не оправдал моих надежд. Забини младшему не доставало мозгов, хотя его и хватило на то, чтобы разобраться в записях отца.
Дальше думать мне пришлось одному. Была душа, можно было бы найти подходящее тело. Но как изгнать из тела его прежнюю душу и вселить новую? Что удерживает душу в теле?... После долгих неудач я нашёл ответ на этот вопрос – кровь. Кровь – самая загадочная магическая субстанция. Древние колдуны называли её вместилищем души. Они полагали, что души умерших возвращаются в этот мир, вселяясь в тела своих потомков, и их притягивает именно кровь… Мне нужен был собственный родственник по крови, пусть и самый дальний. Ты же знаешь, Поттер, что мы с тобой дальние родственники? – Вольдеморт вдруг улыбнулся, но глаза его сверкнули. Гарри ничего не ответил.
- Изгнать душу можно с помощью заклинания. Мы нашли его в гробнице египетского жреца. Оно сродни Аваде Кедавре, но намного сложнее. Человек должен добровольно «уйти» из тела, должен сам читать это заклинание с полным осознанием того, что делает. Казалось бы, у меня было всё: камень, зелье, заклинание, родственник, - волшебник ухмыльнулся. – Но всё равно, ничего не получалось. То место, где я был, не хотело меня так просто отпускать. Что-то мешало мне перейти границу. Я словно пытался пройти сквозь стену. Нужен был выход.
Вольдеморт остановился посередине платформы и махнул рукой на Арку.
- Эта Арка, Поттер, одна из немногих уцелевших реликвий древнего мира. Когда-то она была вратами храма друидов. Храм был прямо здесь, на этом самом месте. Разрушился задолго до того, как в эти земли пришли предки нынешних волшебников. Арка уцелела, ты, наверное, знаешь, что её нашли при раскопках и в будущем построили вокруг Министерство магии… Так вот, врата храма служили входом в другие миры – мир богов, мир мёртвых. Никто не знает точно, так ли это, но догадки более чем обоснованы... Через Арку можно войти мир мёртвых, в чём ты и сам убедился, Поттер. Помнишь, как не стало твоего любимого крёстного?... Можно войти, но почему же тогда нельзя и выйти? Мне это удалось, Поттер.
Вольдеморт снова подошёл к прикованным. В его алчных глазах горело торжество, превосходство. Он ждал.
- Значит, ты вселился в тело моего сына? – спросил Гарри, не слыша своего голоса.
- Да, Поттер.
- Зачем?
Вольдеморт расхохотался.
- Что значит зачем? Я бы не смог найти варианта лучше. Во-первых, это было очень удобно. Я – сын прославленного аврора. Передо мной сейчас открыты все пути.
- А кто это? – Гарри слабо кивнул на «Джеймса». Тот вышел вперёд.
- Барти Крауч младший, - представился он с издевательским поклоном. – Помнишь меня, Гарри? Я когда-то был твоим учителем.
Да, теперь Гарри вспомнил. Лицо Джеймса не могло скрыть этого фанатичного взгляда, улыбки безумца.
- Я здесь совсем недавно, мой Лорд призвал меня буквально вчера. – Крауч снова бросил на своего повелителя взгляд полный обожания. – Мне было грустно слышать обо всех его злоключениях, в которых был повинен ты… Но знаешь, Гарри, я рад тебя снова видеть. Рад, что буду присутствовать при твоём конце…
- Я не так долго думал, кого из моих слуг призвать из-за Завесы, проговорил Вольдеморт. - Верны и полезны мне были немногие. Только Бартемиус никогда меня не подводил. Он помог мне вернуться в первый раз, поможет и сейчас. Он достоин быть моим братом.
- Мой повелитель… - Крауч склонился и поцеловал протянутую ему руку.
Гарри ощутил приступ тошноты. Это были его дети, его сыновья… И, как паразиты, в них сейчас засели самые отвратительные души на свете. С родных лиц на него смотрели глаза, полные злобы, безумия... А где были души Джеймса и Альбуса, не знал никто. И не было известно, есть ли способ их вернуть…
Это и в самом деле походило на кошмарный сон, из которого Гарри не мог выбраться. Он думал, что всё закончилось много лет назад, что Вольдеморт исчез навсегда… Он отдал за эту победу многое, в том числе и свою жизнь. А теперь всё начнётся сначала? Есть ли у него силы на новую борьбу?
- И что же будет теперь? – спросил Гарри слабым голосом, обращаясь к своему врагу. - Чего ты хочешь от меня? Моей смерти?
- Разумеется, Поттер. Но это не главное, - Вольдеморт покачал головой. - Я кое-что учёл с нашей последней встречи. Дамблдор, как ни странно, был прав. Есть вещи похуже смерти. Во всяком случае, для обычных людей… У меня было время придумать, как отомстить тебе. Я мог просто убить тебя. Но будет лучше, если ты сначала посмотришь, что я сделал с самым дорогим, что у тебя есть – с семьёй, друзьями… Ты будешь жить, Поттер, до определённого момента. Ты успеешь увидеть крах всего, что ты успел построить. Ты потеряешь всё, - он снова улыбнулся. – А затем я великодушно избавлю тебя от страданий и продолжу свой путь в новом обличии, в новой жизни, с новыми спутниками.
- Слугами, хочешь сказать, - Гарри взглянул на него.
- Нет, - улыбка стала шире. – Теперь они будут моими братьями и сёстрами… Но ты всё увидишь сам и скоро. Я бы хотел пока побеседовать с другим своим слугой…
Вольдеморт подошёл к Снейпу, который всё это время не шевелился и не издавал ни звука, напоминая больше статую, чем человека.
- Так что же, Северус, не расскажешь мне, как тебе удалось спастись? – спросил он, как ни в чём не бывало.
Губы Снейпа были плотно сжаты. Он не мигал, глядя бывшему повелителю прямо в глаза.
- Ну же, не будь упрямцем. Я ведь рассказал вам всё.
Ещё секунду ничего не менялось, но вдруг мастер зелий опустил глаза.
- Вот как, - Вольдеморт резко втянул ноздрями воздух, глядя куда-то перед собой, его губы дрогнули. – Удивительно… Как тебе невероятно повезло. Фортуна явно была на твоей стороне.
Снейп не ответил.
- Как же так, Северус? – Вольдеморт протянул руку и прижал палочку к горлу волшебника. – Неужели вся твоя верная служба была лишь предательством? Неужели мой лучший Упивающийся был марионеткой Дамблдора? Неужели тебе долгие годы удавалось водить за нос меня?
Снова молчание.
- Так ничего и не скажешь?... Не представляешь, как ты разочаровал меня, Северус...
Вольдеморт повернулся к нему спиной, и вдруг…
- Разочарование? Что вы об этом знаете, повелитель? – губы Снейпа скривились в болезненной усмешке. – Я бы рассказал вам о разочаровании, но мне кажется, в этом нет нужды. Мне нет нужды вообще что-либо вам говорить и не в чём оправдываться.
- Отчего же? – Вольдеморт с готовностью повернулся. – Скажи мне об этом, Северус. Скажи мне всё, что хотел сказать за все годы службы, но не мог, потому что слушался Дамблдора. Расскажи, как продал меня из-за грязнокровки… Почему? Я бы мог дать тебе всё, о чём ты и не мечтал. Ты был практически моей правой рукой…
- И поэтому вы меня убили, - Снейп снова усмехнулся. Усмехнулся и Вольдеморт, бросив короткий взгляд наверх, в сторону выхода и ничего не ответив.
- Боюсь, что это будет напрасным сотрясанием воздуха, вы всё равно не поймёте, милорд, - в лицо Снейпа бросилась краска, он еле заметно дрожал. – Но то, что я буду работать против вас, было ясно с того самого момента, как вы задумали преследовать её.
- Однако ты был не против того, чтобы я убил её мужа и сына, так ведь? – Вольдеморт от чего-то становился всё веселей, гадкая улыбка не сходила с его губ. – А теперь, когда, казалось бы, ты мог начать новую, не обременённую двойным шпионажем жизнь, ты снова здесь, прикрываешь спину щенку, выродку своей возлюбленной. Скажи, Северус, неужели ты до сих пор её любишь?
- Да, - с лица Снейпа словно слетела маска. Теперь в нём было всё: боль, ненависть, ярость. – Я люблю её и буду любить всегда. А потому, пока я жив, вам покоя не будет.
Эти слова нисколько не расстроили Вольдеморта. Напротив, он удовлетворённо кивнул и снова посмотрел наверх за спины пленников.
- А вот и те, кого мы ждали. Спускайся, Забини. Надеюсь, проблем не возникло?
Гарри и Снейп одновременно обернулись. На верхнем ряде ступенек у дверей комнаты стояли Блез Забини и Лили Поттер. Блез уже держал в руках две волшебные палочки – вторую он явно отобрал у спутницы. Лили смотрела только на Снейпа. Судя по всему, они стояли здесь уже несколько минут.
- Никаких проблем, милорд. Всё прошло так, как вы и приказали, - Блез с усмешкой спустился вниз, Лили проводила его растерянным взглядом.
Вольдеморт шагнул вперёд, чтобы лучше рассмотреть гостью. Он молчал всё время, пока Забини спускался. Но когда Блез занял место за спиной своего повелителя рядом с Краучем, Тёмный Лорд проговорил:
- Прошу, подойди к нам, дитя моё.
- Лили, беги! – крикнул Гарри.
- Ну, что ты, Поттер. Как она может бросить родного отца? – возразил Тёмный Лорд. – Она, разумеется, подойдёт. Вот, видишь?
Лили сделала один нерешительный шаг, потом стала медленно спускаться прямо к Арке. Когда она прошла мимо первого ряда, Гарри смог разглядеть, что в её лице нет ни страха, ни растерянности. Это была бесстрастная, ничего не выражающая маска, как раньше на лице мастера зелий. Сам Снейп смотрел на Лили во все глаза.
Не трудно было догадаться, что произошло. Наверняка Забини прибежал к ним домой, вызвал Лили, сказал, что её отец и братья в опасности, что нужна её помощь, попросил пойти с ним. И она поверила, потому что ни в чём не подозревала бывшего однокурсника…
Лили встала прямо перед волшебником. Не было ясно, известно ли ей, что происходит, кто перед ней, девушка молчала. Вольдеморт тоже молчал, не спуская с неё глаз. Он изучал.
- Поразительно, - в его глаза полыхнуло нечто такое, чего Гарри ещё никогда раньше не видел, - Ты был прав, Забини. Не каждый день в столь посредственной семье появляется нечто такое. Она во истину достойный член Слизерина…
- Кто вы? – тихо, но отчётливо спросила Лили.
- Лорд Вольдеморт к твоим услугам, дитя моё, - почти ласково проговорил волшебник. – Прости, что пришлось заманить тебя сюда обманом. Но твоему отцу и его другу, в самом деле, нужна помощь.
Он медленно обошёл девушку, которая как будто бы нисколько не удивилась, что перед ней стоит один из самых страшных тёмных волшебников эпохи в теле её собственного брата. А Вольдеморт словно был не в силах оторвать от неё глаз.
- Какая жалость, - пробормотал он. - Это неправильно. Ты родилась в неправильном месте, - он снова встал перед Лили, глядя прямо ей в глаза. – Твоя семья тебя недостойна, дитя. Уверен, ты часто сталкивалась с их невежеством, непониманием… Так ведь?
Его взгляд пронзал её, Гарри понял, что он пытается заглянуть в её мысли. Глаза Лили расширились, она покачнулась и попыталась отступить на шаг, но Вольдеморт вдруг схватил её за плечи и удержал, почти притянув к себе.
- Тебя и… другие не смогли оценить по достоинству… Отбросили ради… воспоминаний, - вкрадчиво заговорил он. – Ты даже потеряла веру в себя… Но ведь только равный поймёт и примет равного…
Вольдеморт смотрел в её лицо пристально, словно читал там целую книгу. Но то, что он там увидел, почему-то заставило его улыбку исчезнуть. Он медленно выпустил девушку и отступил, странно усмехаясь.
- Скажи мне, Лили Поттер, ведь если я предложу тебе присоединиться ко мне, вступить в мои ряды, ты, конечно же, откажешься?
- Разумеется, - ответила Лили севшим голосом. Её начинала бить дрожь.
Вольдеморт рассмеялся. То же сделал Крауч. Забини усмехнулся, но его явно что-то беспокоило.
- Другого ответа я и не ждал. Но попытаться стоило. Жаль терять такой потенциал…
- Повелитель, - вдруг кашлянул Крауч. – Думаю, нам нужно спешить.
- Ты прав, Бартемиус, - Вольдеморт перестал улыбаться. Он подошёл к подставке, на которой покоилась книга.
- Сейчас, джентльмены, вы все увидите то, ради чего я вас здесь собрал. Ты же должен оценить плоды моих кропотливых трудов, Поттер… Сюда, дитя моё. Я попрошу тебя об одной маленькой услуге.
Лили не двинулась с места, и Тёмный Лорд направил волшебную палочку на Гарри.
- Я не могу заставить тебя сделать это насильно. Но у меня есть некоторые способы убеждения. Ты же не хочешь, чтобы я сейчас пытал твоего отца? Или – он перевёл палочку на Снейпа и многозначительно ухмыльнулся, - любимого профессора?
Девушка вздрогнула и подошла к Арке.
- Бартемиус, - скомандовал Вольдеморт, и Крауч передал ему небольшой пузырёк с тёмно-багровой жидкостью.
Забини нахмурился.
- Милорд, что всё это значит? – он выступил вперёд. – Что вы собираетесь делать?
Вольдеморт посмотрел на Блеза, словно только что про него вспомнил.
- В чём дело, Забини? Тебя что-то смущает?
- Я… Я не понимаю, - Блез растерянно смотрел арку, на книгу, на зелье. – Вы… Вы же мне обещали…
- Что я тебе обещал? - Вольдеморт скривил губы.
- Её…
Лили резко повернула голову в сторону Блеза, глядя на него с отвращением. Забини смутился.
Вольдеморт хмыкнул.
- Всё идёт своим чередом, Блез. Подожди, она будет твоей, - его глаза нехорошо сверкнули.
Гарри в очередной раз дёрнул цепи, но кандалы лишь больно впились в руки.
- Сделайте что-нибудь! – прошипел он Снейпу.
- Что? – бесцветным голосом спросил мастер зелий, наблюдая за тем, что происходит у арки. Вольдеморт, склонившись, шептал что-то Лили на ухо, она внимательно слушала.
- Что угодно, - Гарри увидел, как его дочь берёт в руки зелье. – Лили! Даже не думай. Не делай ничего из того, что он говорит. Ты же знаешь, он всё равно никого не пощадит!
Лили поднесла склянку к губам и, поколебавшись секунду, одним духом выпила её содержимое.
- Мисс Поттер, это безрассудство, - подал голос Снейп. – Вы никого не спасёте, вы ему только поможете!
Вольдеморт махнул на них рукой.
- Замолчите. Чему ты удивляешься, Поттер? Жертвенность – твоя семейная черта. Ты сам сто раз совершал глупости, пытаясь спасти тех, кто тебе дорог, даже если знал, что это ничего не решит. Не мешай же своей дочери поступать так же, - он достал что-то из кармана.
Судя по всему, зелье начинало действовать. Лицо девушки залила бледность, оно покрылось испариной. Дрожащей рукой Лили приняла из рук волшебника маленький камень.
- Лили, одумайся! – Гарри понял, что наступил решающий момент.
Лили хмуро качнула головой, разглядывая камень.
- Лили, нет!
Снейп вдруг попытался вскочить, насколько позволяли цепи, рванул их, словно был в силах разорвать.
- Это же бессмысленно, - он пытался говорить спокойно, стараясь воззвать к её здравому смыслу, но голос дрожал. – Что бы он ни просил, это сделает его сильнее, а допустить это – безумие. Наши жизни этого не стоят.
- Он не убьёт нас, Лили, он сам говорил, - присоединился Гарри. – Я ему нужен, чтобы видеть, как умираете вы…
- Ты нужен, Поттер, - вмешался Вольдеморт, поднимая руку, - а вот он - нет.
Он направил палочку на Снейпа и без тени улыбки кивнул Лили.
- Ты о многом не догадываешься, Поттер. Твоя дочь – просто воплощение доброты и жалости. Она не допустит, чтобы я поднял палочку даже на нелюбимого учителя, правда ведь?... Шевелись, или я покончу с ним без всяких пыток.
Девушка повернула камень в руке.
Что-то начало происходить. Послышался шорох, шёпот. Занавес арки заколыхался чаще, по нему пробежали странные отблески…
Лили шагнула ближе к книге, уцепившись руками за края подставки, чтобы устоять. Снейп замер, глядя на неё умоляюще, поражённо…
- Нет…
И тут Лили посмотрела на него. По её лицу пробежала слабая судорога, она попыталась улыбнуться, потом произнесла одними губами:
- Я не могу…
Гарри смотрел только на дочь, до боли сжав кулаки.
Девушка обратила взгляд к желтым листам фолианта, который Крауч уже успел услужливо раскрыть на нужной странице, вдохнула побольше воздуха и начала читать.
Это были странные слова на неизвестном Гарри языке. Но чем больше Лили читала их слабым, дрожащим голосом, тем больше происходило вокруг. Гарри чувствовал, как помещение наполняется чем-то невидимым. Воздух словно сгустился, был наэлектризован. Занавес теперь колыхался как под порывами бешеного ветра. Искры и отблески закружились в водоворот. А Лили продолжала читать заклинание всё громче, её волосы развевались порывами потусторонних потоков, исходивших из Арки. И вдруг серебристый сгусток ударил девушку прямо в грудь, и всё закончилось.
Лили упала лицом вниз, опрокинув книгу. Всё стихло, занавес больше не двигался. Не двигался и никто из присутствующих. Гарри и Снейп застыли, ожидая, что будет дальше. Крауч смотрел на лежащее тело с любопытством и нетерпением, Забини с ужасом. Наконец лорд Вольдеморт подошёл ближе.
- Оживи, - приказал он, подняв волшебную палочку.
Девушка пошевелилась. Медленно она подняла голову, оперлась на руки, неловко села на колени. Тяжёлый, потемневший, испуганный взгляд настороженно метался, оглядывая комнату, рот был непонимающе приоткрыт. Вольдеморт быстро наклонился и поймал бледное лицо за подбородок.
- Всё хорошо, Белла, ты теперь снова со мной. Ты узнаёшь меня?
Лицо, бывшее ещё недавно лицом Лили Поттер, исказили безумные, нечеловеческие радость и восторг. Руки стиснули подол мантии волшебника, а потом судорожно прижали его к губам.
- Мой Лорд!

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

- Даже если я сегодня проиграю, ты будешь помнить обо мне Поттер! Слышишь?
Издевательский смех Вольдеморта разносился по узкому коридору, который вёл из Комнаты Смерти неизвестно куда. Гарри не помнил точно, а сейчас вспоминать было некогда. Ему нужно было только одно – его сын…
- Хочешь снова увидеть сыночка? – волшебник словно читал мысли. – Что ж, поймай меня, Гарри! Если успеешь. Помни, мне терять нечего, я найду способ вернуться!
Издалека Гарри увидел, что коридор кончается и выводит в маленькую комнатку, больше похожую на тамбур, в которой есть только одна дверь. Тёмный Лорд остановился перед ней.
И тут Гарри вспомнил, что что-то слышал про эту дверь. Она была заперта очень давно. Невыразимцы сделали это, решив, что то, что за ней находится, слишком опасно.
Аврор выбежал из коридора. Вольдеморт обернулся, сощурившись, глядя преследователю в глаза. Лицо Альбуса превратилось в уродливую маску, глаза полыхнули алым огнём, губы презрительно скривились.
И вдруг дверь открылась, медленно и тихо. Вольдеморт юркнул в неё.
- Гарри, стой! – подоспели Рон и Гермиона, но Гарри некогда было думать. Он поймал закрывающуюся дверь за ручку и, вдохнув, шагнул в комнату. Супруги переглянулись. Им не нужно было договариваться, в комнату они вошли вдвоём…

…Сначала Рону показалось, что он спит. Или всё, что было с ним раньше, всего лишь сон. Он вошёл в комнату в здании Министерства, которая находилась глубоко под землёй. Но сейчас он стоял под открытым голубым небом, по которому быстро пробегали золотистые облака… Он видел огромное поле. Травы и цветы здесь доставали ему до пояса и беспрестанно колыхались, словно пёстрое море… Дул тёплый ветер… Огромное, золотое солнце быстро катилось к земле…
- Гермиона! – Рон огляделся. Он был один. – Гермиона, где ты? – почему-то сейчас он мог думать только о ней. Где она? Куда пропала? Неужели он её больше никогда не увидит?
- Гермиона!
Что это за странное место? Рона вдруг посетило смутное ощущение, что здесь нет времени. И пространство здесь тоже какое-то странное… Всё зыбкое, нереальное… Почему солнце и облака двигаются так быстро?
- Гермиона!
- Рон!
Он увидел её. Она появилась прямо из воздуха и теперь спешила к нему. Её ноги почти не касались земли.
- Слава Богу!
- Рон, я думала, что ты пропал, что я тебя не увижу.
Их руки соединились, Рональд обнял жену и только тогда ощутил спокойствие… Ветер стих, облака остановились.
- Что это за странное место? – Гермиона осмотрелась. – Я была на каком-то лугу, но трава там была скошена…
Они оба как будто не стояли твёрдо на земле, а висели в воздухе.
- Давай-ка выбираться отсюда, - сказал Рон, нахмурившись.
- Выбираться? – Гермиона скептически фыркнула. - Как? Это какое-то альтернативное магическое пространство, здесь не действуют простые физические законы. Ты что, думаешь, мы найдём здесь дверь?
- Ага, - Рон кивнул. – Дверь. Видишь?
Она посмотрела туда, куда он указывал. И в самом деле, неподалёку прямо на траве стояла дверь, похожая на ту, в которую они вошли.
- Ну, что, пойдём?
- Ага, - Гермиона кивнула, не сводя с двери изумлённых глаз.
Вместе они приблизились к ней, повернули ручку со старинной резьбой и покинули странное место…

…Гарри ничего не видел. Он даже не видел, на чём стоит. Невозможно было хоть что-то разглядеть в этой дикой темноте. И ничего не было слышно из-за страшных завываний урагана, трудно было устоять под порывами бешеного ветра.
Гарри крикнул, но не услышал собственного голоса. Попытался идти вперёд, но казалось, что не сделал ни шага. Здесь было сложно двигаться, как в кошмаре, когда пытаешься убежать от опасности, но не можешь.
- Альбус! – Гарри не знал, может ли сын слышать его. Возможно ли здесь вообще хоть что-то услышать?
- Альбус, где ты?
Больше всего на свете он сейчас хотел только одного – увидеть сына. Помочь ему отсюда выбраться, даже если самому придётся остаться…
Гул урагана усилился. Раздался чей-то дикий, ледяной смех, перешедший в вопль...
- Альбус!
- Папа!
Гарри увидел его. Его сын, бледный, немного испуганный, шёл по невидимой дороге.
- Папа, что происходит? Где мы?
Гарри схватил его за плечи, со страхом посмотрел в лицо... Чистый, доверчивый взгляд, полный тревоги, удивления... Да, это был именно он. Это был его сын, его глаза…
- Сынок, - он обнял его.
И ураган успокоился. Ветер всё ещё неистовствовал, тьма поглощала всё. Но вокруг двоих – отца и сына – как будто стало светлей, и яростные порывы сюда не проникали…
- Мне кажется, нам стоит отсюда выбраться, - заметил Альбус.
- Да, да, ты прав, - Гарри обернулся. – Как думаешь, где выход?
- Там, - уверенно указал юноша.
Совсем рядом Гарри увидел дверь. Самую обычную дверь, похожую на ту, в которую он вошёл. И как он раньше её не заметил?
- Тогда идём.
И они покинули это странное место…

…Лили проснулась и тут же открыла глаза. Как странно, она крепко спала, в этом нет сомнений. Но сейчас она не испытывала ни рассеянности, ни сонливости, связанных с обычным пробуждением, а ещё не помнила, чтобы ей что-то снилось. Последнее, что ей удалось вспомнить – то, как она читает заклинание из большой книги.
Девушка медленно встала и огляделась. Это было странное место, ни сколько не похожее на Отдел Тайн. Большое помещение с белыми стенами, высокий потолок, напоминающий купол из прозрачного стекла… Лили почему-то пришло в голову, что оно похоже на большой вокзал, вроде Кингс-Кросс. Она оглядела себя, обнаружила, что одета в свою школьную чёрную мантию с гербом Слизерина... Нет, всё это было очень странно.
- Здравствуй!
Лили чуть не подпрыгнула и резко обернулась. Она думала, что здесь совершенно одна. Но неподалёку стоял аккуратненький, белый и круглый столик, как из кафетерия, и пара стульев, на одном из которых сидела девушка. Она улыбнулась и махнула Лили рукой. Лили неуверенно приблизилась.
- Садись, - девушка снова улыбнулась. – Ну, что же ты? Не бойся.
Поттер села, разглядывая незнакомку. Это была очень красивая девушка. На вид ей было не больше семнадцати, она была одета в юбку и блузу, какие носили школьницы Хогвартса. Её длинные тёмно-рыжие волосы спускались на плечи, ярко-зелёные глаза миндалевидной формы смотрели немного насмешливо.
- Прости, но… кто ты? – спросила Лили через минуту.
- Кто? – брови девушки удивлённо поползли вверх. – Неужели не узнаёшь? Я твоя бабушка.
- А, - Лили открыла рот. – Ты… Лили Эванс?
Девушка кивнула, беззаботно закинув ногу на ногу.
- Значит… - Лили пыталась понять. – Получается, я умерла…
- Вовсе нет, - заметила Лили Эванс. Недоумение внучки её явно забавляло. – Умерла Беллатрикс Лестрейндж. Во второй раз. А вот ты вполне можешь вернуться. Твой срок ещё не настал.
Лили недоверчиво на неё покосилась.
- Как так?
- Ну, скажем так: когда в тебя… точнее, в неё послали проклятье, твоя душа была в немного другом пространстве. Вне зоны досягаемости.
Помедлив, Лили кивнула и ничего не ответила… Неизвестно, сколько времени прошло в молчании. В этом месте было сложно говорить о времени. Казалось, здесь его вообще нет.
- Кстати, где мы? – наконец спросила Лили.
Эванс пожала плечами.
- Не знаю. Сюда все приходят. А потом идут дальше. Или возвращаются.
Лили отрешённо смотрела в сторону…
- И мне обязательно возвращаться?
- Конечно.
- А если я не хочу?
Лили Эванс посмотрела на неё, как на сумасшедшую.
- С какой это стати ты не хочешь? – воскликнула она. - Ты так молода, у тебя впереди вся жизнь.
Лили нахмурилась, посмотрев на собеседницу, и с нажимом ответила:
- Но я не хочу.
Рыжеволосая усмехнулась. Они снова замолчали. На минуту или на час… Здесь было так светло и спокойно. Лили впервые за много месяцев чувствовала себя хорошо, впервые ощущала покой… Нет, она не хочет никуда возвращаться. Хватит…
Лили Эванс со скучающим видом разглаживала складки своей юбки, затем стала барабанить пальцами по поверхности стола, но вдруг замерла, услышав что-то.
- Слышишь? – спросила она, слегка улыбнувшись. – Он зовёт.
Лили прислушалась. На секунду в её лице что-то дрогнуло, но она сжала губы и хмуро проговорила.
- Пусть. Мне теперь всё равно.
- Да? – Эванс снова приподняла брови. – Странно…
Было тихо…
- А знаешь, может быть, ты и права. Зачем? Он тебя не достоин.
Лили быстро на неё посмотрела.
- Нет, в самом деле, - Лили Эванс поджала губы. – Кто он такой, в конце концов? Зельевар! Он смел, конечно. Он здорово нам помог… Но разве этого достаточно? Тем более, для девушки.
Лили хмурилась всё больше.
- Как друг он был очень даже ничего, - рыжая откинулась на спинку стула, задумчиво приложил пальчики к губам. – Но когда я поняла, что он влюблён… Что за жуткое было время! Он мне ужасно досаждал. Вечно таскался, заглядывал в глаза, ныл... Фи! Он был жалок. Хорошо, что я тогда выбрала твоего деда. А Северус Снейп не достоин ни меня, ни тебя. Он неудачник.
- Что?! – Лили вскочила так резко, что чуть не опрокинула стул. Её глаза метали молнии.
Лили Эванс склонила голову на бок.
- Это он не достоин? Он неудачник?! И после всего того, что он для тебя сделал?! Да… ты хоть знаешь, как он любил тебя?
Лили почувствовала, как где-то внутри неё проснулось нечто, что она уже давно перестала замечать, хотя оно всегда незримо присутствовало во всех её мыслях, поступках...
- Сколько он ради тебя сделал? А ты… Ты его бросила, отшвырнула! Своего друга!... И он всю свою жизнь был один…
Она запальчиво бросала эти слова, которые вылетали помимо её воли и контроля. В ней всё кипело, девушка почти дрожала от гнева. Она вдруг вспомнила всё, что почувствовала, когда несколько лет назад случайно увидела воспоминания, найденные на чердаке…
- Такая любовь одна на миллион. За неё можно отдать жизнь... Нужно было лишь немного побороться. Но ты предпочла то, что проще…
Лили вдруг остановилась. Лили Эванс ничего не говорила, отвечая ей лишь немного удивлённой улыбкой.
- Так, - отрывисто произнесла слизеринка. – Я отсюда ухожу.
Она развернулась и зашагала прочь. Куда именно идти, Лили не знала, но сейчас об этом не думала. Она всё шла, бормоча «Мы ещё посмотрим, кто кого не достоин!», как вдруг кто-то её окликнул.
Лили обернулась. Стола, стульев больше не было. На их месте стояла красивая рыжеволосая женщина. Именно такой по фотографиям Лили запомнила свою бабушку... Окружённая голубоватым сиянием, женщина ласково улыбалась и махала рукой, а рядом стояло ещё пять неясных теней, их силуэты были смутно знакомыми.
- Удачи тебе, Лили! – крикнула Лили Поттер старшая.
И Лили младшая тоже неуверенно улыбнулась и махнула рукой. А потом покинула это странное место…

- Что? Ты хочешь сказать, что Беллатрикс и наша Лили – родственницы?!
- Все чистокровные семьи в родстве между собой. Блэки и Уизли так точно были родственниками.
- Жуть. Не был бы там сам, ни за что бы не поверил.
Лили очнулась, но была не в силах пошевелиться. Страшная усталость и ломота разлились по всему телу, сделав его свинцовым. Девушка почувствовала, что лежит в кровати под мягким одеялом. Голоса вокруг принадлежали родителям, дяде и тёте, ещё кому-то… Они старались говорить тихо, но чей-то слишком громкий возглас, видимо, и разбудил её. Лили решила пока не открывать глаз.
- Так что с этой комнатой? Как всё произошло?
- Да, Гарри, расскажи.
- Рон, ты же там был, и слышал мистера Нельсона.
- Ну и что? Я не всё понял.
- Я, если честно, тоже не во всём разобрался. Но про эту комнату мне рассказывал ещё Дамблдор, я потом вспомнил. Там хранится любовь…
- Любовь?!
- Как это?
- Альтернативное магическое пространство. Оно формируется на основе сознания того, кто там находится. В этом случае, за основу берётся всё, что связано с любовными переживаниями человека…
- Гермиона, сейчас снова никто не поймёт.
- В общем, когда ты попадаешь в комнату, ты оказываешься в месте, которое отражает твою любовь. Всё, с чем связаны твои лучшие воспоминания. Я была на лужайке возле леса. Это место было похоже на деревню моей бабушки, куда я ездила в детстве, и одновременно на луг возле Хогвартса, где мы готовились к экзаменам… А потом я вдруг увидела Рона.
- Нельсон – невыразимец, который занимался этой комнатой, сказал, что очень повезло, что Рон и Гермиона вошли туда вместе.
- Почему?
- Потому что иначе они бы оттуда никогда не выбрались. Эта комната работает особенным образом. Если туда попал, оттуда нельзя выйти, пока не найдёшь свою любовь.
- Звучит как-то глупо.
- Это что, в переносном смысле?
- Нет. Оттуда можно выйти только с тем человеком, которого ты любишь, и который любит тебя. Только влюблённым комната открывает дверь, они могут вывести друг друга.
- А как же тогда…
- Это не обязательно должна быть любовь между мужчиной и женщиной. Это может быть любовь друзей, любовь родственников, любовь отца и сына…
- Это нам и помогло.
- Ничего себе…
- Постой, Ты-Знаешь-Кто зашёл в эту комнату в теле Альбуса, а потом ты вывел оттуда Альбуса. Но куда тогда делся сам Ты-Знаешь-Кто?
- Видимо, остался в комнате.
- И что с ним будет?
- Не знаю… Будет ждать того, кто полюбит его и кого он полюбит сам?
- То есть останется там навечно? И нет других способов его оттуда вытащить?
- По-другому из этой комнаты никто не возвращался.
- Смешно. Вольдеморт всегда презирал любовь, а теперь попал в её ловушку...
- Джеймс, только не его имя…
- О, Господи, Рон! Ну сколько…
Лили открыла глаза и пошевелилась. После некоторых усилий ей удалось поднять голову. Первые, кого она увидела, были братья.
- Альбус, Джеймс!
- Лили!
К ней бросились не только они. Миссис Поттер поспешила проверить её лоб, пульс. Лили заметила, что у матери перевязана рука.
- Как ты, малышка?
- Как ты себя чувствуешь? – Гермиона села на край кровати.
- Ты проспала почти сутки, но целитель сказал, что всё в порядке, - Рон поправил подушки и помог племяннице сесть. Джеймс и Альбус без церемонии запрыгнули на кровать по бокам от сестры и держали её за руки.
- Ты в курсе, что мы чуть не стали Упивающимися? А я вообще был Вольдемортом? – Альбус издал смешок, но было видно, что он только недавно стал отходить от шока.
- Ты жив, с тобой всё в порядке! – Лили обняла его, приложив, правда, немалые усилия – тело её плохо слушалось.
- Я тоже жив, - напомнил Джеймс.
- А ещё тебя похитили по собственной глупости, - Лили наградила его слабой затрещиной, но потом тоже обняла. Ей хотелось плакать, но на слёзы сил не было. Зато у миссис Поттер они катились градом.
- Боже, неужели, всё позади?
Гарри обнял её и подмигнул дочери.
Полчаса прошли в разговорах, расспросах, удивлённых возгласах и радостном воссоединении семьи. Гарри пришлось снова и снова рассказывать обо всём, что произошло в Отделе Тайн.
- Понять не могу, зачем ты потащил с собой Снейпа, - хмурился Рон. – Мог взять меня!
- Рон, он не мог. Он же дал клятву.
- Но почему Снейп? Ты, кажется, не особенно ему доверял.
- Ну, Гермиона права, мне повезло, что он смог прочесть мои мысли, - уклончиво ответил Гарри. – К тому же, он оказался очень полезен… Как он вас предупредил?
- Мы сидели в комнате Джинни, - начала Гермиона. – Ни о чём даже не подозревали. Даже не слышали, как пришёл Забини.
- Это я его впустила, - мрачно отозвалась Лили. – Он прислал сову, просил выйти. Потом наговорил такого, что я просто не могла не пойти.
- А потом вдруг прилетает Патронус, - сказала Джинни. – Говорит, что у тебя в кабинете записка. Мы сначала ничего не поняли, он так быстро исчез.
- Снейп написал, что ты встречаешься со злоумышленниками в Отделе Тайн, что мы должны поднять тревогу, позвать за помощью, но не раньше определённого времени. А ещё он просил принести для вас волшебные палочки, потому что ваши у вас наверняка отберут… Кстати, а куда он так быстро исчез? Помню, после битвы я его не видела.
- Как только выяснилось, что Лили жива, и нам удалось вернуть Джеймса (тут, кстати, были проблемы: Крауч не хотел так просто уходить), Снейп исчез, - сказал Гарри. – Пробормотал что-то, что его услуги здесь больше не нужны и что у него дела.
- Он был не в себе, - заметил Джордж. – Бледный, весь дрожал. Я было предложил ему остаться, показаться целителям, но он убежал, будто за ним гнались.
- Да, странно… Нужно ему потом написать, как вы считаете?
- Непременно. Но как только разберёмся со своими делами. Невыразимцы завладели Воскрешающим камнем и теперь не дадут мне покоя.
- Так что теперь будет? Кингсли решил, стоит ли сообщать обо всём прессе? Шумиха по поводу похищений стояла невероятная, надо же как-то всё объяснить.
- Возможно, весть о новой попытке возвращения Вольдеморта покажется всем неправдоподобной. Может быть, стоит рассказать всем его собственную версию - свалить всё на Забини? Ему-то теперь всё равно…
Возражения и предложения по этому поводу прервала Джинни, заявив, что Лили и мальчикам нужен отдых. Вторых отправили в свои комнаты. А Лили уже несколько минут не участвовала в общем разговоре и о чём-то размышляла. Все покинули комнату. Миссис Поттер и миссис Уизли выходили последними, когда она их окликнула:
- Мам, тётя Гермиона?
- Да, милая?
- Вы сказали, что Патронус к вам прилетел. Как это? Он просто появился слишком быстро, или он именно прилетел?
Джинни задумалась и посмотрела на Гермиону.
- Нет, он именно прилетел.
- Прилетел? Точно? – Лили приподняла брови.
- Да, - подтвердила Гермиона. – Это ведь было что-то большое, с крыльями, так?
- Да, да, именно с крыльями, - кивнула Джинни, вспоминая. – Правда, не помню точно, что именно… Он исчез очень быстро.
Лили молчала, недоверчиво размышляя.
- А что такое? – поинтересовалась Гермиона.
- Нет, ничего, - девушка покачала головой. – Ничего. Всё в порядке. Просто странно… Я, наверное, посплю немного…
Она рассеянно кивнула и прилегла, повернувшись на другой бок. Джинни вынула палочку, сдвинула занавески на окне и вместе с Гермионой ушла. А Лили ещё долго не спала, снова и снова думала… Она не заметила, что, прежде чем выйти, Гермиона слегка улыбнулась чему-то своему.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

I Was Brought To My Senses
(Sting)

Лорд Уиллонваль никогда не ложился слишком рано. Часы всегда показывали не менее двух ночи, когда он, наконец, гасил свечу. И сейчас, когда пробила лишь полночь, в своей спальне, отведённой ему как почётному выпускнику на этаже для профессоров, Виктор удобно устроился у камина с бокалом вина и томиком маггловской философии. Погода была просто ужасной. Дождь лил как из ведра, не прекращаясь ни на секунду, и в уютном кресле лорд чувствовал себя особенно превосходно, время от времени усмехаясь прочитанному.
Хотя время, как он сам считал, и было детским, Виктор никак не ждал гостей. Поэтому резкий стук в дверь его удивил.
- Войдите, - сказал он, чуть нахмурившись и отложив книгу.
В комнату не вошёл, а практически ввалился человек, закутанный в чёрный плащ. Не говоря ни слова, он закрыл дверь и прислонился к ней. Чемодан со стуком упал на пол. Виктор разглядел бледное, без кровинки лицо.
- Северус! – он кинулся к гостю, снимая с него насквозь промокший плащ, усаживая в своё кресло. – Великий Мерлин, откуда ты?
- Я приплыл на пароме, - Снейп говорил с трудом, - а потом добирался на какой-то повозке. Я не мог трансгрессировать.
Он тяжело дышал и явно был не в себе.
- Ты замёрз, - Виктор поспешил наполнить бокал, слегка подогрел его заклинанием и заставил друга выпить сразу же, целиком. – Что, чёрт возьми, случилось?
- Ничего.
- Ну, да. Ты приехал вот так, без предупреждения, ночью, и это после всего, что писали в газетах, - Виктор фыркнул.
- Ты об этом… Ничего, Виктор, всё кончено.
- Кончено? Но что именно?
- Всё, - Северус перевёл дух. - То, ради чего я здесь был... Я теперь свободен и готов уехать.
Он говорил отрывисто, глядя на огонь в камине, но казалось, ничего перед собой не видел. Виктор нахмурился.
- Может быть, ты расскажешь более подробно?
На мертвенно бледных щеках, наконец, появилось подобие румянца. Вино начинало действовать, но прошло ещё немало времени, прежде чем мастер зелий заговорил.
Поначалу его рассказ был скуп. Северус делал частые остановки, как будто слова отнимали слишком много сил. Но постепенно, погружаясь в воспоминания, он переживал всё снова. Виктор слушал его с изумлением, замечая, как чёрные глаза наполняет лихорадочный блеск, как бледные руки судорожно сжимают бокал. Снейп всё говорил и говорил, не видя ничего вокруг.
- …А потом она вдруг открыла глаза. Я не знаю, как, но… она вернулась, - он, наконец, разжал руку, посмотрел на остатки вина и разом допил их. – Невыразимец потом долго объяснял, почему это случилось… Потом появился Поттер с сыном. Они нашли способ вернуть и их. Там была очередная комната, и…
- Стоп. Пока хватит, - Виктор мягко отобрал у друга бокал. – Ты устал, на твою долю и так выпало многое. Давай, ты доскажешь позже. Сейчас тебе необходимо поспать.
- Нет, - Северус мотнул головой. – Я не хочу. Я хочу отсюда уехать. Прямо сейчас. Или утром. Когда ты будешь готов?
Виктор внимательно посмотрел на него.
- Уехать? Куда?
- В Америку, разумеется. Ты же сам меня столько уговаривал.
- И ты в самом деле этого хочешь?
Снейп бросил на Виктора раздражённый взгляд.
- Разумеется. Здесь я уже сделал всё, что мог, и больше не нужен.
- Ты в этом уверен?
- Почему ты всё переспрашиваешь? Если я говорю, значит, я уверен!
Мастер зелий вскочил было, но его накрыл внезапный приступ слабости. В тот же момент вскочил и Виктор. Схватив друга за плечи, он резко усадил его обратно. В его лице при этом застыло выражение странной решимости. Снейп недоумённо встретился с пронзающим взглядом.
- А вот мне кажется, ты не всегда уверен в том, чего хочешь, Северус Снейп, - твёрдо сказал лорд Уиллонваль. – Раньше мне только казалось, но теперь я уверен.
- В чём? – еле слышно спросил Северус.
- В том, что ты бежишь от своего счастья.
С минуту Снейп недоумённо молчал.
- Что ты имеешь в виду?
- Да то, что ты любишь её, идиот!
Виктор сердито выпустил его плечи и прошёлся по комнате. Снейп, казалось, онемел от изумления. Он долго смотрел на нервно расхаживающего друга, затем попытался издать что-то вроде смешка.
- Нет, о чём ты! Что за… Что за глупость!
- Ну, скажи ещё, что это не так, - почему-то Уиллонваль злился.
- Нет, нет! – мастер зелий попытался сесть на край кресла. – Пойми, я… Я не могу любить её. Это же невозможно!
- Ты даже не спросил, кого именно я имел в виду. Сразу понял, о ком речь.
- Пойми, Виктор, - Северус сделал глубокий вдох, - я уже любил, ты же знаешь… Это было давно, и я так больше никогда не полюблю…
- Ерунда.
- Я не стану отрицать, я что-то испытываю к Лили Поттер, - Снейп на секунду запнулся, посмотрев на танцующее в камине пламя. – Но это не любовь. Это не та любовь, которая у меня уже была…
Виктор вдруг остановился, бросив на него взгляд, в котором были смешаны жалость и гнев. А потом воскликнул:
- О, боги, Снейп! Что за чушь ты несёшь? «Не та любовь». Какой ещё может быть любовь? Что за глупые рамки ты сам себе выдумал?
Дождь бил в оконное стекло, завывал ветер.
- Любовь – это такая редкость в наши дни. А взаимная – настоящее чудо, – с жаром продолжил лорд Уиллонваль. – Ты хоть представляешь, как её трудно найти? Люди живут годами, умирают, а это так и не происходит. А ты так просто хочешь всё отбросить? Выбираешь, прицениваешься. Видите ли, не та любовь!
Северус открыл рот, но Виктор не дал ему издать ни звука. Он резко подошёл к креслу и схватился руками за его подлокотники, глядя сидящему прямо в глаза.
- Я не знаю, что ты там сам себе напридумывал, какой священный и неприкосновенный храм создал из любви, в какой небесный статус воздвиг её… Но обычная, земная, людская любовь – то, что ты сейчас чувствуешь…
- Я не…
- Я видел твоё лицо. Я видел, как ты о ней говорил.
- Нет, - Снейпа била дрожь.
- Я вижу, что с тобой сделала только мысль о том, что она могла погибнуть.
- Виктор…
- Спроси сам себя, Северус. Спроси, что ты почувствовал, когда думал, что никогда больше её не увидишь.
Виктор жадно впивался в белое лицо, на котором сейчас отразилась целая гамма чувств. Снейп снова тяжело задышал, а затем закрыл лицо дрожащими руками. Его охватил приступ лихорадки. Тогда лорд Уиллонваль удовлетворённо склонил голову.
Он помог другу встать. Северус пытался сопротивляться, что-то бормотал, метался, но Виктор уложил его в свою постель, заставив выпить сонное зелье.
Снейп забылся крепким, но беспокойным сном. Ближе к рассвету его дыхание выровнялось, исчезла смертельная бледность. Виктор приложил руку к его лбу, посчитал пульс. Он поправил одеяло, поднял чемодан и поставил у стены, аккуратно расправил мокрый дорожный плащ. Убрал бокал и остатки вина, положил свою книгу на полку…
Гроза закончилось. Начинало светать. Бесшумно лорд Виктор Уиллонваль отправился в кабинет, чтобы там написать директору Академии письмо о своём отъезде. Но у самой двери он обернулся, посмотрел на спящего друга, чьё лицо освещал слабый отблеск из камина.
- Прощай, Северус. Ты будешь счастлив.
На секунду губы Виктора искривились, по лицу словно прошла болезненная судорога, а глаза заблестели... Потом он закрыл за собой дверь.

В эту ночь его сны были тревожны. Он метался между ними, словно между разгневанными демонами. Что-то происходило. Что-то болезненное. Кровь неслась бешенным потоком, сердце билось… Но потом всё кончилось. Кризис миновал, и волшебник погрузился в мягкое, обволакивающее тепло…
Северус медленно открыл глаза. Несколько минут он просто рассматривал светлый потолок. Потом спокойно сел и огляделся. Комната была наполнена предрассветным полумраком, всё здесь было удивительно спокойным, каждая вещь, казалось, лежит на своём месте. Было так уютно, что Северусу никуда не хотелось идти, не хотелось вставать с этой кровати…
Он помнил всё, что с ним произошло. Помнил, как вчера добрался до Академии, помнил разговор с Виктором. Помнил то, что он ему говорил…
Нужно было его разыскать. Мастер зелий уже спустил ноги с кровати, но вдруг решил, что сделает это позже. Теперь он просто смотрел на раскрытое окно.
Было светло, хотя солнце ещё не встало. После вчерашней грозы природа дышала свежестью, чистотой. В окно, обрамляя его, заглядывали ветви росшего у стен Академии дерева. Листья блестели от капель воды, а дальше открывался великолепный вид. Северус узнал озеро и его окрестности, который видел сотни раз, когда учился здесь. Ему вдруг захотелось прогуляться…
Закутавшись в мантию, одинокая фигура брела вдоль берега длинного озера. Северус наступал на камни, давно промочил ноги в росистой траве, но не замечал этого. Он размышлял.
Всё то, о чём говорил вчера Виктор, подействовало, как громкий удар. Зачем он это сделал? Неужели он думал, что так будет лучше? Что это к чему-то приведёт, сделает всех счастливыми? Но каждый сам выбирает, что для него лучше. Для него, Снейпа, лучше то, что честно, что правильно. И ради этого порой стоит пренебречь слабостями…
Но Виктор никогда не был глуп. Он бы не стал лгать, если бы сам в это не верил. Даже для пользы.
Лёгкий южный ветер тревожил редкие облака. Северус шёл прямо на восток, хмуро смотрел под ноги. Полностью погрузившись в себя, он пытался понять.
Лили Поттер… Да, её смерть была бы ударом. Она была ударом. Те несколько минут, когда он держал её, неподвижную, на руках… Но его бы так же поразила смерть любого близкого человека.
«Так же ли?»
Северус остановился.
«Спроси, что ты почувствовал, когда думал, что никогда больше её не увидишь».
Он закрыл глаза, снова перенёсся назад. Он заставил всё в себе замолчать и со странной дрожью прислушался к самому главному…
Что он чувствовал? Боль. Дикую, нечеловеческую. Ту, что вырывает болезненный стон из самого сердца… Он ощутил безнадёжность, пустоту – такую знакомую. Она ведь преследовала его долгие годы. Там, в другой жизни. Он понял, что больше ничего нет. Не было бы…
Рядом раздался шум. Снейп вздрогнул и увидел двух птиц. Они затаились в листве молодого клёна, а он спугнул их. Чёрные, блестящие, птицы резко устремились ввысь, крыло к крылу. Они не отлетали друг от друга, не разлучались, а вскоре превратились в две маленькие, чёрные точки в светло-синем пространстве. Такие маленькие, что практически слились в одну. Северус зачарованно смотрел на них, и внутри него самого вдруг что-то сжалось…
Всё это было так похоже. Это было почти то же самое. Это и было то же самое… То, что он почувствовал в ту ночь, остановившую его жизнь, много лет назад... Если бы и она умерла, он бы почувствовал то же самое…
…Значит, он любит её?
Что-то тёплое вдруг коснулось его лица. Снейп повернул голову и увидел солнце. Сверкающий, золотой шар медленно поднимался из-за горизонта, его первые лучи осветили путника. Они заиграли в прозрачной поверхности озера, и в камнях, и в мокрой траве, и в листьях. Всё будто замерло в этот момент, застыло в молчаливой торжественности… А потом разом понеслось, зашелестело, затрещало, заговорило, приветствуя этот новый восход.
И Северус зашагал вперёд, навстречу рассвету. Он шёл, и утренний туман исчезал, как и пелена с его глаз. Он словно впервые увидел это небо и линию, где далёкие холмы соединяются с ним. Он видел, как начинается день, как всё оживает в его свете. И оживал сам. Потому что в голове стучал такой простой ответ на вопрос, который так давно его преследовал.
Он любит её. С каждым шагом это становилось всё очевидней. Как он мог быть так слеп? Как он мог закрывать в себе всё и отказываться видеть очевидное?
Он любит её. Казалось, сейчас об этом кричит всё вокруг. Каждая травинка пела её имя. Ветер шелестел его в ветвях деревьев. Снейп шагал всё быстрее. И ветёр словно нёс его вперёд, прямо к его чувствам.
Он любит её. Это было написано даже в небе, которое было голубым, как её глаза. А впереди были не просто луга и холмы, возвышавшиеся стеной. Всё вдруг превратилось в дорогу, в манящий водоворот красок, который так и звал вперёд, за собой.
Северус вдруг побежал вдоль берега. Он миновал озеро и бежал по склону, в сторону пустоши, поросшей вереском. Он дышал полной грудью, и впервые воздух и жизнь полностью наполняли его. Его сердце билось, а к глазам подступили слёзы. И он не думал о том, что это глупо. Он знал лишь, что внутри него происходит что-то невероятное, непостижимое. Что что-то в нём меняется, что упали какие-то тяжёлые стены, сломались цепи. И что-то внутри рвётся вперёд, ввысь, в небо!
Снейп резко остановился, достал волшебную палочку. Он выбросил руку вверх, и увидел, как что-то огромное, серебристое стремительно взлетело в воздух. Расправились крылья, сверкнули огромные глаза, из пасти вырвался грозный рык… Это был дракон. Такой же, как в той старой песне. Он наклонял свою голову, описывая круги и петли, выгибал спину, наслаждаясь свободой. И Северус также наслаждался этим внезапным чувством свободы. Впервые за годы. И он смеялся, жадно глядя на своего нового Патронуса, и никак не мог наглядеться…

- Вы серьёзно, Северус? – МакГонагалл оторвалась от пергамента, который держала в руках и посмотрела на Снейпа с нескрываемым удивлением.
- Абсолютно, госпожа директор.
- Вы хотите снова работать в Хогвартсе?
- Да.
МакГонагалл опять изучила прошение недоверчивым взглядом.
- Но вы же покинули школу, чтобы обучаться в Академии Слизерина. Вы хотели повысить свою квалификацию.
Северус невозмутимо кивнул.
- Совершенно верно.
- Вы блестяще закончили обучение.
- Да.
- И, насколько я знаю, теперь с таким дипломом вы можете рассчитывать на более выгодные предложения. Они, кажется, даже успели к вам поступить.
- Да, госпожа директор.
- Тогда почему вы с такой прекрасной перспективой карьерного роста сейчас хотите работать в Хогвартсе?
Снейп откашлялся и с готовностью заговорил:
- Видите ли, в действительности мне было предложено не так много мест, как кажется. Многие работодатели полагают, что перспектива нанять высококвалифицированного сотрудника обычно сопряжена с большими финансовыми затратами. Так что немногие на такое решаются.
Почти все предложения, тем не менее поступившие ко мне, требовали того, чтобы я немедленно покинул страну. Тщательно всё взвесив, я решил, что для меня это пока не представляется возможным. Я не знаю, каким окажется климат другой страны, как это отразится на моём самочувствии при постоянном проживании…
Минерва МакГонагалл слушала его чёткую, словно отрепетированную речь, и её брови поднимались всё выше.
- Что касается самой работы, мне предлагают заниматься разработками в области зельеварения. Компания хотела купить права на всё, что я смогу создать, а затем зарабатывать на этом. Я могу продавать свои разработки и без посредников.
Волшебница хмыкнула.
- Поскольку помимо лаборатории и библиотеки я нуждаюсь в жилье и в каком-то основном занятии (всё-таки зелья всегда были для меня побочным увлечением), я решил, что работа в Хогвартсе – то, что мне необходимо, - Снейп закончил и выжидающе посмотрел на директора.
- Мерлин, как много причин, - она усмехнулась. – И всё ради не самой престижной работы с вполне средним жалованием.
- Я не так тщеславен.
- Неужели, Северус? - МакГонагалл сложила руки на столе и чуть наклонилась, пристально глядя на собеседника. – А мне раньше так не казалось.
- Люди меняются, - Снейп пожал плечами. Его лицо сохраняло прежнюю бесстрастность. – Я просто хочу отдохнуть, побыть в покое…
- Покой? Будучи учителем?
- Поверьте, госпожа директор, это не сравнится с тем, что творилось последние месяцы.
- Что ж, вы отдохнёте. А потом снова сбежите от нас, и мне опять придётся искать замену?
- Нет, профессор, - уверил её Северус. – Я могу подписать договор, что в ближайшие лет десять Хогвартс не покину.
- Ладно, ладно, - МакГонагалл улыбнулась. – Я вам верю. Правда, всё ещё удивляюсь странности вашего выбора. Может быть, дело вовсе не в покое, вы просто хотите быть ближе… - она сделала неопределённый жест.
Снейп напрягся.
- …ближе к родным местам. Все, кто учился здесь, считают Хогвартс родным домом. А вы пробыли здесь дольше, чем кто бы то ни было.
- Может быть, - мастер зелий выдохнул. – Так как, вы согласны?
МакГонагалл помедлила, прежде чем ответить.
- Видите ли, Северус, я не имею ничего против. Но на должность какого преподавателя вы рассчитываете?
- Зельеварения, разумеется, - Северус слегка улыбнулся. – Ведь именно она сейчас свободна?
- Была свободна. Буквально на днях я нашла нового преподавателя.
Снейп ощутил досаду. Но волшебница продолжила:
- Но как раз вчера профессор Смит подал в отставку, и должность преподавателя Защиты от Тёмных Искусств сейчас свободна, - она посмотрела на собеседника поверх очков. – Хотите её занять?
На лице мастера зелий отразилось самое большое изумление. Некоторое время он недоверчиво смотрел на директора, затем неуверенно кивнул.
- Да. Пожалуй, мне это подходит.
- Прекрасно, - МакГонагалл довольно ему улыбнулась. – Добро пожаловать в Хогвартс, профессор Снейп.
Некоторое время ушло на обсуждения и бумажную возню, обычно сопутствующую устройству на новую работу.
- С вашим теперешним статусом, Северус, недурно будет повысить вам жалование. Думаю, я смогу это устроить.
- Это лишнее, профессор МакГонагалл. Вы и так делаете мне одолжение.
- Это никогда не лишнее… Итак, вам осталось прислать сюда свои вещи.
- Сделаю это прямо сейчас.
- Замечательно… А вы никуда не торопитесь? Идёт подготовка к новому учебному году, нужна кое-какая помощь, а раз вы теперь преподаватель…
- Разумеется. Что нужно сделать?
- Разобраться в подземельях. На последних ЖАБА там взорвалось несколько котлов. Да и вообще, нужно навести порядок. Новый преподаватель зелий этим уже занимается. Помогите, ему Северус. Заодно и познакомьтесь.
Снейп кивнул и вышел. Пока он спускался по винтовой лестнице, ведущей из кабинета директора, ему даже не верилось, что всё прошло именно так, как он рассчитывал. Что его взяли на эту работу и даже на ту должность, о которой он уже и мечтать забыл.
Хогвартс и в самом деле был ему нужен. И не только по тем многочисленным причинам, которые он назвал. Главная причина была совершенно иной.
После ночи в Академии, когда Снейп, наконец, понял, чего же он хочет, его охватил внезапный испуг. После всего, что было, существовал ли хоть малейший шанс, что Лили Поттер захочет его хотя бы выслушать? Не стрельнёт ли в него каким-нибудь проклятием, когда он вдруг объявит, что его чувства всё это время были вовсе не такими, какими казались? Что он был идиотом, а теперь внезапно хочет быть с ней?
Несомненно, любая девушка на её месте так бы и сделала. Мастер зелий понял, что понадобится немало времени, чтобы восстановить то, что он так долго и тщательно разрушал. А для этого ему нужно быть к ней ближе.
Потому Хогвартс был отличным решением. Впрочем, как и всегда. Проходя по таким знакомым коридорам, которые, кажется, нисколько не изменились, Северус отмечал, как соскучился по замку. Как ему не хватало этих стен, портретов, лестниц… Как ему не хватало этой работы, снятых с Гриффиндора баллов, учеников, уроков. Он ведь слишком долго был учителем. Он привык.
И хотя главным в его мыслях сейчас было не это, Снейп ощутил внезапный подъём. Что-то вдруг подсказало, что у него всё получится, что он добьётся своего.
Он приближался к подземельям и готовился к встрече с новым преподавателем. Странно, он уже испытывал к нему чувство превосходства и ревности. Ведь наверняка МакГонагалл наняла какого-нибудь дилетанта, который ни в чём толком не разбирается. И этот недоучка будет обитать в подземельях, где так долго царил он, Северус Снейп! Но надолго ли?...
Коварно усмехаясь, мастер зелий вошёл в один из кабинетов подземелья. Дверь здесь была открыта, горел свет. Кто-то возился в дальнем конце помещения. Северус посмотрел туда и замер. Улыбка медленно исчезла с побелевшего лица.
На стуле возле книжного шкафа стояла фигура, облачённая в чёрную мантию. Факелы на стенах давали довольно тусклый свет, но присутствующего здесь было видно сразу. Ярким, сверкающим пятном выделялись волосы. Копна длинных, блестящих тёмно-рыжих волос… Снейп не двигался. Загипнотизированный, он продолжал смотреть так, будто видел перед собой привидение. Неужели…
Обладательница рыжих волос пыталась достать со шкафа стопку книг и пергаментов. Попытки не увенчивались успехом – книг было слишком много.
Но этого не могло быть! Мастер зелий пришёл в себя. Он сделал несколько медленных, нетвёрдых шагов, пока, наконец, стоящая на стуле не обернулась на шум. На Северуса устремили свой настороженный взгляд пара светло-голубых глаз. Наступила пауза.
- Профессор Снейп? – изумлённо выговорила Лили Поттер. Из её рук выпал листок пергамента.
- Мисс Поттер, - Северус наклонился и подобрал его.
- А… Вы что здесь делаете? – Лили была растеряна.
- А вы?
- Я? Я новый преподаватель. Зельеварение.
- Неужели? – Снейп приподнял брови.
- Я ведь прохожу практику. От Академии. Перед четвёртым курсом мне нужно подготовить абитуриентов…
- Ах, да. В самом деле…
- А вы?
- А я тоже новый преподаватель. Защита от Тёмных искусств.
- Понятно...
- Профессор МакГонагалл прислала меня помочь с уборкой.
- Правда?
- Да.
- Тогда… Я подумала, что сначала нужно убрать лишние учебники и расчистить шкафы, - Лили неуверенно показала в их сторону.
- Хорошо, - Северус кивнул.
Он достал волшебную палочку и распахнул дверцы соседнего шкафа. Лили продолжила своё занятие, хотя, судя по её лицу, вряд ли осознавала, что делает. Несколько минут они работали в молчании.
Снейп переложил содержимое верхней полки на ближайшую парту, вернулся к шкафу, покосился на девушку. Заметив это, она немного покраснела. Они продолжали молчать… Наконец, Снейп спросил:
- Вы изменили цвет волос? – его голос прозвучал тускло.
- Да, - Лили кивнула. – Точнее, вернула его. Это мой натуральный, - она опустила глаза, но вдруг посмотрела мастеру зелий в глаза. – Вам… нравится?
Снейп тоже посмотрел на неё, но не спешил с ответом. Они оба перестали работать. Стало тихо.
Казалось целую вечность чёрные глаза всматривались в голубые. Наконец…
- Нет, - Северус покачал головой. – Чёрный идёт вам больше. Верните его.
Лили вспыхнула, её глаза изумлённо заблестели. Казалось, в лице собеседника, который продолжал смотреть на неё, она прочла больше, чем услышала в его словах…
Через секунду оба продолжили разбирать книги и до самого вечера почти ничего не говорили друг другу.

Эпилог.

Северус Снейп был недоволен. Он медленно прохаживался по комнате, время от времени поглядывая на часы. Он остановился у книжного шкафа, рассмотрел несколько безделушек, расставленных по полке, пробежал глазами по корешкам книг, презрительно скривился, прочитав названия маггловских романов. Наконец, хмуро покосился в сторону ванной и недовольно крикнул:
- Если ты провозишься ещё хотя бы пять минут, мы точно опоздаем.
- Я быстро!
- Это я уже слышал.
- Там будет Мари-Виктуар. Я должна быть на высоте.
Северус поджал губы, взяв в руки статуэтку в виде маленькой змейки.
- Ты прекрасно знаешь, что для меня ты всегда на высоте.
- Для тебя – да. Но в это Рождество я не потерплю от неё никаких замечаний относительно причёски или наряда. Я преподаватель Хогвартса, в конце концов!
- И тебе есть до неё дело?
- Ты не понимаешь. Это наши женские дела.
Мастер зелий пожал плечами и продолжил своё путешествие по комнате. Он подошёл к большому зеркалу, поправил воротник рубашки и придирчиво себя оглядел.
- Послушай, - снова крикнул он, - как думаешь, может быть, мне в себе что-то изменить?
- Что именно?
- Ну, я не знаю. Волосы, например. Может быть, укоротить их? И одежда. У меня слишком много чёрных мантий. Как на счёт чего-то светлого?
В ванной раздался вскрик, а затем что-то упало. Через секунду из-за двери высунулась голова шокированной Лили.
- Ты с ума сошёл?!
- А что тут такого? – Северус невозмутимо пожал плечами.
- И думать забудь! – Лили сдвинула брови и, ещё не полностью одетая, подошла к нему. – Ещё скажи, что перекрасишься в блондина и будешь носить что-то лиловое!
- Не надо утрировать.
- Я уже сказала. Чёрный – это полностью твоё. Ничего светлого. Максимум – тёмно-зелёный. А волосы – главное, за что я тебя полюбила. Учти, если ты подстрижёшься, я тебя брошу. Сразу же, - она педантично смахнула с его сюртука несуществующие пылинки, посмотрела на часы. – Ох, как же мы опаздываем!
- Мы можем вообще никуда не идти, - серьёзно заметил Снейп, поймав её руки. Едва уловимым движением он привлёк девушку к себе и наклонился, вовлекая в медленный поцелуй…
- Нет, так мы точно никуда не успеем, - Лили пересилила себя, высвободилась из объятий и снова скрылась в ванной. Северус возвел глаза к потолку, проворчав что-то вроде: «Женщины!»…
Снег уже закончился, когда они, наконец, вышли из замка и теперь быстро шагали по совершенно белой дорожке, ведущей за ворота.
- Давай только не будем торчать там допоздна.
- Если ты не будешь весь вечер стоять где-нибудь у окна со скорбным видом, сможешь неплохо провести время.
- Я больше половины гостей не знаю.
- Общайся со второй половиной. Ничего, Джеймс наверняка потащит тебя смотреть свою комнату, так что скучать не будешь.
- Я бы лучше посмотрел твою.
- И не надейся. Спать мы будем раздельно.
- Ну, да, просить твою маму постелить нам вместе было бы по меньшей мере странно.
- Представляешь, они искренне верят, что у меня роман с Регулусом. Я пока не стала их разубеждать.
- И не стоит. Побережём нервы твоего папы.
Лили рассмеялась и, обняв Северуса за талию, прижалась к нему.
Уже несколько месяцев жизнь Снейпа была такой же, как многие годы назад. Он был профессором школы чародейства и волшебства Хогвартс, он слыл грозой студентов, он снимал баллы, сыпал наказаниями. Но, несмотря на это, всё теперь было совершенно другим. Всё изменилось полностью, настолько сильно, что даже невозможно было сравнивать. Совсем недавно мастер зелий вдруг начал понимать, что живёт. Именно живёт, а не существует. Когда это происходило? Наверное, по утрам, когда он открывал глаза, видел разметавшиеся по подушке чёрные волосы, подвигался ближе, чтобы обнять спящую рядом, а в ответ слышал ворчливое «Сев! Ну, ещё слишком рано!»
Ещё больше месяца понадобилось мастеру зелий, чтобы поставить все точки над «i». Больше месяца он размышлял над чувствами, но не над своими. Он хотел убедиться окончательно, нужен ли своей бывшей, но самой близкой ученице? Что может у них получиться? Но в очередной субботний вечер, когда близился школьный отбой, он поймал её взгляд и понял, что медлить более нет смысла. В этой истории уже было рассказано всё, пора было завершать…
…Небо было чистым. Всюду ярко сверкали звёзды. Свет из окон замка падал жёлтыми квадратами на засыпанную снегом землю, лунный луч освещал дорожку, но преподаватели вопреки всему не боялись, что их заметят идущими в обнимку. Всех в замке сейчас больше занимал праздник.
- Если пойдём быстрее, опоздаем всего на пару минут, - заметила Лили.
- И опоздаем из-за тебя.
- Не будь занудой.
Северус хотел съязвить в ответ, но вдруг остановился, глядя вверх.
- Что? – Лили тоже подняла голову.
- Видишь созвездие Большой Медведицы?
- Да.
- Вон там, в хвосте, двойная звезда Алькор и Мицар.
- Да, я помню. Попалась мне на СОВ. Всегда удивлялась, почему две звезды считают за одну. У них ведь даже разные названия.
Лили слегка улыбнулась и сильнее прижалась к спутнику, продолжая смотреть на звёзды. Северус тоже смотрел на них и в этот момент ощутил чувство необыкновенной завершённости. Он был здесь, весь, целиком. Больше ничего не было нужно. Не надо было никуда спешить, не надо было ничего искать. Он обнимал свою Лили, и словно одна давным-давно недостающая деталь, наконец, заняла своё место. Вот тут, чуть пониже ключицы… В замке сейчас праздновали, а здесь было тихо. Лишь двое, как зачарованные, смотрели на звёзды.
- Ну, что, идём?
- Идём.
И они снова зашагали по дороге, под ногами хрустел снег. Луна проводила их до самых ворот, звёзды тихо подмигнули. А потом они взялись за руки и трансгрессировали с лёгким хлопком.

Конец.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!

Вот и закончен сей труд, чему я чертовски рада. Более двух лет ушло на его написание, надеюсь, оно того стоило. В любом случае, если нашлось хотя бы несколько человек, которым это понравилось, свою миссию я считаю выполненной.
Хочу выразить свою благодарность и сказать огромное спасибо, во-первых, Юльен Райнокеос (она же Ифигения Авлидская), моей бете, человеку, который всегда самым первым прочитывал все главы, да и вообще моему замечательному другу, который меня всегда поддерживает.
Во-вторых, Саре Хагерзак, чей фанфик «Принц подземелий», собственно, и послужил решающим толчком, сподвигшим меня на творчество.
И в-третьих, в самых главных, - спасибо всем, кто был со мной до самого конца, кто требовал проды, писал отзывы, критиковал, подбадривал. Дорогие читатели, если бы не вы, никогда эта история не добралась бы до победного конца.

«Саундтреки» - список песен, под которые всё это писалось, которыми автор вдохновлялся. Некоторые в том или ином виде упоминаются в самом фике.

1. Pulp + Radiohead:
Do The Hippogriff
This is the night
Magic Works

2. Kings Of Convenience: Id Rather Dance With You

3. Sting:
I Was Brought To My Senses
A Thousand Years
Island Of Souls
The Hounds Of Winter
Let Your Soul Be Your Pilot
Heavy Cloud No Rain
Seven Days
It's Probably Me
Saint Augustine In Hell
Everybody Laughed But You
The Book Of My Life
When The Angels Fall
Valparaiso

4. Wim Mertens - Close Cover

5. Chris de Burgh - When Winter Comes

6. Lauren Christie: Colour Of The Night

7. Shivaree: Goodnight moon

8. ATC: Thinking of you

9. Within Temptation:
Angels
Say My Name
A Dangerous Mind
The Swan Song

10. Emilie Autumn: Shalott

11. Mike Oldfield: Moonlight Shadow

12. Tarja Turunen: весь альбом «My Winter Storm».

13. Мельница: Дракон

14. Clann Lir: Black is the Colour

+ Саундтреки к 3й и 6й части ГП.

Жизнь прекрасна! И плевать, что это неправда!